Заглянув в условленный зал, Юнь Муцинь увидела, что большинство коллег уже собрались. Увидев незнакомого молодого господина, выглянувшего в дверь, прямолинейный Ни Бишэн махнул рукой:
— Вы ошиблись залом.
Ван Вэньхань на мгновение замер, опустив свой веер, и внимательно оглядел вошедшего. В его глазах вспыхнули восхищение и изумление:
— Доктор Юнь в таком наряде — словно нефритовое дерево на ветру, истинное воплощение изящества и благородства! Мы, мужчины, не идём ни в какое сравнение.
Услышав это, все тут же обратили внимание на Юнь Муцинь. Конечно же, это была та самая доктор Юнь, с которой они вместе работали над составлением книги! Обычно она носила женскую одежду и никогда не стремилась выделяться, но даже в повседневном наряде была необычайно прекрасна. А теперь, в мужском облачении, превратилась в юношу необычайной красоты и благородства.
Ни Бишэн, только что ошибившийся, вскочил с места, вырвал веер из рук Ван Вэньханя и торжественно вручил его Юнь Муцинь:
— Доктор Юнь, великолепно! Просто великолепно! Весь ваш облик — будто создан затмить первого красавца-таланта столицы! Возьмите этот нефритовый веер «Высокие горы и журчащие воды» — он придаст вам ещё больше величия!
Юнь Муцинь растерянно приняла веер. Видя, как все с нетерпением ждут её реакции, она не стала отказываться и, подражая Ван Вэньханю, слегка помахала веером, стараясь держаться с достоинством:
— Так вот как красавцы-таланты столицы машут веерами?
— Именно так! Именно так! Госпожа Юнь… нет, господин Юнь! Отныне вы можете приходить на наши поэтические и винные вечера в таком облике! На улице за вами непременно будут бросать фрукты восторженные девушки!
Чэнь Хуа тоже подошёл поближе, подыгрывая остальным.
Юнь Муцинь так и покатилась со смеху — настроение у неё было превосходное. Пять лет назад, в академии Ваньчэна, она была всего лишь девочкой, резавшей бумагу и растиравшей чернила, не смевшей вступать в беседу с учёными. И никогда бы не подумала, что однажды окажется в столице среди самых талантливых членов Академии и будет веселиться с ними за одним столом.
Она сложила веер и, держа его обеими руками, вернула Ван Вэньханю:
— Господин, я лишь потешаюсь над вами. Все вы так добры, но я прекрасно понимаю, что и одной десятитысячной вашей грации не достигаю. Пожалуйста, заберите свой веер обратно.
Но Ван Вэньхань отказался принять его:
— Этот нефритовый веер прекрасно сочетается с вашей нефритовой подвеской. Позвольте подарить его вам в знак благодарности. Не беспокойтесь — веер совершенно новый, я сегодня впервые его достал.
Нефритовая ручка веера была тёплой на ощупь, резьба — изысканной, а сам он явно стоил целое состояние.
Юнь Муцинь всё ещё не решалась принять подарок, но Ван Вэньхань продолжил:
— Госпожа Юнь, не вините меня за дерзость. Это не личный подарок от мужчины женщине. Веер — от Ни Бишэна, из его мастерской «Линьлань Гэ». Благодаря вам мы все получили повышение и щедрые награды. За год мы заработали столько, что можем позволить себе не один такой веер. Это не только моё желание, но и общее мнение всех нас. До вашего прихода в Академию мы уже считали друг друга братьями. Теперь же вы — наша младшая сестрёнка. Хотя вы и моложе всех, именно вы спасли нам жизнь и принесли почести. Если мы ничего вам не подарим, нам будет стыдно перед самими собой.
Остальные тут же поддержали его. Все искренне благодарили Юнь Муцинь, да и были богатыми наследниками знатных семей — для них веер не представлял особой ценности.
Юнь Муцинь всё ещё чувствовала неловкость, но против целой толпы не устоять. В итоге ей пришлось смириться, и все вместе сели за праздничный ужин.
Праздничный пир прошёл в радостной атмосфере. Знатные наследники пили так, что едва держались на ногах. Юнь Муцинь выпила с ними пару чашек, но, опасаясь потерять контроль, больше не стала.
Даже эти две чашки слегка ударили ей в голову. Когда она вышла из ресторана вместе с покачивающимися коллегами, у каждого из них уже ждали слуги — кто с роскошной резной каретой, кто с удобными носилками.
Юнь Муцинь сегодня тайком выскользнула из дома маркиза Хань, так что просить карету было неловко. К счастью, Дом маркиза Вэй находился недалеко от ресторана «Чжи Вэй Лоу», и они сюда пришли пешком.
Теперь она собиралась идти домой сама, но все её «старшие братья» решительно воспротивились. Каждый наперебой предлагал ей свои носилки или карету. В конце концов Ван Вэньхань уступил ей свои носилки. Все вместе усадили её внутрь и снова вложили в руки нефритовый веер. Сам Ван Вэньхань сел в карету Ни Бишэна, попросив того завезти его по дороге домой.
Муцинь и представить не могла, что эти обычно сухие и педантичные литераторы могут быть настолько горячими и настойчивыми!
Дома она немного вздремнула под действием вина, а проснувшись, приняла ванну и переоделась. К тому времени уже начало смеркаться.
— Сяочжу, пойдём в Академию. Я давно мечтала увидеть те редкие и ценные рукописи. Всё не было времени из-за работы, а теперь, когда у нас каникулы, хочу наконец насладиться ими вдоволь.
Хозяйка и служанка направились прямо в библиотеку. Сторожа уже узнали Юнь Муцинь и без промедления пустили её внутрь.
Юнь Муцинь остановилась у входа и приказала Сяочжу:
— Сходи в военное ведомство, посмотри, там ли кузен? Если да — не торопись с выбором книг, пусть заедет за мной по дороге домой. Если нет — тогда выберем быстро и вернёмся до наступления темноты.
— Есть! — бодро ответила Сяочжу и быстро побежала в Управление вооружений. Вскоре она вернулась:
— Госпожа, молодой господин Хань на месте, но сказал, что сегодня очень занят и, возможно, подойдёт только после заката. Велел вам не спешить и почитать спокойно. Ещё прислал вам тарелку сладостей со своего стола.
Юнь Муцинь улыбнулась, увидев угощение, и велела поставить его на стол. Затем она снова погрузилась в выбор редких томов.
Когда зажгли лампы, Хань Линь наконец закончил дела и направился в библиотеку.
Юнь Муцинь уже отпустила двух сторожей домой, сказав, что сама закроет дверь и запишет книги в журнал выдачи. Ведь одно из преимуществ работы в Академии — возможность брать книги домой, чего не позволяли другим ведомствам.
Хань Линь тихо открыл дверь и увидел, что зал пуст. Длинные столы убрали, и пространство вновь обрело свой первоначальный, спокойный вид. Посреди комнаты, при свете множества свечей, сидела прекрасная девушка, полностью погружённая в чтение. Она так увлеклась, что даже не заметила, как он подошёл и его одежда коснулась её юбки.
— Что за книга так тебя захватила? — наклонился он, чтобы заглянуть ей через плечо.
Услышав его голос, Юнь Муцинь подняла глаза.
Их взгляды встретились вплотную, их дыхание смешалось, согревая лица. Эта сцена напомнила им тот самый вечер, когда, случайно склонившись над миской лапши, они впервые поцеловались.
Лицо девушки мгновенно вспыхнуло. Смущённо отстранившись на расстояние фута, она пробормотала:
— Кузен, здесь столько редких рукописей! Посмотри, я уже выбрала целую стопку, хочу взять их домой и хорошенько изучить.
Хань Линь ласково погладил её по голове:
— Ты всё такая же, как в детстве — только и думаешь о книгах. Разве нельзя иногда подумать о нарядах, украшениях, румянах?
— Кузен, — обиженно закрыла она том, аккуратно положила его на стопку и, прижав книги к груди, последовала за ним к выходу, — выходит, я вам кажусь уродиной?
Хань Линь расхохотался:
— Моя Муцинь — красавица, от которой рыбы ныряют на дно, а луна прячется за облака! Даже без украшений ты — первая красавица Поднебесной. Как ты можешь быть уродиной?
Его комплимент так смутил её, что она опустила глаза и больше не заговаривала. В тишине зала Хань Линь вдруг услышал странный звук.
Он резко остановился и обернулся.
Звук доносился из-за самого дальнего стеллажа, но там была глухая стена — значит, шум шёл снаружи.
Хань Линь чуть втянул носом воздух и уловил необычный запах. Он был слабым, и обычный человек, возможно, даже не заметил бы его. Но, работая в Управлении вооружений и постоянно имея дело с механизмами, ловушками и порохом, Хань Линь сразу узнал его.
— Это масло для поджога! Быстро уходим! — схватив девушку за талию, он потащил её к выходу.
В этот самый момент несколько чёрных фигур ворвались через окна, размахивая мечами и без колебаний обрушились на них. Хань Линь мгновенно выхватил свой меч и встал перед кузиной, принимая на себя удары убийц.
Даньгуй и Сяочжу остолбенели от ужаса, крича: «Помогите! Убийцы!» — и бросились к двери, чтобы позвать на помощь. Но дверь не поддавалась — её заперли снаружи.
К счастью, у Хань Линя были припрятаны метательные стрелы для рукава. Он нажал на рычажок, и двое нападавших тут же рухнули. Третьего он одним ударом меча поразил в шею.
— Быстро! — скомандовал он.
Юнь Муцинь, не владевшая боевыми искусствами и не способная помочь кузену, лишь крепче прижала к груди книги и поспешила за ним к выходу.
— В сторону! — крикнул Хань Линь Даньгую и Сяочжу, которые отчаянно дёргали дверь, и, разбежавшись, с размаху ударил ногой в полотно.
Сила его удара была такова, что обе створки рухнули внутрь. В тот же миг со всех сторон — из окон и дверного проёма — хлынул град зажигательных стрел. Библиотека мгновенно превратилась в пылающий ад.
Хань Линь прикрыл собой кузину и вырвался во двор.
Там уже ждали более десятка замаскированных убийц. Запустив стрелы, они все разом обнажили клинки и бросились в атаку. Хань Линь встал перед Муцинь, нажал на механизм метательных стрел — и шестеро нападавших упали, поражённые ядовитыми иглами.
Хань Линь развернулся, чтобы встать рядом с кузиной, но в этот момент сзади на них обрушился ещё один убийца, занеся над головой Юнь Муцинь сверкающий клинок.
Хань Линь отбил удар и пинком отбросил нападавшего в сторону. Но тут же на них нацелились ещё двое, и оба рубили прямо в девушку.
Только теперь Хань Линь понял: целью убийц была не он, а его кузина. Они пришли убить Муцинь.
Не было времени размышлять, кто мог на неё охотиться и за что. Теперь он знал их замысел и должен был защищать её любой ценой. Но силы были неравны — один против многих. Хань Линь с яростью рассёк горло двум убийцам, но, поворачиваясь, чтобы прикрыть кузину, опоздал. Один меч уже опускался на неё. Муцинь в ужасе метнулась в сторону, но второй клинок тут же последовал за ней. Хань Линь отбил первый удар, но не успел на второй — и бросился вперёд, закрывая девушку своим телом. Его нога сбила нападавшего, ослабив удар на семьдесят процентов, но лезвие всё же скользнуло по его левому плечу, разрывая плоть и обильно истекая кровью.
— Кузен! — в ужасе закричала Юнь Муцинь и бросила книги, чтобы подхватить его.
Хань Линь просто отшвырнул меч и, нажав на пряжку пояса, снял с него украшение в виде тигриной головы:
— Ха! К счастью, я был готов! Неужели вы думали, что Управление вооружений — просто для вида? Ну-ка, кто первый пойдёт на смерть?
Десяток замаскированных убийц на мгновение замерли, не решаясь нападать, и с опаской уставились на тигриную голову в его руке — что это за оружие?
Пламя в библиотеке разгоралось всё сильнее. Подоспевшие императорские стражники ворвались во двор и вступили в схватку с убийцами.
Баланс сил быстро сместился в пользу защитников. Убийц становилось всё меньше и меньше. Но Хань Линь не расслаблялся. Прижав раненой рукой кузину к себе, он держал тигриную голову в правой, готовый отразить любой удар.
Как он и предполагал, появление стражников создало иллюзию безопасности — а в таких местах чаще всего и таится настоящая опасность. Из темноты вдруг вырвались три стрелы.
Хань Линь нажал на рычажок — из тигриной головы вылетели три метательных ножа. Один перехватил первую стрелу, второй он отбил, метнув саму голову, а на третью осталось лишь уклониться.
Третья стрела летела слева, прямо в Юнь Муцинь. Он мог легко увернуться сам, но девушка неизбежно получила бы ранение. Не раздумывая ни секунды, Хань Линь развернулся, отталкивая кузину от опасности, и лишь затем попытался уйти от удара.
Но три стрелы были выпущены почти одновременно с разных направлений. Даже его молниеносной реакции оказалось недостаточно. Хань Линь принял на себя все три удара, защищая Муцинь своим телом.
Юнь Муцинь была в полном шоке. Сверкающие клинки и стремительные стрелы мелькали перед глазами, ослепляя и парализуя. Она ничего не могла сделать — только пыталась уворачиваться, а если не получалось — смирялась с судьбой.
Это напомнило ей пять лет назад, когда северные ди ворвались в Чаншань, и она бежала сквозь хаос и кровь. Но сейчас всё было иначе — рядом был мужчина, который закрывал её от клинков и стрел, становясь для неё живым щитом.
Последний убийца рухнул в лужу крови. Хотели оставить его в живых для допроса, но он предпочёл свести счёты с жизнью.
http://bllate.org/book/5087/506863
Готово:
