После полудня в резиденции герцога Нинского царила тишина. Золотое солнце висело в небе, и его западные лучи, проникая сквозь решётчатые окна главного двора, отбрасывали на пол мерцающие пятна света.
Все слуги давно были отосланы, двери и окна плотно закрыты. На столе стояла треножная фиолетово-медная курильница в виде льва с узором лотоса, из которой тонкой струйкой поднимался благовонный дым, извиваясь в воздухе полупрозрачными завитками.
Герцог Нинский сидел в кресле. Его виски уже поседели, и, вероятно, из-за недавней тяжёлой болезни он сильно похудел. Роскошные шёлковые одежды болтались на нём, словно на вешалке. Раньше прямая спина теперь ссутулилась, подчёркивая немощную старость.
В пятьдесят семь лет он, конечно, уже не был молод.
Герцог допил чашу лекарства и поднял глаза. Его впавшие, покрытые морщинами глаза всё ещё горели ясным огнём.
— Зачем приехал в Чанъань? — спросил он.
Пэй Инсин слегка улыбнулся:
— А как полагает отец?
Его выражение лица было неуловимым. Герцог медленно прищурился и пристально уставился на него.
Пэй Инсин откинулся на спинку кресла и спокойно встретил его взгляд.
Внезапно герцог закашлялся, и его черты лица смягчились. Когда приступ утих, он тяжело дыша произнёс:
— Раз уж ты вернулся, я не стану тебе мешать. Но Чанъань — не место для долгого пребывания. Я слышал, великий каган Дали тяжело болен. Тебе следует вернуться к северным варварам и готовиться.
Его голос резко похолодел:
— Знай: если ты не займёшь трон кагана, в доме Пэй для тебя не будет места!
Эти слова Ашина Юло слышал ещё в детстве. Тогда они пугали ребёнка, но теперь, когда он прочно утвердился в статусе принца северных варваров, они не стоили и внимания.
Он вернулся лишь затем, чтобы выяснить истину о странной аномалии в себе.
Молодой человек презрительно изогнул губы и холодно усмехнулся:
— Я сам добьюсь трона великого кагана. Но боюсь, герцог Нинский не доживёт до этого дня. Когда вы встретитесь в подземном царстве, посмею спросить: будете ли вы иметь смелость предстать перед моей матерью?
Лицо герцога окаменело. Через мгновение оно побледнело, перекраснело, и он начал судорожно хватать ртом воздух. Схватив чашку, он яростно швырнул её в сына:
— Вон отсюда!
Чашка, утратив точность, разбилась вдребезги в полутора шагах от цели.
Пэй Инсин неспешно поднялся. Его рост позволял ему смотреть сверху вниз на того, кого в детстве он так долго считал непререкаемым авторитетом.
Подёнщики живут один день, трава увядает за один сезон. Жизнь и смерть человека — всего лишь миг.
Они не виделись много лет. Теперь этот человек — лишь тень самого себя, дряхлый и обречённый.
Пэй Инсину вдруг стало неинтересно. Он бросил на старика последний равнодушный взгляд и развернулся, чтобы уйти.
…
На самом деле он не должен называть его «отцом». Ему следовало обращаться к нему как к деду.
Но это не имело значения.
…
Тем временем в восточной части главного двора, в резиденции Цзинму, где жил наследник герцога Пэй Чжэньцин,
девятый сын Пэй Даоюнь в ярости хлопнул ладонью по столу:
— Третий брат! Как ты можешь так мягко с ним обращаться? Кто вообще его мать? Наверняка какая-нибудь низкородная служанка! Отец привёз его в дом и ещё заставил записать в сыновья законной супруги!
— Разве отец недостаточно его баловал все эти годы? Сам учил читать и верховой езде, отправил учиться к мастерам в горы Учжи, даже половину тайных стражников отдал ему! А теперь он возвращается в Чанъань в такой момент! Какие козни он замышляет?
— И старшая сестра! Старшая сестра тоже почему-то любит этого ублюдка! Ведь мы с тобой и сестрой — настоящие родные братья и сестра!
Под «старшей сестрой» он имел в виду нынешнюю императрицу.
Девятый сын Пэй Даоюнь был самым младшим из всех братьев и сестёр. Разница в возрасте с третьим братом и старшей сестрой превышала двадцать лет. В семнадцать лет он был полон огня и страстей.
Он поднял глаза и увидел, как третий брат, высокий и изящный, спокойно выводит иероглифы, сосредоточившись на каждом движении кисти. По сравнению с тем днём в храме Синго, его лицо заметно посвежело, и в нём чувствовалось больше спокойствия и умиротворения.
Пэй Даоюнь пнул ногой стул рядом и сердито уселся:
— Третий брат! Ты совсем не волнуешься?!
Пэй Чжэньцин нахмурился, отложил кисть и строго взглянул на него:
— Поставь стул на место.
Его голос был тихим и мягким, но лицо — бледным и благородным.
— Третий брат…
Пэй Даоюнь недоволен, хотел продолжить, но, встретившись взглядом с братом, вдруг почувствовал внутреннюю дрожь и стих.
Неохотно он поднял стул и пробурчал:
— Отец снова вызвал его, отослал всех слуг и уединился с ним. Третий брат, разве тебе совсем не интересно? Не тревожно?
С детства отец всегда общался с седьмым братом наедине, никогда не приглашая их с третьим братом.
Пэй Чжэньцин закончил последний мазок, подул на бумагу и передал слуге, велев оформить в рамку. Только после этого он повернулся к младшему брату:
— Интересоваться чем? Беспокоиться о чём? Он — мой седьмой брат, и твой седьмой брат тоже.
С ранних лет он воспитывался в духе конфуцианских канонов: «Первое — совершенствование себя, второе — гармония в семье, третье — управление государством и установление мира под небесами».
Он всегда знал, что является наследником рода Пэй, и потому с юных лет носил в себе достоинство и широту духа главы семьи, проявляя милосердие ко всем младшим.
Пэй Даоюнь думал иначе: ему казалось, что брата окончательно испортили конфуцианские наставники — слишком уж он добр!
Заметив выражение лица младшего брата, Пэй Чжэньцин, закутавшись в белоснежные рукава, сел рядом и с лёгкой усмешкой спросил:
— Ты правда думаешь, что отец передаст дом Пэй седьмому брату?
Пэй Даоюнь замер, как будто его осенило.
Да ведь правда! Все эти годы даже самые ничтожные братья получили хоть какую-то должность, четвёртый и пятый братья вообще заслужили титулы и выделились в отдельные дома.
А Пэй Инсин? Ничего. Ни чина, ни титула. Живёт в старом доме в уезде Ючжоу, словно беззаботный отшельник.
— Я знаю, что ты недоволен отцовской привязанностью к нему, — продолжил Пэй Чжэньцин. — Но за все эти годы седьмой брат не совершил ничего предосудительного. А вот ты не раз позволял себе дерзости и провокации.
Пэй Даоюнь возмутился:
— Третий брат, как ты можешь…
— Хватит, — перебил Пэй Чжэньцин. — На этот раз, когда седьмой брат вернулся, пусть остаётся или уезжает — ты не смей тайком ставить ему палки в колёса. Иначе я тебя не пощажу.
Пэй Даоюнь никак не мог понять: как это после всей этой тирады именно он оказался виноватым? Он недовольно потёр ухо и буркнул:
— …Хорошо.
…
Резиденция герцога Нинского занимала огромную территорию, соответствующую статусу первого ранга. Она делилась на переднюю часть (для приёмов) и заднюю (жилую). Задняя часть, в свою очередь, состояла из отдельных дворов, соединённых изящными переходами и садовыми тропами.
Пэй Инсин поселился в западном крыле, в павильоне Яори. Солнечный свет, проникая сквозь оконные решётки, мягко золотил всё вокруг.
Интерьер был строгим: деревянная мебель, нефритовые вазы, позолоченные курильницы — всё дышало древностью и пустотой.
Пэй Инсин холодно окинул взглядом комнату, опустил полы одежды и сел. Его тяжёлый меч, сопровождавший его много лет, он небрежно положил на стол. Его лицо было мрачным.
Он не любил Чанъань.
— Нашёл?
Скрипнула дверь, и Пэй Инсин задал вопрос.
Цзы Шань вошёл, держа в руках старый свиток:
— Дом герцога Динго раньше был резиденцией принцессы. Шесть лет назад его отстроили заново. Новых карт я не нашёл, но вот план старой резиденции. Хотя сейчас всё немного иначе, общая планировка осталась прежней.
Он указал на место, где раньше был пустырь:
— Покои Хэнъу, где жила принцесса Цзяйи, — это новое строение. Узнать их легко: во дворе растёт дерево хэхуань.
— Понял. Можешь идти.
Пэй Инсин взял карту и внимательно изучил её. Планировка аристократических резиденций в целом схожа — достаточно взглянуть, чтобы запомнить.
Шу Миньюэ определённо что-то скрывает. Спальня — самое личное место человека. Возможно, там найдутся зацепки.
Пэй Инсин вышел из павильона Яори и остановился у зелёной стены. Дома герцога Нинского и герцога Динго стояли рядом, разделяемые лишь общей каменной стеной. Перепрыгнув через неё, можно было попасть прямо во владения рода Шу.
Стена была высотой в несколько саженей — перепрыгнуть напрямую было трудно.
Пэй Инсин отступил на несколько шагов, разбежался и, используя инерцию, легко взлетел вверх. Ухватившись за край, он одним рывком перебросил себя на другую сторону и бесшумно приземлился на гравийную дорожку.
В доме Шу было мало людей. Большинство дворов заперты и заброшены, слуг почти не видно. Пэй Инсин двигался, словно невидимка, и вскоре нашёл покои Хэнъу — изящный и уютный дворик.
Шу Миньюэ обычно возвращалась в резиденцию только в дни, когда её старший брат Шу Сыцзянь отдыхал от службы. Сегодня он был на посту.
Пэй Инсин толкнул дверь. За ней висела фиолетовая занавеска из хрустальных бусин. В лицо ударила тёплая, душистая волна.
Он подошёл к туалетному столику и стал перебирать ящички шкатулки: разноцветные украшения, ничего полезного.
Покопавшись пару мгновений, он разочарованно отступил и направился к письменному столу. Там лежали несколько исписанных чернилами листов и книга с приключенческими повестями, раскрытая на середине.
«…»
Осмотрев комнату вдоль и поперёк, Пэй Инсин убедился: здесь действительно ничего нет.
Именно в этот момент снаружи раздался голос служанок:
— Ваше высочество.
Пэй Инсин резко обернулся.
— Мм… — донёсся нежный голос. — Приготовьте ужин и вскипятите воды для ванны.
Шаги приближались.
Лицо Пэй Инсина потемнело. Он быстро огляделся и остановил взгляд на пространстве под кроватью. Одним движением он юркнул туда.
В тот же миг дверь открылась.
Ранее, в павильоне Яньцзя, Шу Миньюэ дала Цзи Буду пощёчину, но это не принесло ей облегчения — наоборот, настроение стало ещё хуже.
Всё из-за того растерянного и непонимающего взгляда Цзи Буду.
А ещё потому, что у её дяди было всего два сына: второй принц Цзи Чжао и третий принц Цзи Буду.
Второй принц был безнадёжным: в юности, пока старший принц Цзи Сун ещё жил, он, будучи младшим и незаконнорождённым, не стремился выделяться и вёл праздную жизнь. Каждый раз, когда император проверял его знания, он получал нагоняй.
После внезапной смерти старшего принца Цзи Суна император пытался воспитать второго сына как наследника, но тот оказался совершенно бездарен.
Именно поэтому император до сих пор не назначил наследника престола.
Отбросив личные чувства, Шу Миньюэ вынуждена была признать: Цзи Буду — тот, кто способен удержать трон династии Сюнь.
Именно это причиняло ей наибольшую боль.
Цзи Буду с детства был молчалив и странен. После восшествия на престол он стал ещё более непредсказуемым: захочет — заставит плакать, захочет — заставит смеяться.
Один император сменяет другого, и с ним — чиновников. Дядя может пожаловать ей титул принцессы, а Цзи Буду — выдать её замуж в чужие земли.
С ним не связывайся!
Но где-то в глубине души звучал злобный голос: «Нет! Ты можешь! Сейчас он всего лишь забытый принц. Ты можешь убить его, искалечить — сделать так, чтобы он никогда не взошёл на престол!»
Этот внутренний крик заставил Шу Миньюэ задержать дыхание, пальцы сжались в кулаки.
Но… она не могла.
И не должна была.
Шу Миньюэ будто обмякла, злилась на себя и была в полном унынии.
Она не хотела быть доброй к Цзи Буду. Ей хотелось бить его! Ведь он — виновник всех её бед! Почему она должна угождать ему?!
Чем больше она думала об этом, тем сильнее злилась. Добравшись до ворот дворца, она вдруг приказала слугам отпрячь коня от кареты.
Перед ней стоял высокий, статный скакун. Девушка без страха встала на стремя и легко вскочила в седло. Коротко крикнув, она пустила коня галопом.
— Ваше высочество! — испуганно вскрикнула Юньчжу.
http://bllate.org/book/5083/506525
Готово:
