К счастью, рядом стоял ещё один конь. Она ловко вскочила в седло и помчалась следом.
Области Ию и Бин издревле славились своими конными полками, чьё имя наводило ужас по всей Поднебесной. Поэтому даже слуги в доме Шу — одного из самых знатных родов Бина — умели держаться в седле.
Шу Миньюэ, младшая госпожа дома, начала осваивать верховую езду ещё в пять лет на пони. Её превосходное мастерство в верховой езде и стрельбе из лука передал ей лично старший двоюродный брат Шэнь Яньхуэй.
Улицы и переулки переплетались, словно линии на шахматной доске. Девушка носилась без цели, и её юбка в лучах солнца оставляла за собой лёгкий золотистый след. Юньчжу не знала, куда та направляется, и едва поспевала за ней, то и дело почти теряя из виду.
Так она скакала полчаса. Миньюэ гордо подняла лицо, позволяя прохладному весеннему ветру ласкать кожу, и лишь теперь почувствовала, как гнев и раздражение немного рассеялись.
Однако от тряски всё тело покрылось липким потом, и это было крайне неприятно. Миньюэ решила вернуться в Дом Герцога Динго и велела служанкам приготовить воду для купания.
…
Пространство под кроватью было тесным. Пэй Инсин лежал там, вытянувшись во весь рост, но ни руки, ни ноги не мог разогнуть. От этого чувства стеснённости его лицо потемнело, будто уголь.
Повернув голову, он увидел девушку, сидевшую спиной к нему у туалетного столика и расплетавшую волосы.
Видимо, ей стало жарко — она сняла верхнюю одежду, оставшись лишь в жёлтом платье с завязками под грудью. Обнажилась тонкая, белоснежная спина и лопатки, слегка вздрагивающие при каждом движении. Кожа была настолько нежной, будто выточена из лучшей слоновой кости.
На левом плече, чуть ниже, красовалась маленькая родинка цвета алой помады — соблазнительно и ярко.
Пэй Инсин замер. Его взгляд невольно задержался на этом месте на два мгновения, после чего он медленно отвёл глаза и презрительно опустил уголок губ, будто считая недостойным подглядывать.
Да и смотреть-то особо не на что: у неё нет ни капли мяса на костях, чересчур худая. Бедро, наверное, тоньше его предплечья.
— Ваше высочество, вода готова.
— Хм.
Едва эти слова прозвучали, мужчина под кроватью напрягся. Его лицо исказилось странной гримасой.
Затем послышался шорох — служанки принесли горячую воду, мыло и прочие принадлежности. Шу Миньюэ встала и ушла. В комнате поставили ширму, отделявшую кровать от остального пространства.
Похоже, у принцессы был особый вкус: во время купания кто-то играл на музыкальных инструментах, создавая звуки, напоминающие журчание ручья.
Сколько же причуд!
Неужели ещё и танец заказать?
В темноте под кроватью Пэй Инсин внезапно почувствовал раздражение, но сердце его забилось быстрее. Возможно, из-за напряжённой обстановки он даже не заметил этой перемены в себе.
Прошло неизвестно сколько времени, пока звуки снаружи наконец не стихли. Пэй Инсин осторожно повернул голову, убедился, что вокруг никого нет, и стремительно выскользнул из-под кровати. Он выбежал к окну и, спотыкаясь, одним прыжком вылетел наружу.
Шу Миньюэ, которая как раз вытирала волосы, испуганно обернулась, но ничего подозрительного не заметила.
Она уставилась на плотно закрытое окно и удивлённо моргнула.
…
Пэй Инсин вернулся с мрачным лицом.
Цзы Шань, стоявший у стены с мечом в руках, увидев выражение лица своего господина, нахмурился и подошёл ближе:
— Что случилось, господин? Вы что-то обнаружили?
— Нет.
Пэй Инсин холодно бросил одно слово и быстро вошёл в дом.
Цзы Шань почесал затылок, совершенно растерянный.
«Последнее время господин ведёт себя странно», — подумал он.
…
В тот вечер Шу Сыцзянь не вернулся домой, но Миньюэ не придала этому значения.
Брат ещё не женился и даже не был помолвлен. В огромном особняке ему особенно нечего было делать, и часто, если задерживался на службе допоздна, он ночевал прямо в Северной страже. А иногда отправлялся в квартал Пинкан, где щедро тратил деньги.
…
В Северной страже высоко на стенах горели факелы, освещая всё ярким светом.
Шу Сыцзянь стоял у стены и чихнул дважды подряд. Он одной рукой упёрся в бок, другой потер нос и подумал: «Кто это меня ругает?»
Внезапно к нему подбежал солдат в мягкой броне и что-то прошептал ему на ухо. Лицо Шу Сыцзяня мгновенно изменилось. Он взял из рук воина документы и внимательно их просмотрел.
Постепенно насмешливая улыбка на его губах исчезла.
После основания империи Сюнь одной из важнейших задач стало перерегистрировать всё население. Каждый год составлялись списки домохозяйств, а каждые три года — общая перепись населения. Данные собирались от деревень к уездам, от уездов — к областям, а затем отправлялись в министерство финансов. Кроме того, в регистрационных книгах фиксировались внешние приметы каждого человека.
Недавно сестра просила его тщательно проверить новобранцев Северной стражи. Тогда он не придал этому большого значения, но обещание сестре всегда выполнял.
Поэтому он приказал вызвать новых рекрутов под предлогом проверки документов, получил доступ к переписным книгам в министерстве финансов и тайно отправил людей в Лочжоу и Бинчжоу, чтобы сверить местные записи.
Сравнив оба документа, он обнаружил несоответствие: имя и родной уезд совпадали, но приметы — нет.
В тишине ночи Шу Сыцзянь медленно поднял голову и окинул взглядом окружение.
Солдаты Северной стражи в доспехах и шлемах, с копьями и мечами — каждый из них мог сразиться с тремя, а то и с пятью противниками.
Шу Сыцзянь незаметно спрятал документы в рукав и, слегка склонив голову, тихо произнёс, глядя на пламя факела:
— Никому об этом не говорить. Никому, кроме меня.
Воин кивнул:
— Понял, господин.
Шу Сыцзянь снова надел свою обычную беззаботную маску, отпустил солдата и, сделав круг по казарме, неспешно направился к павильону Фэнъян.
Павильон Фэнъян — резиденция принцессы, расположенная близко к дворцовым залам и вдали от гарема, поэтому стражникам разрешалось свободно входить туда.
Шу Сыцзянь часто пользовался своим положением, чтобы навещать сестру, и никто не находил в этом ничего странного.
Но на этот раз, дойдя до павильона, он свернул в сторону дворца Циннин.
Глубокой ночью во дворце Циннин снова зажгли свет. Император вышел наружу в чёрном халате, его лицо было искажено яростью, будто у разъярённого льва.
— Кто осмелился стучать в такую рань?! — рявкнул он. — Если не представишь веской причины, пеняй на себя!
Шу Сыцзянь почесал нос и подал ему документы из рукава, серьёзно сказав:
— Я приказал проверить документы новых рекрутов Северной стражи, а также отправил людей в Лочжоу и Бинчжоу. Оказалось, что в двух регистрационных книгах указан один и тот же человек, но с разными приметами.
****
В прошлой жизни Шу Миньюэ слишком долго томилась в императорском дворце под надзором Цзи Буду и устала от этих высоких стен. Теперь она хотела пожить на воле ещё несколько дней.
С тех пор как она возродилась, её постоянно преследовало чувство растерянности: она не знала, как отомстить Цзи Буду, и ещё не решила, что делать с Ду Ланьсинь.
Пробыв дома ещё два дня и не увидев брата — тот почему-то не возвращался целых два вечера подряд, даже в выходной — девушка совсем заскучала. Раньше в такие дни Шу Сыцзянь обязательно брал её куда-нибудь развлечься. А теперь она осталась одна, печально катаясь по кровати с маленькой подушкой в руках. Наконец, не выдержав, она стонула и села.
— Ачань, принеси мне то зелёное платье. Я выйду.
Целая свита вышла из ворот. Едва переступив порог, Миньюэ столкнулась с Пэй Даоюнем из соседнего дома. Юноша уже сидел в седле и, похоже, собирался уезжать.
Миньюэ на мгновение замерла, прищурилась — и только тогда вспомнила, кто это.
Для неё они были разлучены смертью, и три года не виделись.
Пэй Даоюнь, заметив её, сразу оживился:
— Миньюэ!
Он ловко спрыгнул с коня и быстрым шагом направился к ней.
Благодаря императрице они часто встречались и, будучи почти ровесниками, отлично ладили.
В прошлой жизни, когда Цзи Буду заточил её во дворце в ожидании свадьбы и даже сократил приданое, Пэй Даоюнь тайком пробрался к ней. Увидев, как она рыдала в отчаянии, он на следующий день снова пришёл и тайком передал ей шкатулку с драгоценностями:
— Только не дай императору узнать.
Миньюэ подняла на него заплаканные глаза.
Пэй Даоюнь не выдержал и присел перед ней:
— Дом Пэй находится совсем близко к столице северных варваров — всего день пути верхом. Если тебе чего-то не хватает, напиши список, и я пришлю тебе всё, что нужно. Не бойся — если император не даёт тебе этого, я позабочусь сам.
Миньюэ, всхлипывая, написала список и сунула ему:
— Ты правда сможешь всё это доставить?
Пэй Даоюнь серьёзно кивнул:
— Обязательно.
Воспоминания мелькнули мгновенно. Миньюэ вернулась в настоящее и моргнула Пэй Даоюню. Хотя он и нарушил обещание, она всё равно была благодарна ему: в тот момент, когда она была полностью лишена надежды, его слова стали для неё хоть какой-то опорой.
— Собираешься покататься верхом? — спросила она, заметив коня.
— Нет, не буду. Пойдём со мной, покажу тебе кое-что интересное.
Пэй Даоюнь широко улыбнулся, схватил её за запястье и потащил к дому Пэй:
— Помнишь того попугая? Мне наконец удалось научить его говорить! Тебе понравится.
Миньюэ растерялась. Какой попугай?
За последние два года он сильно вытянулся — теперь был выше её на полголовы, а может, и больше. Его ноги стали длинными, и, торопясь, он чуть ли не побежал.
Миньюэ едва поспевала за ним, запыхавшись от бега.
Все юноши из областей Ию и Бин были высокими, а она, хрупкая и юная, казалась особенно миниатюрной. Чтобы не отстать от него, ей приходилось почти бежать.
Они мчались по галерее, как ураган. В те времена нравы были вольными, и строгих правил о разделении полов не существовало. Так как они знали друг друга с детства, никто не находил в этом ничего предосудительного.
Но, к несчастью, на повороте они столкнулись с кем-то.
Пэй Даоюнь отшатнулся на два шага назад и тут же вспыхнул гневом. Увидев перед собой Пэй Инсина, он нахмурился:
— Ты здесь чем занимаешься?
Пэй Инсин не хотел с ним разговаривать. Его взгляд упал на руку Шу Миньюэ и на мгновение потемнел от раздражения.
Миньюэ врезалась носом в спину Пэй Даоюня и теперь потирала покрасневший носик, моргая от боли.
Её запястье всё ещё держал Пэй Даоюнь. Из-за закатанного рукава показался тонкий золотой браслет на белоснежной коже, словно из слоновой кости.
Эту нежную руку сжимала грубая, тёмная ладонь.
Пэй Даоюнь недовольно нахмурился, но, вспомнив предостережение старшего брата, сдержался:
— Прочь с дороги!
— Девятый брат, — спокойно произнёс Пэй Инсин, положив руку на его предплечье и неотвратимо разжимая пальцы. — Старший брат тебя искал.
Пэй Даоюнь вскрикнул от боли, но, не желая показывать слабость перед девушкой, сделал вид, что ничего не почувствовал.
— Зачем ему я? — нахмурился он.
Пэй Инсин слегка улыбнулся:
— Не знаю.
Пэй Даоюнь на секунду усомнился, но поверил и, почесав затылок, повернулся к Миньюэ:
— Подождёшь меня немного? Я скоро вернусь.
Миньюэ энергично замотала головой.
— Ладно, — разочарованно вздохнул он и помахал ей рукой. — Тогда я пошёл!
Миньюэ кивнула.
Пэй Даоюнь умчался, оставив её одну.
Она огляделась. Хотя юноша часто бывал в доме Пэй, для неё самого прошло уже три или четыре года с тех пор, как она здесь была.
Только что её волочили сюда в спешке, а теперь, остановившись, она почувствовала себя потерянной в незнакомом месте.
Ветер вдруг усилился, развевая её зелёную юбку. Поясной шнурок и украшения в причёске зазвенели:
— Динь-линь… динь-линь…
Пэй Инсин медленно обернулся и уставился на Шу Миньюэ.
Девушка стояла спиной к нему в зелёном платье, подчёркивающем её хрупкую фигуру. Его взгляд невольно скользнул ниже, к тому месту на левом плече, где он видел родинку.
— Ты закончил?.. — спросила она, оборачиваясь. Её веки были покрасневшими.
Точно такого же цвета, как родинка на спине.
В груди вдруг вспыхнуло необъяснимое возбуждение. Никто не знал, что после того дня в павильоне Хэнъу он всю ночь метался в поту от тревожного сна.
Осознав, о чём он думает, Пэй Инсин почувствовал себя ещё хуже.
…
Лицо Пэй Инсина стало мрачнее тучи. Он с силой сжал переносицу двумя пальцами. Миньюэ обернулась как раз в тот момент, когда увидела его напряжённое, почти гневное лицо, будто он вот-вот кого-то убьёт. Она испугалась.
Неужели она его чем-то обидела? Почему он вдруг сошёл с ума?
http://bllate.org/book/5083/506526
Готово:
