У неё перехватило дыхание. Она глубоко вдохнула и резко обернулась — место Шу Сыцзяня было пусто. Он даже не явился!
Императрица прижала пальцы к виску: головная боль, казалось, вот-вот вернётся.
На этом пиру, кроме госпожи Сюй и второго принца, все присутствующие питали свои тайные мысли. Кто-то ликовал от влюблённости, кто-то наелся до отвала, кто-то ощутил вкус пищи как пепел во рту, а кто-то… оставался в стороне.
Ду Ланьсинь принадлежала к последней категории. Её бабушка ходатайствовала перед двором о присвоении ей титула вэньчжу — уникального в государстве Сюнь. Однако теперь, когда выяснилось, что титул не сопровождается наделом, он превратился в повод для насмешек.
Сегодня она пришла на пир вместе с бабушкой, надеясь заявить о себе перед всеми, но никто даже не взглянул в её сторону.
Цзи Буду был тем, кто оставался в стороне. Никого не интересовала его свадьба, и на этом пиру он присутствовал лишь как фон. Всегда молчаливый и замкнутый, он сидел в углу, и его никто не замечал.
В зале собралось множество женщин, и император, лишь формально появившись, вскоре покинул пир.
Ду Ланьсинь проводила взглядом удаляющуюся фигуру в ярко-жёлтом одеянии, и её сердце заколотилось всё быстрее. Те злые помыслы, которые она старалась подавить, вдруг вспыхнули с новой силой под гнётом холодного безразличия окружающих.
«Стоит ли рисковать?» — спросила она себя.
Ду Ланьсинь закрыла глаза, глубоко вдохнула и всё сильнее сжала пальцы в кулак. Внезапно она встала и, приподняв подол, незаметно последовала за императором.
…
Цзи Буду не любил шумных мест и, когда пир был в самом разгаре, тоже встал и ушёл.
В кладовую, где хранились напитки, Ду Ланьсинь тихо проникла и так же бесшумно покинула её, даже не подозревая, что вслед за ней в дверь вошла ещё одна фигура в вороньем синем одеянии.
Цзи Буду молча поднял бокал. На стенке чаши блестела капля росы. Он наклонился и понюхал — без цвета, без запаха. Затем осторожно потер пальцем по краю бокала.
Он вернул бокал на место и долго смотрел на свой палец.
Внезапно он схватил кувшин с водой и решительным шагом вышел на ступени перед дверью, где сидел полосатый котёнок. Одной рукой он приподнял морду зверька, другой — поднёс горлышко коту к пасти и, не моргнув глазом, начал полоскать пальцы прямо над ним, направляя струю воды в рот животного.
Через мгновение котёнок замяукал, завилял хвостом и оживился.
— Значит, вот как… — тихо произнёс Цзи Буду.
Его длинные ресницы опустились, и он ещё раз внимательно посмотрел на палец, наконец всё поняв.
Повернувшись, он сквозь оконную раму бросил долгий взгляд на одинокий бокал и вдруг усмехнулся, после чего развернулся и ушёл.
…
Прошла ещё четверть часа. Служанки начали входить в кладовую, чтобы расставить напитки на подносы.
Левый поднос предназначался для императора, отдыхавшего в павильоне Маньтинфан, правый — для императрицы и дам в павильоне Пэнлай. Одна из служанок, видимо, торопясь, поскользнулась и, потеряв равновесие, врезалась в соседку.
В мгновение ока бокалы на подносах опрокинулись, перемешавшись без возможности различить, какие из них чьи.
Хрустальный бокал, предназначавшийся императору, оказался среди тех, что должны были отправиться в павильон Пэнлай.
— Что вы делаете! — рявкнула старшая служанка, сверкнув глазами. — Будьте осторожны! Если что-то пойдёт не так, вас никто не спасёт!
Служанки заторопились, кланяясь и оправдываясь. К счастью, бокалы не разбились, и девушки с облегчением перевели дух, лихорадочно расставляя их по местам и дрожащими руками вновь наполняя вином.
…
В павильоне Пэнлай по-прежнему царило оживление. Служанки поочерёдно входили, расставляя бокалы перед гостями.
Все подняли чаши, и снова началась череда тостов.
Дворцовое вино было мягким, совсем не таким крепким, как на севере, и даже после десятка выпитых чаш не вызывало опьянения. Пэй Инсин мрачнел с каждой минутой, сделал ещё глоток и почувствовал, как неизъяснимая тревога достигла предела.
В зале стоял густой аромат духов и пудры. Он нетерпеливо поднялся, собираясь уйти.
Но вдруг заметил — принцессы Цзяйи нигде не было.
Пэй Инсин нахмурился.
…
Шу Миньюэ не отличалась крепким здоровьем, и после нескольких чаш вина её щёки разгорелись, а голова закружилась. Выйдя из главного зала, она почувствовала прохладный ветерок с озера и немного пришла в себя.
Она с удовольствием прищурилась, но тут же заметила вдали знакомую стройную фигуру.
Даже если бы он превратился в пепел, она узнала бы его — это был третий принц Цзи Буду!
Рядом с ним стояли несколько юных девушек.
Они скромно опустили глаза, робко и нежно что-то шептали ему. Цзи Буду стоял спиной к Шу Миньюэ, и невозможно было разглядеть его лица. У принцессы мгновенно прояснилось в голове, и она почувствовала одновременно гнев и испуг: неужели он тоже собирается жениться или взять наложниц?!
Этого не может быть!
Пока у второго двоюродного брата не родится старший внук, Цзи Буду не имеет права ни на кого жениться и никого брать!
Шу Миньюэ глубоко вдохнула, решительно подобрала подол и быстро направилась к нему. Цзи Буду услышал шаги и обернулся — прямо на него неслась фигура в жёлтом платье. От быстрой ходьбы она запыхалась, и её щёки пылали румянцем.
Её миндалевидные глаза сверкали яростью и обидой.
Цзи Буду на миг замер. Подойдя ближе, он почувствовал лёгкий сладковатый аромат, смешанный с запахом вина, и сразу понял: двоюродная сестра снова перебрала. Но прежде чем он успел что-то сказать, она вдруг пошатнулась и с глухим стуком уткнулась лицом ему в грудь.
Окружающие девушки переглянулись и, опустив головы, начали незаметно отступать, делая вид, что ничего не видели.
«Что за отношения между принцессой Цзяйи и третьим принцем?» — думали они про себя.
Цзи Буду растерялся от неожиданного удара, но, взглянув вниз, увидел, как вокруг её причёски переливаются жемчуга и нефриты. Помолчав, он протянул руку и поддержал её. Она, похоже, действительно опьянела — тело стало мягким, будто без костей, и только со второй попытки ей удалось устоять на ногах.
Но едва она выпрямилась, как вдруг схватила его за рукав и, подняв лицо, сердито выпалила:
— Ты всё ещё не оставил своих коварных замыслов?! За кого ты хочешь жениться?
Услышав эти слова, Цзи Буду снова замер. На лице мелькнуло недоумение, и он прищурился, пытаясь понять смысл её фразы.
Но двоюродная сестра не дала ему времени на размышления. Она опустила голову, покачнулась и выдохнула горячее винное дыхание.
Те девушки давно разбежались, как только Шу Миньюэ упала в объятия принца. Вокруг воцарилась тишина, лишь озерный ветерок шелестел листвой, а сквозь ветви пробивались солнечные зайчики.
— Двоюродная сестра, ты пьяна, — наконец произнёс Цзи Буду.
Шу Миньюэ и сама это понимала: мысли путались, словно в густом тумане. Она прикусила кончик языка, чтобы хоть немного прояснить сознание.
«Надеюсь, я ничего не сболтнула…»
«Коварные замыслы? За кого ты хочешь жениться?»
«Фу-ух…»
Вроде бы ничего компрометирующего не прозвучало.
Она отпустила его рукав и, стараясь устоять на ногах, тихо выдохнула. Щёки её пылали, и она хотела было нахмуриться и бросить на него сердитый взгляд, но вдруг вспомнила свою судьбу в прошлой жизни и похолодела от страха. Вместо этого она лишь гордо подняла подбородок, фыркнула и отвернулась.
«Пожалуй… не стоит слишком злить Цзи Буду, пока у второго двоюродного брата не родится старший внук».
Шу Миньюэ потерла висок, на лице отразилось раздражение и досада. Она снова взглянула на Цзи Буду, почувствовала, как сжимается сердце, и, не в силах больше выносить это состояние, развернулась и ушла.
Цзи Буду не стал её останавливать. Он молча смотрел ей вслед, размышляя о том, почему она вдруг сказала такие странные слова. В голове мелькнули воспоминания давних времён…
…
Граница между Чжоу и северными варварами всегда была неспокойной. В тот год между двумя странами вспыхнула полномасштабная война, и Цзи Цинцюй с Шу Цзинчаном, не имея возможности заботиться о младшей дочери, отправили её пожить во владениях маркиза Янь.
Шу Миньюэ тогда было лет шесть-семь. Она ещё плохо говорила, но была так красива — румяные щёчки, белые зубки и глаза, сияющие, как чёрные виноградинки, — что всем сразу пришлась по сердцу.
Однако увидеть эту маленькую гостью могли далеко не все: её держали во дворе тётушки, и лишь наследный сын Цзи Сун часто с ней играл.
Прожив около года, однажды в ветреный осенний день Цзи Цинцюй приехала забрать дочь домой. Цзи Сун, увидев это, обхватил девочку руками и ногами и упорно не отпускал.
— Тётушка, пожалуйста, не забирайте Юэ! Пусть остаётся со мной в жёны! — умолял мальчик.
Все рассмеялись, поддразнивая его:
— Да уж, совсем юнцом стал наш наследник — уже о жёнке мечтает!
Цзи Цинцюй тоже улыбнулась и, ткнув пальцем ему в лоб, сказала:
— Наша Юэ не выйдет за такого грязнулю.
Лицо мальчика покраснело от обиды, и он серьёзно заявил:
— Тётушка! Я искренне хочу на ней жениться!
Цзи Цинцюй лишь улыбнулась, вытащила из его объятий похожую на снежный комочек девочку, усадила себе на плечо и потрепала Цзи Суна по голове:
— Когда вырастешь, тогда и поговорим об этом.
— Но когда же это будет?! — воскликнул Цзи Сун и бросился следом, не желая отпускать.
Цзи Уцзи шлёпнул его по спине и, усмехнувшись, сказал:
— По-моему, эти дети отлично подходят друг другу, сестра. Почему бы не договориться о помолвке прямо сейчас?
Цзи Цинцюй бросила на брата сердитый взгляд:
— Это детские речи. Их нельзя принимать всерьёз.
Цзи Уцзи почесал нос и рассмеялся:
— Ты права, сестра. Когда Сун вырастет, я сам приведу его просить твоей дочери руки!
Цзи Цинцюй улыбнулась, но больше не стала развивать тему. Она попрощалась со всеми, усадила Шу Миньюэ в карету и уехала.
Тот день, должно быть, был близок к зимнему солнцестоянию. Улицы выглядели уныло, деревья пожелтели, а осенний ветер резал лицо, будто лезвием. Цзи Буду тогда стоял в углу и, как и сейчас, молча смотрел ей вслед. Жаль только, что судьба так переменчива: тот, кого все так любили и уважали — старший брат — всё равно ушёл из жизни слишком рано.
Цзи Буду стоял на острове, ощущая, как озерный ветерок играет его одеждами. В уголках губ мелькнула злая усмешка, но в мыслях невольно всплыл момент, когда она упала ему в грудь — мягкая, ароматная, но такая хрупкая… Всё это легко пробудило в нём самые тёмные желания.
…
Остров посреди озера был огромен. Выйдя из павильона Пэнлай, Пэй Инсин окинул взглядом окрестности, но Шу Миньюэ нигде не было. Он позвал Цзы Шаня:
— Куда делась принцесса Цзяйи?
Цзы Шань всё это время стоял у входа и сразу ответил:
— Кажется, принцесса опьянелась и пошла на запад.
Опьянелась?
От такого слабого вина?
Пэй Инсин нахмурился ещё сильнее и, не говоря ни слова, направился на запад. Там находились цветники и роща с искусственными горками. Проходя мимо поворота, он услышал женские голоса за каменной горкой.
— Какие вообще отношения между принцессой Цзяйи и третьим принцем?
— Только что принцесса прямо бросилась в объятия третьего принца…
Шаги Пэй Инсина замерли. В груди вдруг вспыхнуло странное раздражение.
За горкой разговор продолжался:
— Неужели третий принц обидел принцессу? По её словам так и показалось. Хорошо, что я не стала с ним разговаривать — принцесса в ярости, могла бы меня живьём съесть!
Девушка облегчённо выдохнула.
— Тс-с! Говори тише! — предостерегла подруга. — Обсуждать принцев и принцесс — не наше дело! Больше ни слова об этом.
— Да я же только тебе сказала…
— И мне нельзя! Осторожнее — стены имеют уши. Лучше забудь всё, что видела. Мы ничего не знаем.
Голоса стихли, и девушки, шурша одеждами, ушли.
Пэй Инсин, стоявший по другую сторону горки, молчал. Его лицо потемнело, как грозовая туча. Почему она снова связалась с Цзи Буду?
Однако, сделав ещё несколько шагов, он вдруг остановился: в груди вместо лёгкого раздражения вспыхнула жгучая волна жара, которая стремительно опустилась вниз.
Ощущение нахлынуло мгновенно и с такой силой, что он едва устоял на ногах. Перед глазами на миг всё поплыло. Пэй Инсин ухватился за камень и сразу понял: с телом что-то не так. Даже самый невнимательный человек осознал бы — это не нормальная реакция.
Он мгновенно понял, что стал жертвой чего-то недопустимого. Сжав зубы, он побледнел от ярости: для любого мужчины подобное — не меньший позор, чем смерть.
Но как это могло случиться? Почему именно на этом пиру?
Впрочем, сейчас не было времени размышлять.
Лицо Пэй Инсина исказилось злобой. Он сжал кулаки так, что на руках вздулись жилы, и в ярости ударил по каменной горке.
http://bllate.org/book/5083/506535
Готово:
