Шэнь Яньхуэй кивнул.
До перевода в Сюйчжоу, где он занял пост главнокомандующего, он два года служил в Бинчжоу и, без сомнения, досконально знал оборонительную систему Яньмэня.
Шу Миньюэ, заметив это, вдруг оживилась — её чёрные глаза засияли.
Шэнь Яньхуэй обернулся к Пэй Инсину и с улыбкой спросил:
— Не пойдёшь?
Его светлые глаза отливали тёплым, мягким блеском, будто он спрашивал о чём-то совершенно обыденном.
Шшш—
Пэй Инсин молча вытащил меч наполовину.
Ветер в долине вдруг усилился, поднял мелкую гальку и зашуршал ею по изрезанным скалам, издавая резкий, неприятный звук.
(исправлено)
— Не пойдёшь?
Смысл этих слов был предельно ясен.
Если ты вернёшься, сегодняшнее вторжение кагана на земли государства Сюнь можно считать несвершившимся. Если же останешься — это будет вызов со стороны северных варваров, намеренное разжигание конфликта.
Лезвие меча Пэй Инсина уже вышло из ножен более чем на два дюйма и в прыгающем свете факелов отсвечивало ледяным блеском. Он смотрел на Шэнь Яньхуэя холодно и непреклонно.
В тот же миг солдаты Сюнь обнажили мечи, готовые броситься вперёд по первому знаку.
Командир гарнизона резко крикнул:
— Брось оружие!
Пэй Инсин презрительно дёрнул губами и со звуком «шшш» вытащил меч до конца, приставив его к горлу Шэнь Яньхуэя.
Зрачки Шу Миньюэ резко сузились. Радость исчезла с её лица, сменившись испугом и растерянностью. Она протянула руку, чтобы остановить его, но Шэнь Яньхуэй, заметив её движение, быстро сжал её локоть.
— Не двигайся.
Его ладонь мягко обхватила её руку в знак утешения.
Шу Миньюэ замерла, сила ушла из пальцев, и она послушно прижалась к нему, не шевелясь. Только голову чуть повернула, уставившись чёрными глазами на его запястье, а спина напряглась до предела.
При виде этого выражение Пэй Инсина стало ещё холоднее. Его меч, направленный сзади, плотно прижался к шее Шэнь Яньхуэя. Острое лезвие поблескивало зловещим светом, будто в следующий миг оно вспорет горло.
Шэнь Яньхуэй не изменился в лице. Он поднял руку, давая знак своим солдатам не вмешиваться, и спокойно, но твёрдо спросил Пэй Инсина:
— Ты хочешь устроить здесь побоище?
Пэй Инсин слегка усмехнулся:
— Пока генерал не двинется — и я не двинусь.
В такие моменты, когда сталкиваются два упрямых характера, проигрывает тот, кто первым отступит.
Шэнь Яньхуэй чуть нахмурился и внимательнее вгляделся в молодого человека перед собой.
Война может начаться по одному слову, но не прекратится так же легко. Он был уверен, что Пэй Инсин не посмеет ради личной обиды поставить под угрозу жизни миллионов. Так же, как Пэй Инсин был уверен, что Шэнь Яньхуэй не осмелится действительно обнажить против него меч.
— Я пришёл лишь за своей невестой, — спокойно произнёс Пэй Инсин.
Он уже овладел собой, опустил глаза на Шу Миньюэ и, немного смягчив тон, добавил:
— Юэ’эр, возвращайся со мной. Свадьба состоится, как и было назначено. Я не стану взыскивать с тебя за сегодняшнее.
Его голос был хриплым от бессонных ночей, и в этих словах звучала одновременно угроза и уговор, отчего они приобрели зловещий оттенок.
После этих слов повисла тягостная тишина.
Выражение командира гарнизона изменилось. Он незаметно перевёл взгляд с Шэнь Яньхуэя на Шу Миньюэ, и в его глазах мелькнуло изумление: неужели генерал Шэнь похитил чужую невесту?
Похищение жены — непримиримая обида.
Командир незаметно оценил красоту Шу Миньюэ: черты лица яркие, облик восхитительный. В душе он вздохнул: «Красавица — беда для мира».
— Ты врёшь! — воскликнула Шу Миньюэ, покраснев от гнева. — Я никогда не соглашалась выходить за тебя!
Брак заключается по воле родителей и через посредничество свахи — только так он считается благопристойным! Между нами даже тайного бегства не было!
Пэй Инсин будто не слышал её. Не глядя на неё, он чуть надавил мечом, и на шее Шэнь Яньхуэя проступила тонкая струйка крови.
— Слезай с коня.
Эти слова были явно адресованы Шу Миньюэ.
Она почувствовала, как холод лезвия приблизился ещё ближе, и побледнела. Гнев мгновенно уступил место страху, и всё тело её задрожало.
Но было непонятно — от злости или от испуга.
Шэнь Яньхуэй, будто не чувствуя боли, бросил взгляд на окружение. Командир прибыл в спешке и привёл всего лишь человек пятнадцать, тогда как у Юй Ло было под началом около пятидесяти воинов.
Они и так находились в заведомо проигрышном положении, а теперь, когда он и Юэ’эр оказались в центре кольца — сначала окружены северными варварами, а уже за ними — солдатами Сюнь — шансов на прорыв почти не осталось.
Шэнь Яньхуэй одной рукой прижал к себе Шу Миньюэ, а другой медленно положил на рукоять собственного меча.
В ту же секунду напряжение достигло предела — казалось, вот-вот вспыхнет схватка.
Шу Миньюэ почувствовала, будто её бросило в ледяную пропасть. Отчаяние хлынуло на неё, как прилив.
Конечно, она не считала себя виноватой в том, что северный варвар силой пытается увести её. Но если из-за неё пострадает старший двоюродный брат — это уже будет её вина.
А если из-за этого разгорится война между двумя государствами, она станет преступницей перед всеми поколениями.
Шу Миньюэ опустила глаза, сглотнула ком в горле и крепко стиснула губы.
Всего чуть-чуть… ещё чуть-чуть — и она была бы дома.
— Не бойся, Юэ’эр, — успокоил её Шэнь Яньхуэй.
Глаза Шу Миньюэ наполнились слезами. Она прекрасно знала: старший брат не бросит её. Но…
Юй Ло так упрям и настойчив.
Кто знает, на что способен этот безумец?
Вечерний ветер принёс с собой тревожное дуновение и окончательно развеял последнюю надежду.
Рука Шэнь Яньхуэя на мече чуть дрогнула — он пытался понять, насколько этот молодой каган действительно безрассуден.
Правду сказать, за все годы службы он редко бывал на севере и впервые сталкивался лицом к лицу с Ашина Юло.
Честно говоря, он не хотел враждовать с Ашина Юло — ведь из всех сыновей великого кагана Дали именно Юй Ло был наиболее дружественно настроен к Срединному царству.
«Кто любит войну — погибнет, кто забывает о войне — погибнет тоже».
Мир длился всего шесть лет. Страна была разорена, всё требовало восстановления. Государству Сюнь больше нельзя было вступать в войну.
К тому же, если начнётся конфликт, северные варвары имеют преимущество: их конница сильна, а воины не боятся смерти.
Даже в лучшем случае исход войны вряд ли окажется лучше нынешнего положения.
Сегодняшняя агрессия Юй Ло превзошла все ожидания Шэнь Яньхуэя.
Но как бы то ни было, он не мог отдать Юэ’эр. Не мог передать её судьбу, честь и жизнь в руки другого мужчины.
Шэнь Яньхуэй крепче обнял Шу Миньюэ, другой рукой сжал рукоять меча и уже собрался действовать, как вдруг две маленькие ладони быстро прижались к его руке. Он опустил взгляд и увидел её встревоженное лицо.
— Нельзя, — прошептала она.
Даже если придётся применить силу против Юй Ло, это решение не должно исходить от старшего брата.
Император — государь, а он — подданный.
Её дядя — император государства Сюнь.
Этот урок она усвоила ещё в прошлой жизни. Если всё пойдёт не так, именно старший брат понесёт всю вину.
Шэнь Яньхуэй нахмурился, собираясь что-то сказать, но Шу Миньюэ, сдерживая слёзы, покачала головой и незаметно написала ему на ладони один иероглиф:
— Жди.
«Пока жива сосна — дрова будут».
Даже если сегодня её увезут с Юй Ло, пока старший брат в безопасности, у неё ещё будет шанс вернуться в Чанъань.
Шэнь Яньхуэй замолчал.
— Со мной ничего не случится, не волнуйся, — сказала Шу Миньюэ, слабо улыбнувшись ему. Затем она повернулась к Юй Ло и твёрдо произнесла: — Я пойду с тобой. Сначала убери меч.
Пэй Инсин не шелохнулся. Его подбородок порос щетиной, вид уставший. Хриплым голосом он бросил:
— Иди сюда.
Шу Миньюэ спрыгнула с коня, стиснула пальцы и медленно, шаг за шагом, пошла к нему.
Каждый шаг был полон нежелания.
Ночь окончательно сгустилась. Вокруг вспыхнули факелы, отбрасывая на землю длинные, переплетённые тени. На небе висел полный месяц, но его свет казался тусклым.
Летний ветер закружился в долине, поднимая полы одежд в мрачные складки.
Именно в этот момент Юй Ло пришёл в себя.
В руке он держал меч, приставленный к горлу Шэнь Яньхуэя, а Шу Миньюэ, с красными глазами, стояла рядом, растерянная и напуганная.
Юй Ло оцепенел. Его рука дрогнула, глаза медленно обвели окружение. Когда воспоминания хлынули в сознание, его лицо исказилось.
«Этот ничтожный…
Что он наделал!»
Сердце Юй Ло заколотилось, он сглотнул, с трудом сдерживая эмоции, и осторожно взглянул на Шу Миньюэ.
Она смотрела на него с холодной злобой и обидой — такой взгляд, где гнев боролся со страхом показать его.
— Можно убрать меч? — спросила она, и в её обычно нежном голосе звенела ярость.
Юй Ло окаменел. Осознав, что происходит, он резко бросил меч, спрыгнул с коня и потянулся, чтобы обнять её.
— Юэ’эр…
Шу Миньюэ сделала шаг назад и вдруг пристально уставилась на что-то.
Юй Ло проследил за её взглядом и увидел на лезвии меча тонкую алую полоску крови. Он замер, поспешно вложил меч в ножны и отшвырнул его в сторону.
Шу Миньюэ бросила взгляд на старшего брата — на его шее действительно осталась царапина.
Глаза её снова наполнились слезами. Она повернулась к Юй Ло и, сдерживая гнев, сказала:
— Прикажи своим людям расступиться!
— Прочь! — немедленно скомандовал Юй Ло.
По его приказу солдаты мгновенно отступили в стороны, освободив широкий проход.
Шэнь Яньхуэй наблюдал за этим и нахмурился, размышляя о резкой смене настроения Юй Ло.
Такой контраст был поразителен.
Неужели это обычный приём — ударить, а потом подсластить?
Юй Ло сделал ещё два шага вперёд и снова потянулся, чтобы обнять Шу Миньюэ. Его лицо выражало раскаяние, и он заговорил тихо и умоляюще:
— Только что я был неправ. Прости меня. Не злись.
От этих слов все присутствующие остолбенели.
Северные варвары, пришедшие с ним, переглянулись и отвернулись, не в силах смотреть дальше.
Шу Миньюэ не хотела отвечать. Ей не хотелось разбираться, как устроен этот человек, почему он так непостоянен и капризен. Она посмотрела на Шэнь Яньхуэя и взглядом дала понять: «Не волнуйся за меня, всё в порядке».
Она знала: старший брат, хоть и кажется мягким, на самом деле самый рассудительный человек. Он никогда не станет вести себя, как Юй Ло — безумно и импульсивно.
Шэнь Яньхуэй действительно был рассудителен. Но разве у кого-то нет личных чувств? Когда Шу Миньюэ родилась, она была не больше двух ладоней. Он держал её на руках раньше тёти и дяди.
Он видел, как она ползала по полу, потом сделала первые неуверенные шаги; слышал, как она лепетала первые слова, а потом научилась писать; наблюдал, как из крошечного комочка снега она превратилась в изящную девушку.
Как он может спокойно смотреть, как её уводит незнакомец? Как может отдать её судьбу в чужие руки?
Это чувство бессилия было невыносимо. С детства он мечтал служить стране и защищать народ, но теперь не может защитить самого близкого человека. И вынужден использовать благо государства как оправдание, чтобы отдать её — разве это не смешно?
Шэнь Яньхуэй опустил глаза, ресницы дрогнули, и он бросил взгляд на Яньмэнь, окутанный густой ночью.
Патрулирование у Яньмэня проводилось каждые четверть часа.
Юй Ло ничего не заметил. Он стоял по другую сторону и, наклонившись, осторожно протянул руку, чтобы обнять Шу Миньюэ.
— Юэ’эр…
Его рука не успела коснуться её, как она резко оттолкнула его.
— Я уже согласилась пойти с тобой! Неужели нужно ещё и унижать меня при всех?
Она сдерживала эмоции, но в её глазах пылала ярость.
Юй Ло замер в недоумении. Унижать? Он нахмурился. Откуда это? Внезапно он осознал: вокруг много людей. Он помолчал, не стал больше пытаться обнять её, а осторожно потянулся за её рукой.
— Я велю наложить мазь на рану твоему старшему брату, хорошо?
На самом деле царапина была настолько мелкой, что не требовала лечения — к утру она сама заживёт. Но Юй Ло хотел угодить Шу Миньюэ.
Он взял её мягкую, безвольную ладонь и слегка сжал, будто выпрашивая прощение.
Когда он узнал, что она сбежала вместе с Шэнь Яньхуэем, его охватила ярость, но ещё сильнее — страх.
Страх, что письмо раскроется. Страх, что она исчезнет навсегда.
То, что произошло сейчас, — не то, чего он хотел. Но он действительно это сделал. Отрицать было бесполезно.
Шу Миньюэ пыталась вырваться, но не смогла. Постепенно её сопротивление ослабло. Она боялась, что если сильно обидит Юй Ло при всех, он способен на что угодно. Боялась, что её борьба вызовет тревогу у старшего брата.
Юй Ло обрадовался и тут же воспользовался моментом, переплетя с ней пальцы.
http://bllate.org/book/5083/506562
Готово:
