Юй Ло стоял на месте, и гнев от предательства с такой силой пронзил его грудь, будто разорвал её изнутри. Над головой сгустились тучи, готовые в любой миг обрушить гром и молнии. Его лицо потемнело, голос прозвучал ледяным приказом:
— На юг! В Бинчжоу!
Дорога из столицы северных варваров в Бинчжоу была усеяна гарнизонами и строго охранялась. Всего за две ночи и один день Шэнь Яньхуэй, увозя с собой Миньюэ, не мог далеко уйти — да ещё и вынужден был избегать заслонов северных варваров.
(исправление ошибки). Погоня
Ворота Яньмэнь связывали северные пустоши с центральными землями. Десять ли укреплений, вытянувшихся вдоль крутых горных склонов, напоминали спящего дракона. С незапамятных времён здесь стояли крупные гарнизоны — Яньмэнь был ключевым пограничным укреплением и обязательным пунктом для всех караванов, следовавших между государством Сюнь и землями северных варваров.
В тридцати ли к северу от Яньмэнь находилась чайная «Небесный аромат» — граница, разделявшая сферы влияния. Десять ли к северу от неё контролировались северными варварами, десять ли к югу принадлежали государству Сюнь.
Средние же двадцать ли находились в ничейной зоне: ни войска северных варваров, ни солдаты Сюнь сюда не заходили.
Здесь царила неразбериха: чайные, постоялые дворы и лавки теснились вдоль дороги, предлагая усталым купцам и караванщикам пристанище и отдых.
Четырнадцатого числа седьмого месяца, когда солнце начало клониться к закату, Шу Миньюэ и Шэнь Яньхуэй, две ночи и день скрываясь от погони, наконец пересекли последний заслон северных варваров и добрались до чайной «Небесный аромат».
На высоких конях сидели мужчина и женщина в варварской одежде, с вуалями-мили на лицах.
Слева над входом развевалась вывеска с названием заведения.
Из-за горного расположения чайная выглядела просто: у входа стояли две печи. На левой печи громоздилась башня из десяти паровых корзин, из которых вился белый пар, наполняя воздух ароматом свежих пирожков на пару. На правой печи булькали лапша и вонтон.
Шу Миньюэ повернула голову и невольно сглотнула слюну.
Последние два месяца были ужасны: сначала её похитил Цзун Шу, затем увёз Юй Ло, а теперь она бежала с двоюродным братом на юг, прячась по дорогам и не имея возможности нормально поесть уже несколько дней.
Аромат становился всё насыщеннее, и живот громко заурчал. Уши девушки вспыхнули, и она смущённо прикусила губу. Звук был тихим, но не ускользнул от слуха Шэнь Яньхуэя.
Тот бросил на неё взгляд, остановил коня у чайной, спрыгнул на землю и протянул руку. Миньюэ удивилась, на мгновение замерла, но всё же взяла его руку и соскочила с коня.
— Мы можем здесь поесть? — тихо спросила она.
В тот миг, когда их ладони соприкоснулись, Шэнь Яньхуэй замер и опустил глаза. Пальцы девушки были тонкими и изящными, детская пухлость давно исчезла; ногти, чистые и округлые, отливали нежно-розовым. И только теперь он осознал: она уже не ребёнок.
— Ничего страшного, сначала подкрепись, — мягко произнёс он, отпуская её руку.
Сняв вуаль, он обнажил черты лица — благородные и прекрасные. Несмотря на многодневную усталость, он не выглядел растрёпанным, оставаясь таким же чистым и светлым, словно утренний ветерок под луной.
За простым деревянным столом, окружённым навесами, Шэнь Яньхуэй выбрал место, вытер скамью платком и пригласил Миньюэ сесть рядом. Та сняла вуаль.
Подбежал слуга:
— Чего желаете?
Шэнь Яньхуэй положил на стол свой меч и спросил:
— Что будешь есть?
— Вонтон! — тут же ответила Миньюэ. Ей так давно не доводилось есть горячее, что при запахе мяса её чёрные глаза засияли. — И ещё пирожки на пару!
Шэнь Яньхуэй не удержал улыбки. С детства она была избалована, и эти дни бегства были для неё настоящим испытанием — но ни разу она не пожаловалась. Он повернулся к слуге и протянул горсть медяков:
— Две корзины пирожков на пару, куриный бульон с вонтоном, миску вонтон с лапшой и ещё цзинь говядины в соусе.
— Сию минуту!
Слуга забрал деньги и засеменил к кухне.
……
В десяти ли к северу от чайной «Небесный аромат»
Огромный камень, вросший в рыхлую землю, отмечал границу: к югу от него северные варвары не ходили. Пэй Инсин остановил коня и холодно уставился на густой лес впереди.
Отсюда до Яньмэнь оставалось всего пятьдесят ли.
Пятьдесят ли — на быстром коне можно преодолеть за полчаса.
— Хан, — сказал заместитель, — к югу от этого камня начинается ничейная земля. Если мы пойдём туда, это будет воспринято как провокация.
Пэй Инсин молчал, лишь медленно раскрыл ладонь. На ней лежала жёлтая заколка с бусиной, в щелях которой виднелась едва заметная грязь.
Четыре часа назад они нашли её в горной лощине вместе с недавно потушенным костром — пепел ещё хранил тепло. Очевидно, беглецы ушли совсем недавно.
Целая погоня привела их сюда… но они опоздали.
Всего на миг.
Пэй Инсин поднял глаза, сжал поводья и ледяным голосом приказал:
— Переодевайтесь! Преследуем!
……
Шу Миньюэ съела три пирожка на пару и всю миску вонтонов. Её пухлые губы блестели от жира, и, подняв глаза, она заметила, что Шэнь Яньхуэй смотрит на неё.
— Что такое? — удивлённо моргнула она.
Шэнь Яньхуэй покачал головой и улыбнулся, не ответив. Он редко выказывал эмоции, всегда держался с лёгкой отстранённостью, словно облачённый в прозрачную дымку. Даже Миньюэ, прожившая две жизни, не могла понять, о чём он думает.
Она не стала настаивать. До Яньмэнь оставалось всего сорок ли — если ничего не помешает, они успеют вернуться до сумерек.
Но почему-то в душе шевельнулось беспокойство.
Миньюэ подняла лицо к просвечивающему сквозь листву солнцу и слегка прикусила губу.
Вообще-то всё складывалось наилучшим образом.
Юй Ло не знал её истинной личности — это избавляло от множества проблем. Но как там сейчас обстоят дела в Чанъани?
Помедлив, она тихо спросила:
— Двоюродный брат… когда вернёмся в Чанъань, можешь… не рассказывать дяде, что я чуть не вышла замуж за Юй Ло?
Она никогда не была той, кто глотает обиды, но раз дело касалось двух государств, лучше не создавать лишних волнений.
Шэнь Яньхуэй посмотрел на неё и успокоил:
— Не волнуйся. Дядя даже не знает, что тебя похитил Юй Ло.
Ранее Цзун Шу сообщил, будто Миньюэ спасли северные варвары. Лишь добравшись до Лянчжоу, Шэнь Яньхуэй узнал, что её увёз Ашина Юло. В той ситуации послать весть в Чанъань было бы не быстрее, чем самому отправиться в столицу северных варваров. А отправлять неполные сведения, не разобравшись до конца, грозило ненужными волнениями. Поэтому в Чанъани до сих пор считали, что Миньюэ находится в Лянчжоу.
Миньюэ изумилась. Не знает?
Её взгляд стал растерянным. Почему не знает? Что-то явно не так… но, подумав, она решила, что это логично: в письме она писала лишь о том, что находится в «Вань Лайчунь», и ещё не встречалась с Юй Ло.
И всё же…
Пальцы Миньюэ, лежавшие на столе, слегка сжались. В груди вдруг вспыхнула тревога, мысли запутались, словно клубок ниток, и она не могла разобраться в них.
От Лянчжоу до Чанъани — тысяча восемьсот ли. Письма идут долго. Цзы Шань, возвращаясь в Чанъань, наверняка не успел встретиться с двоюродным братом, который уже спешил в Лянчжоу.
Нет… что-то не так.
Миньюэ прикусила губу. Казалось, она вот-вот ухватит какую-то мысль, но та ускользала. Всё больше странных догадок накатывало на неё, и лицо её нахмурилось от растерянности.
— Двоюродный брат, то письмо… — начала она, с сомнением нахмурив брови и подняв глаза на Шэнь Яньхуэя.
В этот самый миг с севера донёсся стук копыт.
Здесь постоянно проезжали караваны, так что звук не был удивительным. Но когда всадники приблизились к чайной, Шэнь Яньхуэй невольно бросил взгляд — и тут же нахмурился. Быстро схватив вуаль, он надел её на Миньюэ.
— Не двигайся, — прошептал он, сам надев другую вуаль, и, взяв миску с лапшой и вонтоном, незаметно пересел за соседний стол.
Там сидели пятеро наёмников, заказавших по миске простой лапши.
Шэнь Яньхуэй спокойно уселся во главе стола и произнёс:
— Хозяин! Ещё пять цзиней говядины в соусе — угощаю этих пятерых братьев.
Пятеро мужчин, хлёбавших лапшу, подняли головы. В ртах у них застыли полупрожёванные нити, палочки замерли в воздухе. Они с изумлением уставились на незнакомца, который вдруг решил угостить их такой дорогой едой.
Что за чёрт?
В этот миг конный отряд подскакал к чайной.
Миньюэ стояла, не смея пошевелиться. Вопрос, который она хотела задать, застрял в горле. Она сжала пальцы, не дыша, и в глазах мелькнул страх. Что происходит?
Пэй Инсин бросил взгляд на чайную. Его глаза скользнули по столу с наёмниками, по нескольким одиноким посетителям и, наконец, остановились на женщине, стоявшей спиной к дороге.
Её вуаль-мили, доходившая до пят, полностью скрывала фигуру.
Всё выглядело обыденно.
Пэй Инсин отвёл взгляд и, пришпорив коня, промчался мимо — за два вздоха проскакав десятки шагов.
Когда стук копыт стих, Миньюэ обернулась в недоумении.
Шэнь Яньхуэй немедленно вскочил, схватил девушку и вскочил на коня, устремившись в противоположную от отряда сторону — прямо к Яньмэнь.
Едва они скрылись за поворотом, копыта вновь загремели — всадники резко осадили коней.
Хотя чайная и стояла в глухом месте, мест для сидения здесь хватало на сотню человек. Пэй Инсин мрачно окинул взглядом стол, за которым только что стояла женщина в вуали. На нём оставались две корзины пирожков на пару, миска из-под вонтонов и большая тарелка говядины в соусе.
Это явно не порция для одного человека.
Как они успели исчезнуть за какие-то мгновения?
Лицо Пэй Инсина потемнело ещё больше.
— Продолжаем погоню! — процедил он сквозь зубы.
……
Шэнь Яньхуэй, свернув с основной дороги, вскоре увидел подвесной мост через горный ручей. За ним начинались земли государства Сюнь, а ещё через двадцать ли на юг — Яньмэнь.
— Пошёл! — крикнул он, и конь понёсся вперёд.
Через две четверти часа впереди показались массивные каменные стены и ворота. Солнце уже садилось, и вдоль укреплений, тянувшихся на многие ли, каждая лампа уже горела.
— Приехали! — обрадовалась Миньюэ.
Но едва она произнесла эти слова, в воздухе раздался свист — три стрелы вонзились в землю в трёх цунях перед копытами коня. Животное взвилось на дыбы и заржало от испуга.
В мгновение ока их окружили.
Сердце Миньюэ замерло.
В полумраке она медленно повернула голову и увидела Ашину Юло. Он подъехал ближе, опустил глаза на девушку, прижавшуюся к Шэнь Яньхуэю, и его взгляд стал острым, как нож для пыток.
Со звоном обнажили мечи — острия уставились на Шэнь Яньхуэя.
Пэй Инсин смотрел на неё без эмоций и произнёс, чеканя каждое слово:
— Иди сюда.
Глаза Миньюэ распахнулись от изумления. Он добрался сюда?! Под этим лесом клинков дыхание стало прерывистым, и она инстинктивно прижалась к Шэнь Яньхуэю.
Тот почувствовал, как напряглось её тело, и ласково погладил по плечу. Подняв глаза, он спокойно заметил:
— Хан, вы находитесь на территории государства Сюнь. Присутствие ваших воинов здесь неприемлемо.
Пэй Инсин молчал, не отрывая взгляда от Миньюэ. В его глазах тлел гнев.
— Ты хочешь уйти с ним? — ледяным голосом спросил он, будто пытаясь дать ей последний шанс.
Миньюэ сжала рукава. Его тон разозлил её, но, бросив взгляд на численное превосходство противника, она лишь отвела глаза и упрямо уставилась в землю.
Молчание, казалось, могло продлить время.
Напряжение достигло предела — и вдруг вдалеке послышался стук копыт. Командир гарнизона подскакал с отрядом и грозно крикнул:
— Кто здесь?! Это Яньмэнь! Немедленно убирайтесь!
Шэнь Яньхуэй обернулся.
Командир узнал его и, спешившись, поклонился:
— Генерал Шэнь!
http://bllate.org/book/5083/506561
Готово:
