Перед глазами Шу Миньюэ возникло увеличенное до устрашающих размеров лицо — искажённое зловещей гримасой. Девушка вскрикнула от испуга и, потеряв равновесие, рухнула назад.
Шу Сыцзянь тут же сбросил страшную рожу и насмешливо протянул:
— Всего два дня не виделись — и родного брата уже не узнаёшь?
— Брат! — возмутилась Миньюэ.
Ведь это он сам нарочно напугал её!
Увидев, что сестра снова злится, Шу Сыцзянь почесал ухо и бросил:
— Погромче не кричи.
С этими словами он небрежно плюхнулся на стул рядом и протянул ей свёрнутый рулон с портретом.
— Вчера просила разузнать про мать Ду Ланьсинь — нарисовали, как она выглядела.
Глаза Миньюэ загорелись:
— Уже?! Так быстро?
Шу Сыцзянь самодовольно хмыкнул:
— А ты думала, кто твой брат? Разве я мог медлить?
Миньюэ улыбнулась и одарила его искренним взглядом восхищения. Она взяла рулон и развернула его. На изображении красовалась прекрасная женщина: тонкие брови, слегка опущенные томные глаза — черты лица совпадали с чертами Ду Ланьсинь на шесть-семь из десяти.
Шу Сыцзянь наблюдал за сестрой и медленно произнёс:
— Её мать — Цюэниан — была сиротой, спасённой Ду Хуном. Никто не знает её происхождения. Говорила на усу — мягком диалекте Цзяннани, умела играть на пипе. Больше ничего не известно.
— У Ду Ланьсинь есть нефритовая подвеска с пейзажем, она знает историю Ван Биньэр, да и возраст сходится. Если она утверждает, что дочь Ван Биньэр, а императрица-вдова верит — значит, так и есть.
Личико Миньюэ потемнело:
— Что же теперь делать?
Шу Сыцзянь лишь усмехнулся, не придавая значения:
— Не нравится тебе эта девица? Стоило только сказать брату — и всё бы уладилось. Зачем столько хлопот?
— Брат! — немедленно посерьёзнела Миньюэ, глядя на него с укором. — Ни в коем случае не смей устраивать беспорядков!
Хотя сейчас он выглядел вполне прилично, в прежние времена, в Бинчжоу, за ним числилась слава настоящего маленького тирана. Если его действительно разозлить, он способен был убить человека без колебаний.
Но сейчас уже не та эпоха — не время междоусобиц и хаоса. Новая династия утвердила законы, наступила эпоха мира и порядка. Нельзя больше действовать по своему усмотрению!
Шу Сыцзянь махнул рукой, не желая слушать.
«Благородный прямодушен, подлый — тревожен», — подумал он. Ведь именно его сестра в тот день схватила голову Ду Ланьсинь и ударом раскроила ей череп до крови. Наверняка та уже возненавидела Миньюэ всей душой. Если не устранить угрозу сейчас, в будущем она обязательно станет бедой.
— Ладно, не стану с тобой спорить, — пробормотал он, потирая нос. — Кстати, что ты собиралась передать мне через Юньчжу?
— Ах да, вот это.
Миньюэ поспешно отложила портрет и взяла белоснежный фарфоровый горшочек, протянув его брату:
— Наноси эту мазь на спину утром и вечером — поможет избавиться от шрамов.
****
Прошло полмесяца.
Однажды ранним утром Ачань вошла с письмом — его прислал старший двоюродный брат Шэнь Яньхуэй из Сюйчжоу.
В павильоне Фэнъян Шу Миньюэ стояла у стола, расстелив перед собой два портрета, присланных братом и двоюродным братом. Оба изображали мать Ду Ланьсинь.
На портрете от Шэнь Яньхуэя была запечатлена более юная Ван Биньэр — она сидела под деревом, скромно опустив глаза, и улыбалась. Её сходство с нынешней Ду Ланьсинь становилось всё очевиднее.
Взглянув на портреты, Миньюэ нахмурилась. Пальцы её дрогнули, когда она развернула письмо. Почерк был энергичный, размашистый, почти буйный:
«Цюэниан, мать Ду Ланьсинь, третья наложница Ду Хуна.
В девятом году эпохи Дайе (последней династии) в пятом месяце Цюэниан отправилась на лодке на север, спасаясь от бедствий. По пути через Сюйчжоу их судно подверглось нападению, и она упала в воду. Её спас проезжавший мимо Ду Хун, после чего она вошла в дом Ду в качестве наложницы. В следующем году, в шестом месяце, родила дочь — Ланьсинь.
Цюэниан говорила на усу, умела играть на струнных, особенно на пипе. До того, как её спасли, её прошлое неизвестно — возможно, она была из борделя.
...
Служанка, прислуживавшая ей ежедневно, рассказала: на левом боку у Цюэниан есть красное родимое пятно».
Когда Миньюэ дочитала до этих слов, её взгляд застыл.
Красное родимое пятно!
Она широко распахнула глаза — в них вспыхнуло возбуждение. Вот оно! Императрица-вдова — родная мать Ван Биньэр! Неужели она не помнит, где у дочери было родимое пятно?
Миньюэ приподняла уголки губ в победной улыбке. Осталось дождаться возвращения императрицы-вдовы из Лишаньского дворца — и тогда всё прояснится.
В этот самый момент за дверью раздался поспешный стук.
Голос служанки донёсся тихо:
— Ваше высочество, Чжэн Лян просит аудиенции.
— Хорошо, — ответила Миньюэ, довольная, и аккуратно убрала письмо. — Пусть войдёт.
Дверь скрипнула, и внутрь стремительно вошёл худощавый евнух в синем парчовом халате. Его лицо было ничем не примечательным. Он склонился в поклоне:
— Раб Чжэн Лян кланяется вашему высочеству.
Миньюэ улыбнулась:
— Что случилось в павильоне Яньцзя?
Чжэн Лян понизил голос:
— Третий принц, по приглашению наследного князя уезда Чжао, отправился на охоту в Лишань. Уже три четверти часа как покинул дворец.
Улыбка на лице Миньюэ мгновенно исчезла. Она вскочила, хлопнув ладонью по столу:
— Ду Ланьсинь уехала всего несколько дней назад! Неужели Цзи Буду не может без неё и дня прожить?!
Её личико потемнело от досады.
Раньше она думала, что не в силах удержать ноги Ду Ланьсинь. А теперь оказалось, что она не в силах удержать ноги самого Цзи Буду!
Миньюэ глубоко вдохнула, сдерживая раздражение, и с холодной усмешкой бросила:
— Собирайте вещи! Я тоже еду в Лишань!
Она не верила, что судьба Ду Ланьсинь и Цзи Буду действительно неразрывна!
Через полчаса несколько роскошных карет выехали из ворот Данъян и устремились в сторону горы Лишань.
Кареты мчались по большой дороге, солнце поднималось всё выше, заливая небо золотистым светом. Небо было без единого облачка, чистое и ясное. С городской стены открывался вид на весь Чанъань — город будто окутался лёгкой золотой дымкой, полный покоя и оживления.
...
Дом Герцога Нинского, павильон Яори.
Павильон Яори находился в глухом, заброшенном уголке усадьбы, куда почти никто не заглядывал. Цзы Шань, получив срочное донесение от тайного агента из северных варваров, немедленно вернулся во двор и поспешил передать его своему господину.
На деревянном цилиндре было три тонкие красные полосы — в северных варварах это означало крайнюю срочность.
Пэй Инсин нахмурился, аккуратно снял печать и вынул свёрнутую овчину. Он быстро пробежал глазами текст, и его лицо становилось всё мрачнее.
Цзы Шань, увидев это, осторожно спросил:
— Господин, что случилось?
Пэй Инсин молчал, протягивая ему овчину. Цзы Шань опустил глаза и прочитал:
«Хэба с тремя тысячами воинов покинул шатёр кагана и скрылся на запад. Генерал Умань отправился в погоню, но два дня назад и он пропал без вести».
Прочитав, Цзы Шань побледнел и тут же поднял глаза:
— Когда господин выезжает обратно в северные варвары?
Пэй Инсин не ответил сразу. Он опустил глаза и медленно поднёс овчину к свече. Пламя затрепетало в полумраке комнаты, отбрасывая на его лицо причудливые тени. Бегство Хэбы — серьёзнейшая угроза. Если не справиться вовремя, Табынское царство может расколоться. Конечно, он должен немедленно возвращаться.
Но он опасался... того предмета.
До приезда в Чанъань он уже дважды пытался вернуться в столицу северных варваров. Однако днём, когда он шёл на север, ночью тот предмет упрямо двигался обратно на юг.
После двух таких попыток он понял: тот предмет не остановится, пока не доберётся до Чанъани.
Если теперь он снова отправится в Табынь, а тот предмет снова откажется следовать за ним — что тогда делать?
Лицо Пэй Инсина становилось всё мрачнее, голова болела. Он повернул голову и взглянул на кровать — сквозь полог едва угадывался розоватый оттенок.
К тому же прошло уже целых полмесяца с того инцидента. Не пора ли ей уже успокоиться?
Цзы Шань думал, что господин размышляет о важных делах, и затаил дыхание, не смея мешать. Но спустя долгую паузу Пэй Инсин, массируя переносицу, тихо произнёс:
— Узнай, где сейчас Шу Миньюэ.
Цзы Шань изумился, но, поймав ледяной взгляд господина, быстро кашлянул. Он знал, что в последнее время его господин особенно интересуется этой принцессой, и потому всегда следил за её передвижениями.
— Не нужно расспрашивать, — ответил он немедленно. — Принцесса Цзяйи сегодня утром выехала из дворца с множеством служанок и багажом. Похоже, собирается погостить в Лишани.
Пэй Инсин взглянул на небо, прикидывая время. Уже почти полдень.
Значит, она уже должна быть в Лишани.
Отлично. Это даже упростит дело.
Похитить кого-то из Лишани гораздо легче, чем из Чанъани.
Выражение лица Пэй Инсина смягчилось, и уголки его губ дрогнули в едва заметной усмешке.
— Сегодня выезжаем. Сначала — в Лишань.
(объединённая)
Примерно в восьмидесяти ли к востоку от Чанъани находилась гора Лишань. Её извилистые склоны покрывали густые леса. У подножия горы возвышался роскошный дворец с термами, а здания его чередовались одно за другим, словно чешуя дракона.
В павильоне Яогуань из золотой кадильницы с узором в виде драконов вился тонкий ароматный дымок. Императрица-вдова сидела на мягком ложе и внимательно просматривала толстую тетрадь — там были записаны все её личные сокровища, накопленные за годы.
Старшая служанка стояла рядом и с улыбкой сказала:
— Ваше величество так заботитесь о вэньчжу. Почему бы не купить ей пару лавок в Чанъани? Пусть управляет ими — будет стабильный доход. Эти вещи, хоть и драгоценные, всё же мёртвый капитал. Их можно только смотреть, но не использовать.
— Лавки, конечно, куплю, но и эти вещи нельзя упускать, — ответила императрица-вдова, переворачивая страницу. Она взяла кисть и обвела вписанный в список широкий ложем из пурпурного сандала с инкрустацией раковинами. — Когда выйдет замуж, такие вещи будут украшать её покои и поднимут её престиж.
Император присвоил Ду Ланьсинь титул вэньчжу крайне неохотно и даже отказал ей в наделе. Приданое, которое даст ей семья Ду, вряд ли будет впечатляющим. Императрица-вдова заранее позаботилась об этом и уже отметила почти половину списка.
Внезапно за дверью раздался голос:
— Ваше величество, принцесса Цзяйи просит аудиенции.
— Зачем она приехала в Лишань? — холодно спросила императрица-вдова.
Служанка покачала головой:
— Не знаю, ваше величество.
Императрица-вдова фыркнула, отложила тетрадь и выпрямилась:
— Пусть войдёт.
Скрипнула дверь.
Через порог переступила девушка в пятицветном шелковом платье с узором «кэсы». Её кожа была белоснежной, щёчки — пухлыми и сияющими, а чёрные миндальные глаза — влажными и сияющими. Такое лицо нравилось всем без исключения.
Императрица-вдова, прислонившись к подушкам, бросила на неё недоброжелательный и даже враждебный взгляд:
— Зачем явилась?
Шу Миньюэ слегка улыбнулась и прямо с порога сказала:
— Я приехала, чтобы спросить у бабушки кое-что важное: было ли у Ван Биньэр красное родимое пятно на левом боку?
Старшая служанка слегка вздрогнула. Императрица-вдова медленно нахмурилась — её охватило смутное предчувствие.
— Зачем тебе это знать?
Миньюэ улыбнулась:
— Чтобы проверить, действительно ли Цюэниан — это Ван Биньэр.
Брови императрицы-вдовы сдвинулись ещё сильнее, в душе поднялась тревога. Служанка, постояв в нерешительности, подошла ближе и тихо сказала:
— У госпожи Биньэр не было родимого пятна.
Она была при императрице-вдове уже тридцать лет и даже держала маленькую Ван Биньэр на руках.
Миньюэ поняла:
— Когда вы расстались с Ван Биньэр, ей было уже семь лет. Даже если черты лица изменились, вы всё равно должны хоть что-то припомнить. Может, взглянете?
Она кивнула Ачань, и та подала два портрета и письмо из Сюйчжоу.
Пальцы императрицы-вдовы сжались. Тревога в её сердце усиливалась. Она машинально опустила глаза на портрет. Перед ней предстала прекрасная женщина из Цзяннани с пипой в руках, скромно улыбающаяся. Её лицо на шесть-семь из десяти совпадало с лицом Ду Ланьсинь.
Но прошло слишком много лет. Императрица-вдова растерялась — она уже не могла вспомнить, как именно выглядела её старшая дочь в семь лет.
Ачань подала ещё одно письмо.
Миньюэ продолжила:
— Это расследование провёл мой старший двоюродный брат в родовом поместье Ду в Сюйчжоу. Всё, что известно о Цюэниан, записано здесь.
Пальцы императрицы-вдовы задрожали, когда она взяла письмо. Глубоко вдохнув, она медленно развернула его и начала читать строку за строкой. Её лицо становилось всё мрачнее, пока взгляд не упал на фразу: «На левом боку у Цюэниан есть красное родимое пятно».
Она широко распахнула глаза от изумления и гнева. Рука непроизвольно смяла бумагу в комок.
— Красное родимое пятно?! Как такое возможно!
— Этот нефритовый пейзажный жетон — мой подарок Биньэр! Неужели он поддельный?
Она пристально посмотрела на Миньюэ, и в её голосе зазвучала ненависть:
— Это, наверное, твой коварный план! Ты нарочно хочешь оклеветать Ланьсинь!
Миньюэ лишь холодно усмехнулась:
— Всё, что написано в письме, могут подтвердить мой двоюродный брат и слуги из родового дома Ду в Сюйчжоу. Если бабушка не верит, пусть сама всё проверит.
Императрица-вдова резко замерла.
http://bllate.org/book/5083/506545
Готово:
