Императрица-мать устало закрыла глаза, пальцы на подлокотнике кресла медленно сжались.
Двадцать ударов палками не убьют человека — через месяц-другой всё заживёт. Сегодня император велел наказать, и завтра никто уже не посмеет ворошить эту историю.
Бедняжка Ланьсинь с самого детства знала одни несчастья: мать умерла рано, да и родилась она от наложницы. Если сегодня она не угодит императору, то в будущем, даже если императрица-мать вновь унизится перед ним с просьбой, девочке уже не присвоят титул округной госпожи.
Мысли метались в голове императрицы, и она уже взвесила все за и против. В руках перебирались бусины чёток, но она больше не произнесла ни слова.
Император опустил голову и равнодушно отпил глоток чая. Главный евнух Вань махнул рукой стоявшим у дверей слугам.
Те бесшумно поклонились и вышли. Не прошло и чашки чая, как они вывели из западного флигеля Ду Ланьсинь, которая ещё лежала в постели.
— Вы… что вы делаете?! — в ужасе воскликнула Ду Ланьсинь, не понимая, что происходит.
Но в следующее мгновение, на глазах у всех, её усадили на деревянную скамью.
Стыд, унижение, оскорбление, ненависть… Всё это хлынуло в грудь единым потоком. Лицо Ду Ланьсинь побледнело, как бумага.
Главный евнух Вань резко взмахнул метёлкой и пронзительно крикнул:
— Бейте!
— Бах!
Палка тяжело опустилась. Ду Ланьсинь глухо застонала, зубы стучали от боли. Не прошло и трёх-четырёх ударов, как она вдруг потеряла сознание.
Палачи замерли, переглянулись и вопросительно посмотрели на главного евнуха. Тот холодно усмехнулся и язвительно бросил:
— Продолжайте! Император слушает внутри. Если не хватит и одного удара — с вас спрошу!
— Есть! — поспешно ответили слуги и снова подняли палки.
Слова едва сорвались с его губ, как дерево вновь с грохотом обрушилось вниз. Боль на ягодицах усиливалась с каждым ударом. Ресницы Ду Ланьсинь дрожали, но она стиснула зубы, проглотив ненависть, и ногти впились в ладони до крови.
****
Павильон Фэнъян.
Шу Миньюэ проснулась уже под вечер. Она сидела на мягких подушках, в груди ощущался сухой, сладковатый аромат благовоний. Взглянув в сторону, она увидела перед собой ту самую ширму из пурпурного сандала с золотыми узорами и вкраплениями стекла.
Всё вокруг недвусмысленно указывало: она вернулась на пять лет назад, в шестой год эры Цинхэ, когда ей было пятнадцать.
Время действительно повернуло вспять!
Шу Миньюэ подавила в себе страх и волнение, взяла из рук Юньчжу белую фарфоровую чашку и сделала маленький глоток. Аромат цветочного чая с мёдом из сотен цветов скользнул по пересохшему горлу и пронзил сердце сладкой волной.
Вспомнить события того года не составляло труда.
Зимой этого года произойдёт второй поворот в её жизни: дядя скончается, брат погибнет, защищая императора, и в хаосе переворота двоюродный брат Шэнь Яньхуэй поспешит из Сюйчжоу, чтобы вместе с Господином Нинго Пэй Чжэньцином возглавить двор и провозгласить третьего принца Цзи Буду императором.
Кто бы мог подумать, что этот обычно молчаливый принц окажется самым бездушным и неблагодарным человеком на свете!
Шу Миньюэ закрыла глаза, едва не раздавив чашку в руках. Ей так и хотелось немедленно ворваться в покои Яньцзя и влепить Цзи Буду пощёчину! У этого ничтожества и в помине нет совести!
Но, к счастью, всё ещё можно исправить.
Сегодня двадцать восьмое марта. До того кошмара, что разыгрался в прошлой жизни, осталось больше полугода — достаточно времени, чтобы всё предотвратить!
— Ачань, Юньчжу, скорее! Причешите меня, я еду во дворец!
Она вскочила с постели и подбежала к туалетному столику.
— Простую причёску, мне нужно в дом Господина Динго.
Под «домом Господина Динго» она имела в виду резиденцию рода Шу. После гибели родителей, когда ей было восемь, а брату пятнадцать, дядя взял её ко двору, чтобы императрица заботилась о ней, а старший брат остался в родовом доме и унаследовал титул Господина Динго.
Ачань, зажигавшая свечи, услышав это, бросила своё занятие и поспешила за ней:
— Ваше Высочество ещё не оправились! Зачем вам ехать во дворец? Поручите мне — я всё сделаю.
Шу Миньюэ покачала головой, голос звучал твёрдо:
— Ничего страшного. Просто причешите меня.
****
Дом Господина Динго располагался в квартале Чунжэнь. Через него протекала живая вода из озера Синцин, на западе он граничил с императорским городом, где служили чиновники, а на юге — с кварталом Пинкан, где звучали музыка и песни, и восточным рынком, где скапливались самые редкие сокровища. Это место стоило целое состояние.
Здесь же, рядом, находился и дом Господина Нинго из рода Пэй.
Два дома стояли бок о бок, разделяемые лишь общей зелёной стеной.
Управляющий Чжань уже ждал у ворот. Увидев приехавшую, он расплылся в улыбке и почтительно пригласил её внутрь:
— Молодой господин сегодня на дежурстве в Северной страже. Должен вернуться к часу Собаки. Может, пошлю за ним?
— Не надо. Я пробуду здесь несколько дней. Пусть на кухне приготовят «львиные головки» и на пару испечённого окуня.
Это были любимые блюда Шу Сыцзяня.
Управляющий радостно кивнул:
— Сейчас же распоряжусь!
Хотя Шу Миньюэ уехала во дворец ещё в восемь лет, она иногда наведывалась домой, поэтому её покои в Хэнъу всегда содержались в чистоте.
Огромный особняк казался пустынным: лишь несколько слуг сновали по двору. Без хозяйки здесь царила холодная пустота.
Во дворе зажгли фонари, и вечерний холод начал подступать.
Так она и ждала — до тех пор, пока не запели сверчки и луна не взошла над крышей.
Шу Сыцзянь вернулся со службы. На нём всё ещё был серебряный кольчужный доспех. Заметив сидящую на качелях сестру, он приложил палец к губам, дав знак слугам молчать, и на цыпочках подкрался сзади, осторожно подтолкнув качели повыше.
— Кто это? — Шу Миньюэ резко обернулась.
Под тусклым светом фонарей всё вокруг замерло. Весенний ветерок прошёл по галерее, и наступила тишина.
Кто-то хлопнул её по левому плечу. Она вздрогнула и подняла глаза — перед ней внезапно возникло страшное лицо. От испуга она вскрикнула и чуть не упала назад.
Шу Сыцзянь громко рассмеялся и подхватил её за плечи, не дав упасть.
— Брат! — возмутилась она.
Шу Сыцзянь не обратил внимания, а, воспользовавшись ростом и силой, поднял её с качелей и сам уселся на них:
— Домоуправитель сказал, ты не ужинала и ждала меня? Откуда такая забота? А… — Он удивился. — Ты подросла!
Пятнадцатилетние девушки быстро растут — за месяц-другой изменения становятся заметны.
— Ты такой надоедливый! — Шу Миньюэ топнула ногой и, чтобы скрыть слёзы, которые уже навернулись на глаза, резко отвернулась.
Шу Сыцзянь спрыгнул с качелей и неспешно пошёл за ней, смеясь:
— Да ты правда подросла! Не веришь? Ладно, тогда я стал ниже. Устраивает?
Голос его дрожал от смеха.
«Какой же ты зануда!» — подумала Шу Миньюэ и зажала уши ладонями. Она до сих пор не понимала, как у неё мог быть такой бесстыжий брат! Каждый раз, как только они встречаются, он обязательно поддразнит её трижды подряд!
Парни из Бинчжоу росли высокими. В пятнадцать-шестнадцать лет брат уже достиг семи чи, а позже вымахал до восьми чи и двух цуней. Ей приходилось вставать на цыпочки, чтобы дотянуться до его плеча.
Но сейчас он уже не растёт, а она — ещё будет!
Войдя в комнату, Шу Миньюэ гордо подняла подбородок и, сунув ему в рот «львиную головку», сказала:
— Замолчи!
— …
Шу Сыцзянь не хотел есть, но под её гневным взглядом моргнул и всё-таки проглотил котлету. Вкус оказался насыщенным и вкусным… Только вот желудок был уже полон.
Он ведь поужинал в страже, но теперь, раз уж сестра ждала его, пришлось делать вид, что голоден. Иначе эта маленькая капризуля точно обидится!
Шу Миньюэ не заметила его замешательства, зато Шу Сыцзянь увидел её слегка опухшие глаза. Его лицо сразу потемнело:
— Что случилось? Кто тебя обидел?
На этот вопрос сдерживаемая обида хлынула через край. Глаза Шу Миньюэ наполнились слезами, и она бросилась ему в объятия:
— Брат…
Шу Сыцзянь обнял её и вопросительно посмотрел на служанку.
Юньчжу рассказала всё как было.
Чем больше он слушал, тем мрачнее становилось его лицо. Наклонившись, он поднял подбородок сестры и увидел, что на щеках лежит тонкий слой пудры, скрывающий припухлость.
Он провёл пальцем по щеке:
— Больно?
Шу Миньюэ энергично кивнула:
— Больно.
Шу Сыцзянь холодно усмехнулся и развернулся, явно собираясь уходить.
— Куда ты? — испугалась Шу Миньюэ и ухватила его за рукав.
— К императрице-матери. Потребую объяснений, — ледяным тоном ответил он.
Какая-то Ду Ланьсинь посмела заставить его сестру кланяться и просить прощения? Да она и в помине не достойна!
— Не ходи, брат, — прошептала Шу Миньюэ, всхлипывая. — Дядя уже наказал Ду Ланьсинь. Не вступай в конфликт с императрицей-матерью. Я сама разберусь.
Иначе та уцепится за повод и начнёт учить тебя манерам. Да и те господа из Цензората только и ждут, чтобы уличить кого-нибудь в проступке.
Слово «сыновняя почтительность» и «правила приличия» — два груза, которые никто не может сбросить. Особенно чиновники.
— Сама разберёшься? — Шу Сыцзянь повернулся и ткнул её пальцем в щёку, сердито бросив: — Три удара — и в обморок! Ты веришь в это? Императрица-мать зовёт — и ты бежишь? Шу Миньюэ, если будешь такой глупой, не смей говорить, что ты моя сестра…
Он не договорил — слова застряли в горле при виде её слёз.
— …
— Я же ничего не сказал, — пробормотал он, чувствуя укол вины, и, наклонившись, вытер ей слёзы большим пальцем. Они ещё были тёплыми.
— Помнишь, ты хотела парчу Минся? — тихо заговорил он. — Я послал людей в Цзимицзчжоу, они купили тебе и парчу, и шёлк Сянъюнь, и ткань Биюло. Всё отправили в ателье Баои, чтобы сшили тебе платья. Не плачь, ладно?
Шу Миньюэ опустила глаза и тихо кивнула. Настроение уже улучшилось. Она ведь не злилась на брата — просто в прошлой жизни ей было так одиноко, что, увидев его, не смогла сдержать слёз.
Она вытерла глаза и, взяв брата за руку, усадила его за стол:
— Брат, давай ешь.
Шу Сыцзянь, уже поевший в страже, только вздохнул:
— …
— Брат? — удивилась она.
Под её покрасневшим от слёз, но полным надежды взглядом Шу Сыцзянь широко улыбнулся и, скривившись, съел ещё одну миску рисовой каши.
Чёрт, он уже лопнул!
****
Шу Сыцзянь наелся до отвала и теперь развалился на стуле, вытянув длинные ноги. Вся поза выдавала расслабленность.
Шу Миньюэ бросила взгляд на Ачань. Та поняла намёк и, взяв с собой Юньчжу, вышла, плотно закрыв за собой дверь.
Засов щёлкнул, окна закрылись — в комнате воцарилась напряжённая тишина.
Шу Сыцзянь удивился и выпрямился:
— Что за таинственность? О чём хочешь поговорить?
— В стражу недавно приняли новых людей? — тревожно спросила Шу Миньюэ.
— Да, — кивнул он. Это не было секретом: в начале года провели отбор, отсеяв не прошедших проверку солдат. Три тысячи мест в императорской страже вызвали жаркую конкуренцию среди молодых людей из знатных семей и солдат Северного лагеря.
Месяц назад эти три тысячи попали под его командование.
Ещё через три месяца состоится финальная проверка, и те, кто её пройдут, останутся в страже навсегда.
— Почему вдруг спрашиваешь? — нахмурился Шу Сыцзянь.
Шу Миньюэ куснула губу:
— Ты проверил происхождение каждого?
— Конечно, — усмехнулся он. — Все пришли из Северного лагеря, прошли многоступенчатый отбор. Некоторые — ветераны, сражавшиеся вместе с Его Величеством. Происхождение трёх поколений проверено досконально. Что случилось?
Шу Миньюэ не знала, как объяснить. В прошлой жизни пир в честь дня рождения императрицы стал кошмаром. Императрицу пронзил меч, брат погиб, защищая императора, а дядя получил отравленную стрелу в плечо. Яд подействовал мгновенно — меньше чем за чашку чая он умер, даже не успев распорядиться похоронами.
А она, хоть и выжила, получила ранение и с тех пор страдала слабым здоровьем, вынужденная принимать пилюли «Нинсян» для поддержания жизни.
Увидев серьёзное, напряжённое лицо сестры, Шу Сыцзянь постепенно стёр улыбку с лица и нахмурился:
— Ты хочешь сказать, что среди новобранцев есть предатели? Ты что-то обнаружила?
http://bllate.org/book/5083/506517
Готово:
