Хань Линь глубоко вдохнул и кивнул:
— Как и следовало ожидать. Те, кто осмелились сорвать весеннюю охоту наследного принца, наверняка действовали по тщательно продуманному плану и не станут так легко выдавать себя.
Чжао Чжэнцзэ знал, что у Хань Линя живой ум:
— Есть у тебя какой-нибудь хороший способ?
Хань Линь приподнял бровь:
— Пока ничего толкового в голову не приходит. Но за это я обязательно отомщу. Кого бы ни укусила та волчица — урон нанесён репутации наследного принца. По сути, всё это направлено именно против него.
Чан Цюйюй перебил его:
— Это и без тебя ясно — мы уже всё проанализировали. Главное — кто мог намеренно устроить подобное?
Хань Линь взглянул на Чжао Чжэнцзэ:
— А как думаете вы, ваше высочество?
— Если речь о борьбе за престол, то, возможно, кто-то из братьев. Однако отец с момента восшествия на престол не брал себе новых наложниц, младшие братья и сёстры ещё совсем малы и все рождены одной матерью. Значит, дело не в родных. Скорее всего, враги. Эти аристократические семьи хоть и высокомерны, но не осмелились бы прибегать к подлым методам. Честно говоря, я и сам не могу представить, кто бы это сделал.
Хань Линь опустил глаза:
— В прошлом году, когда мы ворвались в столицу, один из пяти принцев бежал и с тех пор не появлялся. Не исключено, что кто-то тайно поддерживает его. Большого не наворотишь, но мелкие пакости устраивать могут. Цель, вероятно, — сеять смуту среди народа и привлечь на свою сторону больше знатных родов.
Чжао Чжэнцзэ мрачно произнёс:
— Если это действительно он, то опасаться нечего. Он полагается лишь на политику «воды и лодки»: вода может нести лодку, но и опрокинуть её. Конечно, поддержка народа важна, однако он упускает из виду миллионы простых людей, устремив взор исключительно на аристократию. Да, знатные роды веками держали власть, но теперь они лишь тень былого могущества и перевернуть ситуацию не в силах.
Чан Цюйюй остолбенел:
— Получается, среди нас могут скрываться враги?
Чжао Чжэнцзэ похлопал младшего брата по плечу, но глаза его были устремлены на Хань Линя:
— Когда у нас хоть раз не было врагов рядом? В любое время я больше всего доверяю вам двоим. Хань Линь, согласен ли ты вступить на службу при дворе?
Хань Линь торжественно кивнул:
— Согласен.
Чан Цюйюй ещё больше удивился:
— Старший брат Хань, ведь ещё сегодня утром ты говорил, что ещё не насмотрелся на свет и хочешь путешествовать, а не служить при дворе. Как же так — всего за полдня передумал?
Чжао Чжэнцзэ слегка улыбнулся:
— Ты редко бывал в уезде Чаншань, поэтому не знаешь, куда Хань Линь обычно ходил.
Хань Линь не стал отрицать, лишь выпятил грудь и сказал:
— Раньше я был юнцом, думал только о развлечениях. То шалости устраивал, то досаждал всем подряд. Но теперь всё иначе — мы уже мужчины ростом в восемь чи и должны нести бремя ответственности за страну и дом. Ладно, хватит об этом, а то ещё засмеют.
Чжао Чжэнцзэ проводил взглядом двух своих побратимов и почувствовал радость. Теперь, когда человек, которого искал Хань Линь, вернулся, тот больше не рвётся прочь из столицы. Стоит ему лишь сосредоточиться на делах — и Восточный дворец обретёт мощную опору.
Из-за нападения одиночной волчицы в ту ночь охрану удвоили: серебряные воины выстроились через каждые три шага, а через пять — ещё один пост. Хотя это и лишило свободы, зато дарило спокойствие.
На следующее утро юноши плотно позавтракали, облачились в удобную кочевую одежду и, гордо восседая на конях, выглядели по-настоящему величественно.
— Кузен, сегодня ты особенно прекрасен! Наверняка станешь первым на охоте! — раздался звонкий девичий голос.
Хань Линь оживился, взвесил в руке тяжёлый лук из чёрного железа с головой тигра и, приподняв уголок губ, обернулся на звук.
Конечно, такие сладкие слова всегда говорят чужие кузины.
Хуанли ловко вскочила в седло, легко дёрнула поводья и подъехала к Чан Цюйюю.
— Кузен, я пойду с тобой на охоту и своими глазами увижу, как ты настреляешь кучу дичи!
Чан Цюйюй почесал затылок и глупо ухмыльнулся. Он прекрасно понимал, что первым не станет, но лесть всё равно приятна.
Хань Линь бросил взгляд на свою кузину — та пряталась за спинами Хань Мутун и Хань Муси, будто боясь, что кто-то заметит её красоту.
— Цинцин, посмотри-ка на чужих кузин, — не выдержал Хань Линь, с лёгкой горечью в голосе.
Юнь Муцинь знала Хуанли — их семьи жили в одном уезде Чаншань. Отец Хуанли, Хуан Тэн, владел школой боевых искусств и обучал юношей из Паньлунчжэня в учебном заведении рода Чжао.
Юнь Муцинь глубоко вздохнула и бросила на кузена обиженный взгляд:
— Кузен, ты же знаешь, что они из семьи мастеров боевых искусств, а мы — владельцы книжной лавки. У меня просто нет навыков для охоты.
Хань Линь замолчал, лишь безнадёжно посмотрел в небо. Охотиться я и сам могу, но нельзя ли тебе просто сказать пару приятных слов, чтобы порадовать меня?
В прежние времена в государстве ценили литературу и пренебрегали военным искусством. В знатных семьях рождались мастера каллиграфии и живописи, но редко кто достигал высот в боевых навыках. Их способ самообороны сводился к содержанию телохранителей и слуг.
Поэтому на охоте юноши из знати брали с собой по несколько слуг. По сути, охотились не они сами, а их домочадцы.
Парни из Чаншани с презрением относились к такому поведению: они оставляли всех слуг охранять девушек и выходили на охоту в одиночку, чтобы доказать свою истинную силу.
Три больших барабана загремели одновременно — весенняя охота началась. Из клеток выпустили сотню голубей. Чтобы усложнить задачу и продемонстрировать мастерство, в небо подняли трёх ястребов.
Девушки, наблюдавшие за происходящим, засияли глазами. Все с нетерпением ждали: кто же одержит победу?
Ван Вэньхань знал, что это обязательная часть охоты, и заранее натянул лук. Едва голуби начали взлетать, он уже сбил одного белого — раздались аплодисменты. Этого было достаточно, чтобы показать: род Ван — семья, сочетающая литературу и воинское искусство.
Хань Линь обернулся на кузину и увидел, что она тоже смотрит на Ван Вэньханя. В её взгляде не было ни восхищения, ни изумления — она лишь слегка нахмурилась, будто что-то её насторожило.
Хань Линь поднял глаза и заметил, что три ястреба уже взмыли ввысь. Он вынул из колчана сразу две стрелы и выпустил их одновременно. В небе раздались два крика — два ястреба рухнули на землю, каждая стрела попала точно в горло.
Юноши из Чаншани радостно закричали, подбадривая друг друга. Хань Муси первой захлопала в ладоши, так что ладони покраснели.
Юнь Муцинь тоже повернулась к кузену — в её глазах читалось изумление. Она знала, что кузен с детства дрался и устраивал потасовки, но не подозревала, что он достиг таких высот в настоящем воинском искусстве.
Хань Линь, поймав взгляд изумлённой кузины, самодовольно улыбнулся и, хлестнув коня, умчался в лес.
Яо Широн, глядя на удаляющуюся спину Хань Линя, почувствовал зависть. Неужели стрельба из лука — такое уж великое искусство? Разве он сам не учился стрелять? Он натянул тетиву изо всех сил и выпустил стрелу в последнего ястреба.
Увы, меткость подвела — стрела не задела даже пера.
Два его товарища уже пали, и последний ястреб, кружа в небе, издал пронзительный крик. Увидев новую атаку, он в ярости ринулся вниз, целясь острым клювом прямо в глаз Яо Широну.
Тот в ужасе вскрикнул и свалился с коня. Его слуги бросились на помощь: одни пустили стрелы, другие обнажили мечи — так хозяин избежал ранений.
Ястреб лишился нескольких перьев, сделал крутой вираж и вновь взмыл в небо. Яо Широн, спотыкаясь, юркнул под большое дерево и больше не решался садиться на коня.
Солнце поднималось всё выше, и добыча у охотников росла. Когда наследный принц Чжао Чжэнцзэ вернулся со своей свитой, он подал сигнал — охота окончена.
— Ваше высочество, больше всех добычи у наследного маркиза Ханя, — доложил один из стражников.
Слуга поднёс приз за победу — кинжал, способный резать золото и рубить нефрит.
Наследный принц бегло взглянул на него и махнул рукой:
— Уберите. Сегодняшний приз изменён.
Слуга поклонился и отступил. Чжао Чжэнцзэ с улыбкой посмотрел на приближающихся Хань Линя и других — здесь собрались лучшие юноши Чаншани. В скором будущем они станут опорой государства, его правой и левой рукой в управлении Поднебесной.
Чан Цюйюй, увидев огромную кучу добычи у рода Хань, засиял от радости. Старший брат Хань по-прежнему великолепен!
Его ликование было даже сильнее, чем если бы победа досталась ему самому.
Хань Линь не выказывал особой радости, лишь украдкой поглядывал на кузину.
Юнь Муцинь как раз смотрела в его сторону. Услышав объявление результата и заметив, что кузен смотрит на неё, она подняла большой палец и улыбнулась.
Сидевший на коне мужчина мгновенно растаял — уголки его губ взметнулись вверх, а лицо озарила тёплая, солнечная улыбка.
— Приз победителю сегодня — комплект украшений из мастерской Шаньгунцзюй. Через несколько дней его доставят в Дом маркиза Вэй, — спокойно произнёс наследный принц.
Глаза Хань Линя засветились: он не ожидал, что призом будет не оружие, а дамские украшения — идеальный подарок.
Чжао Чжэнцзэ, заметив выражение лица друга, мысленно усмехнулся, но внешне остался невозмутим и пригласил всех отдохнуть перед обедом в павильоне Яньцине.
Хань Линь нарочно замедлил шаг и подошёл к Юнь Муцинь:
— Опять новые украшения, — тихо проговорил он, скрестив руки.
Юнь Муцинь на миг опешила, но тут же поняла, что имеет в виду кузен, и покачала головой:
— Не хочу.
Хань Линь осёкся — теперь и он понял мысли кузины. Эта скромная девушка всё ещё пыталась жить незаметно. Он ничего не сказал, но, заметив приближающуюся Ван Вэньянь, свернул к белой тополине и стал ждать её.
— Госпожа Ван, как вы собираетесь расплатиться за то, что вчера вытолкнули мою кузину? — холодно спросил он, прислонившись к дереву и скрестив руки.
Ван Вэньянь остановилась, удивлённо глядя на него.
— Наследный маркиз Хань, что вы имеете в виду? При чём тут я, если ваша кузина упала?
— Неужели не вы в панике вытолкнули её, чтобы спасти брата? — не отступал Хань Линь, пристально глядя ей в глаза.
Ван Вэньянь широко раскрыла глаза, но сохранила достоинство знатной девицы и не стала ругаться, лишь с досадой махнула рукавом:
— Хм! Чист перед законом — не нуждается в оправданиях.
Она развернулась и ушла с горничными. Хань Линь слегка приподнял уголок губ.
Проходившие мимо люди, увидев, как наследный маркиз Хань разговаривает с первой красавицей столицы, бросили на него многозначительные взгляды. Но Хань Линь не обращал на это внимания. Он сменил место и перехватил Яо Мэйнян:
— Госпожа Яо, как вы собираетесь расплатиться за то, что вчера вытолкнули мою кузину?
Яо Мэйнян пошатнулась и поспешно оперлась на горничную, испуганно глядя на Хань Линя:
— Наследный маркиз Хань… что вы такое говорите? Как вы смеете так оклеветать меня? Ваша кузина упала сама, когда волк напал!
— А почему она вдруг упала, если стояла спокойно? — перебил Хань Линь.
— Откуда мне знать? — повысила голос Яо Мэйнян. — Может, она влюбилась в господина Вана и бросилась спасать его?
— Вы же сами сказали, что сразу побежали, едва увидев волка. Откуда тогда знаете, что господину Вану нужна помощь? — не отставал Хань Линь.
— Потому что… я… — запнулась Яо Мэйнян, её взгляд стал растерянным под пристальным взглядом Хань Линя.
— Потому что позже услышали от других, верно? — сказал Хань Линь.
Яо Мэйнян поспешно кивнула:
— Да, позже услышала, в тот момент ничего не видела.
Хань Линь кивнул:
— Хорошо, значит, это не вы.
Лицо Яо Мэйнян изменилось, но она тут же подтвердила:
— Да, это не я.
Хань Линь заложил руки за спину и неспешно отправился в уборную. Тщательно вымыв руки, он направился в павильон Яньцине.
С обеих сторон зала стояли два ряда низких столиков: передние — для юношей, задние — для их сестёр. Ван Вэньянь вошла в зал, и Ван Вэньхань сразу заметил, что сестра чем-то расстроена. Когда она села позади него, он обернулся:
— Что случилось?
Ван Вэньянь тихо ответила:
— Наследный маркиз Хань считает, что вчера я вытолкнула его кузину, чтобы спасти тебя.
Ван Вэньхань слегка опустил глаза:
— Чист перед законом — не нуждается в оправданиях. Не стоит обращать на него внимания.
Яо Мэйнян громко фыркнула, входя в зал:
— Четвёртый брат, наследный маркиз Хань оклеветал меня! Говорит, будто я вытолкнула его кузину!
Яо Широн не добыл ничего на охоте и злился на победителя Хань Линя. Услышав слова сестры, он взорвался:
— Неужели Хань Линь не считает наш род Яо за людей? Где он сейчас?
http://bllate.org/book/5087/506834
Готово:
