Она и старший двоюродный брат направлялись в Яньмэнь, что в округе Бинчжоу. Оттуда до столицы северных варваров — примерно пятьсот ли. На быстрых конях, не останавливаясь ни днём, ни ночью и не давая лошадям устать, можно было добраться за один день.
Ещё сто ли к югу от Яньмэня находилась родовая усадьба рода Шу — Цзиньян.
На деле, однако, и люди, и кони нуждались в отдыхе. Кроме того, приходилось осторожно обходить патрули северных варваров, из-за чего путь удлинялся значительными крюками.
Шэнь Яньхуэй уже распланировал маршрут: каждые сто ли их ждали люди с припасами — едой, водой и свежими конями. С учётом всех этих обстоятельств, если они доберутся до Яньмэня за пять дней, это будет считаться удачей.
Шу Миньюэ тревожно сжала пальцы.
В прошлой жизни, сразу после того как её выдали замуж по политическим соображениям, она тоже целыми днями мечтала о побеге. Но в огромном мире уже не осталось для неё места. Государство Сюнь принимало гостей со всех сторон света, но не приняло бы беглянку — принцессу, сбежавшую из брака, заключённого ради мира.
Солнце постепенно поднималось выше, и его лучи, проникая через отверстие в верхней части шатра, мягко окутывали всё вокруг тонким золотистым сиянием. Айну отодвинула лёгкую занавеску и тихо позвала:
— Девушка, пора вставать.
Шу Миньюэ отозвалась, спустила ноги на землю и надела узкое платье в варварском стиле бледно-зелёного цвета.
— Я хочу поехать к озеру Луна и порыбачить. Велите собрать всё необходимое. Возьмите вино, которое вчера прислал Янь Шицзуй, и приготовьте немного еды, — приказала она, слегка повернув голову.
С тех пор как Шу Миньюэ прибыла в столицу, Юй Ло ни разу не ограничивал её передвижений, поэтому Айну не усомнилась и тут же кивнула в знак согласия.
Через час Шу Миньюэ, в сопровождении четырёх служанок и шестнадцати охранников, остановилась у озера Луна к югу от столицы.
Воду для столицы обычно брали именно отсюда. Взгляд терялся в бескрайних волнах чистой, прозрачной воды. Служанки расстелили у берега пушистый ковёр, и Шу Миньюэ, подобрав юбку, уселась по-турецки, взяв в руки лакированное удилище.
Рыбалка требует терпения и спокойствия. Девушка сидела неподвижно почти весь день, пока солнце не начало клониться к закату, окрашивая небо в яркие оттенки вечерней зари.
Айну подошла на цыпочках и накинула ей на плечи плащ.
— Девушка, пора возвращаться. Скоро стемнеет, станет холодно, и ехать будет трудно.
Шу Миньюэ улыбнулась в ответ:
— Не торопись. Отнеси этих рыб и пожарь их. Поужинаем здесь и тогда поедем домой.
В маленьком лакированном ведёрке уже плавало семь-восемь упитанных рыб.
Айну замялась.
Шу Миньюэ приподняла бровь и прищурилась:
— Мои приказы больше не в силе?
— Нет, нет! — поспешила ответить Айну. — Сейчас же велю пожарить рыбу.
В прошлый раз, когда Урина ворвалась в шатёр этой девушки, хан пришёл в ярость. Та сцена до сих пор стояла перед глазами, и Айну ни за что не осмелилась бы возражать. Напротив, она старалась всячески угождать госпоже.
Шу Миньюэ мягко улыбнулась.
Рыбу тщательно почистили, посыпали приправами и зажарили над огнём до золотистой корочки, затем переложили в чугунную сковороду и томили на медленном огне, добавив нежного тофу, грибов шиитаке, капусты и в конце — немного молока с перцем. Аромат разносился далеко вокруг.
Когда всё было готово, небо уже совсем стемнело. Несколько костров мерцали тусклым светом, а на небе сияла полная луна.
Айну подошла с кувшином вина:
— Девушка, выпьете немного?
— Нет, это вино слишком крепкое, я не могу. Подай мне тот сладкий кувшинчик.
Шу Миньюэ покачала головой. Сердце её бешено колотилось, но она старалась сохранять спокойствие и добавила:
— Раздай это вино и жареную рыбу охранникам. Пусть все вместе поужинают.
Айну ничего не заподозрила:
— Слушаюсь.
Горячая, солёно-острая рыба возбуждала аппетит, а в сочетании с жгучим вином казалась особенно вкусной.
Позади послышались глотки — охранники весело пили. Шу Миньюэ слегка прикусила губу, пальцы, сжимавшие палочки, напряглись. Стараясь сохранить видимость спокойствия, она взяла кусочек белой нежной рыбы и отправила его в рот.
«Юэ’эр, в этом вине очень сильное снадобье. Найди возможность заставить их выпить и беги, пока они спят».
Да, в вине было снадобье.
Один глоток — и человек провалится в сон на три дня.
Бух!
Тело Шу Миньюэ дрогнуло — кто-то рухнул позади неё. Раздались крики испуга, вокруг началась суматоха, но не успела она разрастись, как один за другим последовали новые глухие удары.
Три, четыре, пять…
Шу Миньюэ мысленно считала, сердце стучало всё быстрее, ногти впивались в ладони.
Четырнадцать… пятнадцать, шестнадцать!
Фух!
Шу Миньюэ резко вскочила, затаив дыхание, обернулась и увидела: двенадцать охранников и четыре служанки — все без исключения — лежали без движения на земле. Она облегчённо выдохнула и бросилась к привязанным коням. Быстро распутав поводья, она, несмотря на то что кони хэцюй были для неё высоковаты, воспользовалась стременем, оттолкнулась ногой и ловко вскочила в седло. Затем помчалась вдоль озера Луна на восток.
В двадцати ли к востоку от озера начинался густой и протяжённый лес из тополей.
За полчаса до её выхода Шэнь Яньхуэй уже покинул столицу с караваном. По договорённости, он ждал её именно в этом лесу.
Ветер шумел в ушах, сердце Шу Миньюэ колотилось. Вдалеке она увидела фигуру мужчины в изумрудно-зелёном парчовом халате — глаза её наполнились слезами. Она резко дёрнула поводья:
— Ну-ну!
Конь остановился. Она соскочила на землю.
Шэнь Яньхуэй подхватил её за талию:
— Поехали!
Медлить было нельзя.
Он первым вскочил в седло, наклонился и протянул руку. Сильным рывком он поднял её к себе. Северного коня оставили в тополином лесу.
Шерсть этого коня была специально выкрашена пятнами в зелёный цвет, и две фигуры в зелёных одеждах быстро исчезли в бескрайних степях.
С первого взгляда казалось, будто лишь летний ветер колышет зелёные волны — следов людей и коней не было видно.
…
Племя Чанли.
Пэй Инсин мрачнел с каждой минутой. Сегодня должен был состояться его брак с маленькой принцессой, но вместо этого он проснулся в племени Чанли в ста ли от столицы — всё из-за мятежа третьего принца Чанли, Унаханя.
Унахань не ожидал, что Юй Ло прибудет так быстро, и теперь был в панике.
Тогда, убив отца, он вовсе не планировал этого — просто в порыве гнева нанёс смертельный удар. Позже он горько жалел, но в тот момент пути назад уже не было. Пришлось добить братьев и захватить власть. После этого он собирался немедленно отправить послов в столицу с выражением верности и раскаяния, но кто бы мог подумать, что Юй Ло сам явится сюда!
В спешке Унахань повёл войска на восток, отступив ещё на сто ли.
Теперь они находились в трёхстах ли от столицы. Лицо Пэй Инсина потемнело, как бездна. Сдерживая ярость, он, не проронив ни слова, вступил в бой. Раздался звон сталкивающихся клинков, началась жестокая схватка.
Унаханя связали и бросили на траву неподалёку. Он понимал, что проиграл и спастись не сможет. Взглянув на Пэй Инсина, он бросил на него полный ненависти взгляд, злобно оскалился и вдруг громко рассмеялся:
— Ха-ха! Подарок тебе к восшествию на престол и свадьбе — нравится? Ну же, убей меня, если осмелишься!
Во время боя на прекрасном лице Пэй Инсина брызнуло несколько капель крови. Он стоял, словно демон из ада, поднял тяжёлый чёрный меч и обрушил его на голову Унаханя. Тот рухнул, извергая кровь, дернулся несколько раз и затих навсегда.
Вокруг воцарилась гнетущая тишина.
Заместитель генерала подошёл и доложил:
— Хан, с нашей стороны погибло восемь человек, тридцать ранено, захвачено в плен тысяча двести врагов.
— Всех, кто последовал за Унаханем в мятеже, казнить. Непокорных — немедленно. Остальных — отвести в племя Чанли.
Юй Ло хладнокровно отдал приказ и развернулся, чтобы уйти.
Разобравшись с Унаханем, ему ещё предстояло вернуться в племя Чанли, чтобы успокоить народ и назначить нового вождя. Его лицо становилось всё мрачнее. Только на следующий вечер все дела были завершены.
Лицо Юй Ло скрывала тень, настроение было мрачным. Он не ожидал, что такая мелочь займёт целых два дня.
Он обещал Юэ’эр вернуться сегодня, но нарушил слово — опоздал на целый день!
Юй Ло приказал немедленно сниматься с лагеря и мчаться обратно в столицу. По дороге он придумал уже сотни способов, как развеселить Шу Миньюэ. За эти три дня он почти не спал, не успел привести себя в порядок — щетина покрывала подбородок, а на доспехах всё ещё засохла кровь. Он добрался до столицы, когда небо только начинало светлеть.
От недосыпа, скачки и тревожного волнения сердце его стучало всё быстрее. Он сгорал от нетерпения увидеть Шу Миньюэ.
Но едва въехав в город, он почувствовал, что атмосфера неладная: патрули усилены, повсюду царила напряжённость.
— Что случилось?
Юй Ло нахмурился, резко дёрнул поводья — конь взвился на дыбы и фыркнул.
Солдаты вокруг выглядели встревоженными:
— Позавчера вечером… с девушкой Миньюэ случилось несчастье у озера Луна. Генерал Чудо приказал усилить охрану столицы и ведёт поиски.
Лицо Юй Ло потемнело.
…
В шатре.
Чудо метался, весь в поту. Как такое вообще возможно! Хрупкая девушка усыпила шестнадцать человек и сбежала верхом! И следов не осталось!
В степи водятся волки, сотни ли пустынных земель без единой души. У неё ничего нет — как она осмелилась бежать?!
Он обернулся и увидел, как Юй Ло решительно входит внутрь с мрачным лицом.
— Что произошло?
Чудо проглотил комок в горле и чуть не выдал: «Твоя женщина сбежала», но вовремя одумался — для северного мужчины, да ещё и для хана, это звучало бы как глубочайшее оскорбление. Он попытался подобрать другие слова.
— Говори прямо! — рявкнул Юй Ло, теряя терпение.
Чудо тут же выпалил:
— Позавчера вечером девушка Миньюэ усыпила двенадцать охранников и четырёх служанок и скрылась на коне.
Он робко взглянул на хана.
Как и ожидалось, лицо Юй Ло потемнело, взгляд стал убийственным. Сначала он не поверил, затем вспыхнул яростью, но тут же в глазах мелькнула тревога.
— В какую сторону она скакала? Нашли следы?
Столица находилась в самом сердце степи, и за её пределами легко было сбиться с пути в бескрайних зелёных волнах. Болота, волчьи стаи, ядовитые змеи… даже резкое ночное похолодание могли стоить жизни.
Чудо покачал головой:
— Я послал людей в Лянчжоу. Если появятся новости о девушке Миньюэ, сразу сообщат в столицу.
Как и все, Чудо считал, что Шу Миньюэ — девушка из Лянчжоу.
Он приказал лекарю исследовать вино — в нём оказался мощный снотворный порошок «Ицзуйво», привезённый с Запада. Достаточно было одного глотка, чтобы провалиться в сон на несколько дней. А это вино прислал торговец из Лянчжоу по имени Янь Шицзуй.
В тот день оба — и торговец, и девушка — покинули столицу один за другим.
Всё совпадало слишком уж точно. Чудо первым не поверил, что между Янь Шицзунем и девушкой Миньюэ нет связи.
Услышав это, сердце Юй Ло упало.
Шу Миньюэ не вернётся в Лянчжоу. Если она бежит, то только в Бинчжоу. Эта мысль заставила его лицо снова измениться. Но каким бы мрачным ни было выражение его лица, тревога в нём была искренней.
Даже он сам, опытный воин, не осмелился бы путешествовать по степи в одиночку, имея лишь одного коня.
Чудо, увидев выражение лица хана, сразу всё понял: хан переживает за девушку Миньюэ. Он поспешил рассказать всё подробно и утешительно добавил:
— Полагаю, за ней приехали родные. С её жизнью всё в порядке, хан, не стоит так волноваться.
Эти слова лишь подлили масла в огонь.
Юй Ло мгновенно уловил имя «Янь Шицзуй». Он уже собирался броситься на поиски, но вдруг остановился и резко обернулся. Его тёмные глаза пристально уставились на Чудо:
— Как зовут этого торговца вином?
— Янь Шицзуй.
Юй Ло нахмурился. В душе закралось дурное предчувствие. Он вспомнил всё, что знал об этом человеке, и вдруг остановился на образе фигуры в тёмно-синем одеянии. Брови его сошлись.
Не веря себе, он мысленно пересмотрел ту сцену.
Да, это был Шэнь Яньхуэй.
Чудо стоял рядом и с изумлением наблюдал, как лицо хана менялось: от мрака к зелёному оттенку, затем к глубокой тьме и, наконец, к искажённой ярости.
По выражению лица хана Чудо понял, что, возможно, узнал нечто очень важное.
http://bllate.org/book/5083/506560
Готово:
