Весь дворец охватило пламя — явно подожжённый. Огонь, подхваченный ночным ветром, взметнулся на высоту нескольких чжанов, обжигая брови и глаза. А сквозь треск пожара доносился ещё и звон мечей — внутри шла сеча.
Сердце Шу Миньюэ болезненно сжалось.
Пламя бушевало так яростно, что стражники снаружи, хоть и держали оружие наготове, не могли прорваться внутрь. Пришлось дожидаться, пока дворцовые слуги хоть немного потушат огонь у входа, чтобы открыть проход для спасателей.
Неподалёку, на горе, среди густой листвы, отряд чёрных фигур с удовлетворением наблюдал за пылающим павильоном Линьхуа.
— Господин, принцесса Цзяйи тоже на Лишане, — быстро подошёл один из них.
— Так ли? — усмехнулся предводитель. — Цзи Чунвэнь и Цзи Буду уже мертвы. Одной принцессой больше или меньше — разницы нет. Убейте и её!
— Жаль убивать такую красавицу, — вмешался другой, покачав головой. — Говорят, принцесса Цзяйи несравненно прекрасна: стоит ей выехать в Чанъань, как за ней гонится вся молодёжь города. Хотел бы взглянуть!
— Тогда поймайте её, — безразлично бросил главарь.
…
Служанки и евнухи сновали туда-сюда, выливая ведро за ведром на огонь. Наконец у входа образовалась узкая брешь. Двери уже обуглились и едва держались.
Стражники пнули их — и те рухнули внутрь. Воины ринулись следом.
Шу Миньюэ стояла неподалёку, окружённая плотным кольцом стражи, и тревожно смотрела на павильон Линьхуа.
— Послали ли в Чанъань? — спросила она.
— Уже отправили, — поспешно ответила Ачань.
Гонец на быстром коне доберётся до Чанъани за полчаса, но пока весть дойдёт до нужных людей, пройдёт ещё два часа.
Шу Миньюэ сжала пальцы, охваченная тревогой. Жар от пожара бил в лицо, дым проникал в лёгкие, и вскоре её белоснежные щёки покрылись копотью. Она закашлялась, прикрыв рот рукавом.
Ачань помахала рукой, отгоняя дым, и тихо сказала:
— Ваше высочество, не стойте здесь. Лучше вернёмся во дворец. Столько стражников — наследный принц Чжао и третий принц наверняка в безопасности.
Шу Миньюэ кивнула: она понимала, что беспомощно ждать здесь — лишь мучить себя. Повернувшись, она направилась обратно, сопровождаемая Ачань и охраной. По узкой аллее мимо них в панике метались слуги с вёдрами.
Шу Миньюэ, ловко уворачиваясь, вдруг вспомнила:
— Вызвали ли лекарей? Пусть ждут у павильона Линьхуа.
— Все уже на месте, — заверила Ачань.
Шу Миньюэ немного успокоилась. Но в этот самый миг из темноты на них ринулся отряд чёрных воинов. Они двигались стремительно, и повсюду, где проходили, вспыхивали серебряные всполохи клинков, а за ними — крики и запах крови. Слуги в ужасе разбегались.
— Защищайте принцессу! — закричала Ачань.
Она тут же бросилась заслонять Шу Миньюэ, оттаскивая её назад. Стражники мгновенно обнажили мечи и вступили в бой с неизвестными нападавшими.
Обе стороны оказались хорошо обучены, и схватка зашла в тупик. Эта картина смутно напомнила Шу Миньюэ события прошлой жизни. На мгновение она оцепенела, но тут же опомнилась и, схватив Ачань за руку, бросилась бежать.
Однако не успели они сделать и нескольких шагов, как с другой стороны показался ещё один отряд чёрных всадников!
Взгляд их предводителя мгновенно нашёл Шу Миньюэ. Её причёска растрепалась, лицо было испачкано сажей, но даже в этом беспомощном состоянии она ослепительно красива — и от этого лишь милее. В глазах незнакомца вспыхнуло восхищение. Он резко дёрнул поводья и поскакал прямо к ней.
Зрачки Шу Миньюэ расширились от ужаса, но она мгновенно среагировала: толкнула Ачань в сторону. Сама же, потеряв равновесие, с криком упала назад. В тот же миг рука нападавшего схватила её — и в следующее мгновение она уже сидела на коне, увозимая прочь.
Ачань рухнула на землю, больно ударившись. Подняв глаза, она увидела, как её госпожу увозят. Лицо её исказилось от ужаса. Но, старая и ослабевшая, она не могла встать — только била кулаком по земле и изо всех сил кричала стражникам, сражающимся с другими нападавшими:
— Принцессу похитили! Быстрее за ними!
Но ночь была густой, а аллеи — запутанными. К тому времени, как стражники смогли оторваться от боя, Шу Миньюэ уже исчезла без следа.
…
Пэй Инсин прибыл в Чанъань не один, хоть и выдавал себя за сына рода Пэй. По тайным углам города он рассредоточил множество отважных воинов, привезённых из земель северных варваров. Теперь они собирались возвращаться на север.
Сначала — на восток, к Лишаню.
Пэй Инсин неторопливо усмехнулся: ему повезло, что он привёз с собой много снотворного дурмана. Как только маленькая принцесса уснёт, он тихо уложит её в повозку и уедет на север, не оставив и следа.
Если ехать быстро, уже через два дня они будут в Юнляне — а там начинаются владения северных варваров.
План был идеален, и Пэй Инсин с удовлетворением кивнул. Но едва он достиг предгорий Лишаня, как вдалеке увидел зарево пожара. Его брови нахмурились, лицо потемнело.
— Гони! — крикнул он и помчался вперёд.
Через мгновение он уже был у резиденции у горячих источников.
Охрана растерялась, всё было в хаосе.
Пэй Инсин схватил одного из бегущих слуг и резко спросил:
— Что случилось?
Тот, дрожа от страха, заикаясь, вымолвил:
— Злодеи подожгли дворец! Третий принц и наследный принц Чжао всё ещё в огне, их не могут вытащить! А принцесса Цзяйи… её только что похитили!
«Похитили?» — мысли Пэй Инсина мгновенно потемнели. Он окинул взглядом тёмные, извилистые склоны Лишаня — горы, словно звери, затаившиеся в ночи, готовые поглотить добычу.
Раньше это был идеальный прикрытие для его собственного побега с принцессой. Теперь же — укрытие для похитителей.
Когда сознание вернулось, Шу Миньюэ обнаружила себя в повозке. Руки и ноги были крепко связаны, во рту — кляп. Повозка сильно трясла, очевидно, мчалась во весь опор. В ушах стоял глухой гул и обрывки разговоров.
— Чёрт! Дорога к Баохэ перекрыта! Зачем мы вообще связались с этой принцессой? Одни неприятности! — один из голосов звучал раздражённо. — Пятый брат, что теперь делать?
— Повернём, пойдём через горы на север.
— На север?! Ты хочешь в Лянчжоу?
— А куда ещё? В резиденции подняли такой шум, что помощь из Чанъани скоро прибудет. Баошуй уже перекрыт, весь план рушится. Если двинемся на юг, останемся в пределах государства Сюнь — будем прятаться, как крысы. А в Лянчжоу — владения северных варваров! Переждём там бурю, потом вернёмся.
— Верно, брат. Отправимся в Лянчжоу. Но что делать с принцессой?
— Если бы не она, Баошуй не перекрыли бы! — зубовно процедил один из них. — Пятый брат, давай просто воспользуемся ею здесь и сейчас! Не зря же так старались! Ни один из нас не пробовал принцессу — интересно, чем она отличается от простых женщин? Ха-ха!
От этих слов Шу Миньюэ похолодело внутри. Она застыла, как камень, не смея дышать.
— Хватит! Заткнитесь оба! — рявкнул предводитель. — Не до этого сейчас!
Шу Миньюэ немного перевела дух: значит, пока она в безопасности. Она впилась ногтями в ладони, пытаясь заглушить головокружение от тряски.
…
Все пути с Лишаня — и сухопутные, и водные — оказались перекрыты.
Как прочесать такие горы? Вокруг — лишь непроглядная тьма. Подкрепление из Чанъани ещё не подоспело. Пэй Инсин сжимал в руке карту гор Лишаня, лицо его было ледяным.
Цзы Шань вернулся и доложил:
— Господин, у подножия восточной горы нашли следы повозки и копыт. Похоже, они направлялись к Баошуй, но, увидев заслон, свернули на север.
Пэй Инсин взглянул на карту и вдруг всё понял. Основные дороги перекрыты — беглецы наверняка ринулись на север, чтобы спастись. Лучше укрыться в Лянчжоу, чем рисковать жизнью на юге.
— Передай приказ Тубилу: пусть тщательно проверяет всех, кто въезжает в Лянчжоу. Если в отряде есть девушка лет пятнадцати–шестнадцати, необычайной красоты — задерживать немедленно.
Лянчжоу — важный торговый узел между Западом и Центром. Хотя он и контролировался северными варварами, торговля с Центром и Западом поощрялась: чем больше купцов — тем выше налоги.
Поэтому в Лянчжоу водилось множество разного люда — идеальное место, чтобы скрыть следы.
Цзы Шань кивнул и тут же отправил гонца к Тубилу.
Пэй Инсин поднял глаза к густой ночи. Его лицо было непроницаемо, но кулаки сжались так, что на руках вздулись жилы. Всё, что он делал, основывалось на одном — что Шу Миньюэ жива. А если нет?.. Или хуже того — она уже переживает ужасное…
…
Шу Миньюэ всю ночь не сомкнула глаз, дрожа от страха в повозке. Лишь с рассветом отряд остановился на отдых в укромной горной долине, у дома местного крестьянина.
Мужчины поочерёдно сошли с повозки. Один из них вытащил и её, снял верёвки с рук и ног, вынул кляп — и заодно непристойно сжал её ладонь. Отвращение подступило к горлу.
Войдя в дом, Шу Миньюэ наконец осмелилась осмотреть похитителей. Их было около тридцати, все крепкие и мускулистые. Предводитель — лет тридцати с небольшим, с глубоким шрамом от левого глаза до переносицы, отчего лицо его казалось особенно свирепым.
Под взглядами этих мужчин её бледное лицо стало ещё белее. Она с трудом подавила тошноту и опустила голову, заставляя себя сохранять хладнокровие.
Вспомнив их разговор в повозке, Шу Миньюэ глубоко вдохнула и подошла к главарю:
— Вы направляетесь в Лянчжоу? Возможно, я смогу помочь вам.
На неё уставилось ещё больше глаз.
В повозке она всё время сидела, свернувшись калачиком, с закрытыми глазами, и её лицо скрывали растрёпанные пряди. Даже когда вышла, держала голову опущенной. А теперь, чуть приподняв лицо, она предстала во всём своём великолепии — даже в таком жалком виде ослепительно прекрасная.
Её голос, мягкий и звонкий, от бессонной ночи стал немного хрипловатым — отчего звучал ещё соблазнительнее.
Шу Миньюэ чувствовала, как на неё смотрит предводитель. Ей хотелось плакать, но она изо всех сил сдерживала дрожь и снова опустила голову.
— Я говорю на языке северных варваров. В Лянчжоу смогу помочь вам договориться со стражей.
Она никогда ещё так не благодарила судьбу за то, что Юй Ло когда-то заставил её учить язык и письмена северных варваров — даже наказывал за лень.
Предводитель долго и пристально смотрел на неё, пока Шу Миньюэ не почувствовала, что волосы на затылке встают дыбом. Наконец он медленно произнёс:
— Докажи.
Шу Миньюэ тут же заговорила.
Хотя он не понимал ни слова, было ясно, что говорит она бегло и уверенно. Лицо Цзун Шу, как оказалось, звали главаря, выразило удивление: он не ожидал, что эта хрупкая принцесса так быстро найдёт козырь в рукаве.
Да, этот человек и был последним прямым потомком рода Цзун из Янчжоу.
Семь лет назад железные кони Яньского хоу Цзи Уцзи сокрушили всю землю Хэнань. Род Цзун из Янчжоу был раздавлен. Цзун Сюй бежал на север, в уезде Вэйчжоу отомстил, убив Цзи Цинцюй и Шу Цзинчана, затем убил старшего сына Яньского хоу Цзи Суна и его четвёртую дочь Цзи Линъюнь.
Цзи Уцзи в ярости преследовал Цзун Сюя шестьсот ли, обезглавил его — и этого было мало. В бешенстве он приказал вырезать весь род Цзун, не оставив в живых ни мужчин, ни женщин, ни стариков, ни детей.
С тех пор фамилия Цзун исчезла с лица земли. Те, кто выжил, сменили имя. Цзун Шу был последним законнорождённым наследником рода. Годы он скитался, собирая остатки южных аристократических кланов, и наконец сумел тайно внедрить тысячу двести своих людей в императорскую стражу. Но два месяца назад Шу Сыцзянь раскрыл заговор — и все усилия пошли прахом.
После этого Цзи Уцзи велел Чжаоскому графу тайно отправиться в Янчжоу, чтобы вырвать с корнем последний росток.
За эти два месяца Цзун Шу потерял много братьев из-за Чжаоского графа. Ненависть кипела в нём, и он двинулся в Чанъань.
Уже семь–восемь дней он прятался в столице, выслеживая сына Чжаоского графа Цзи Чунвэня. Но охрана Чанъани была слишком строгой, и напасть не удавалось. Он ждал и ждал — пока наконец не увидел, как тот отправляется на Лишань.
http://bllate.org/book/5083/506547
Готово:
