Конечно, сам напросился. Госпожа разговаривала с госпожой Цзы, а он полез не в своё дело. Ну что ж — пусть сам расхлёбывает.
Вэнь Юэчэнь ушёл, держа зонт и шагая по дорожке всё дальше; за ним бежал Чжунцюй — бедняга без зонта, который мог лишь сложить ладони над головой, пытаясь хоть немного укрыться от дождя.
Подол платья уже промок насквозь. Это был первый дождь с тех пор, как они приехали в столицу, и он принёс с собой ту самую влажность, знакомую по Цзычэну.
Ло Цзы потерла щёки, аккуратно убрала письмо и направилась к Двору плюща.
Дорожка у озера была скользкой. Она обернулась: павильон у воды в дождевой дымке казался то далёким, то близким.
Наверное, Лю Жофу всё ещё заперт там из-за дождя.
Вернувшись в Двор плюща, Ло Цзы обнаружила, что её туфли и чулки полностью промокли. Она зашла в свою комнату и переоделась в сухое.
Затем отправилась на кухню и, присев у печи, разожгла огонь.
В такой дождливый день служанки и няни ничего не делали и собрались в одной из комнат, болтая о всяком. Окно в их покоях было открыто, и до Ло Цзы доносились отдельные фразы.
В основном говорили о том, как няня Лю упала в воду. Кто-то шептался, будто та так испугалась, что «душа вылетела из тела», и теперь болезнь усилилась — даже с постели встать не может… А кто-то и вовсе рассказывал страшилки про озерного водяного духа.
Ещё вспоминали, что за эти годы в озере то и дело находили мёртвых…
Ло Цзы слушала обрывками. В фарфоровую чашку она разбила одно яйцо, а когда вода в кастрюльке закипела, зачерпнула ковшом и влила прямо в чашку.
Яичный белок и желток расплылись в воде, образуя причудливые золотисто-белые узоры.
Добавив немного сахара, она поставила чашку на поднос и положила рядом ложку.
Ло Цзы подошла к двери комнаты Линь Юээрь и постучала.
Изнутри донёсся ответ, и она вошла.
Линь Юээрь вышла из внутренних покоев и закашлялась пару раз:
— Ло Цзы, ты вернулась?
Ло Цзы кивнула, опустив глаза на поднос. От яйца, взбитого с сахаром, исходил лёгкий рыбный запах, который многим не нравился.
Она переживала: не сочтёт ли Линь Юээрь это блюдо неприятным?
— Неизвестно, до каких пор будет лить этот дождь, — сказала Линь Юээрь, глядя на серебристые нити за окном.
Её здоровье было слабым, и она целыми днями сидела взаперти, поэтому погода особенно влияла на настроение.
— В это время года погода такая непредсказуемая, — ответила Ло Цзы, ставя поднос на маленький столик у кровати. — Только что светило солнце, а в следующий миг уже хлынул дождь.
— Мне нечего делать, так что я сварила для вас яйцо с сахаром. Выпейте — полезно для горла.
Лицо Линь Юээрь было бледным и измождённым, но, увидев дымящуюся чашку на столике, она слабо улыбнулась:
— Ты такая добрая.
Ло Цзы смутилась, всё ещё опасаясь, что хозяйка её презрит.
— Пахнет немного рыбой… Можно пить, зажав нос, — добавила она.
— Нет, мне нравится. Даже красиво выглядит, — сказала Линь Юээрь, беря чашку и поднося к губам.
Она помешала содержимое ложечкой, и золотисто-белые нити завертелись в воде, словно осенняя хризантема.
Выпив всё до капли, Линь Юээрь промокнула уголки рта платком.
— Очень вкусно получилось, — поблагодарила она, хотя голос звучал без сил.
Её здоровье и так было подорвано, а дорога из Суйчэна окончательно вымотала. Теперь она выглядела так, будто её сдуло бы даже лёгким ветерком.
В комнате никого не было — няня Ань, видимо, тоже где-то болтала с другими служанками и не знала, что Линь Юээрь уже проснулась.
— Не стой же, садись, — сказала Линь Юээрь, указывая на вышитую скамеечку. — В Дворе плюща у нас нет строгих правил.
Она взяла со столика красный лакированный ларец в форме хурмы — круглый, довольно крупный. Посередине крышки был углублённый выступ, имитирующий плодоножку. Линь Юээрь взялась за него и приподняла крышку.
— Забери это себе, — протянула она ларец Ло Цзы. — Только что прислала госпожа Лю. Мне всё это не съесть.
Ло Цзы заглянула внутрь: ларец был разделён на несколько отделений, в каждом лежали разные лакомства — конфеты, орехи, слоёные пирожные…
— Оставьте себе, госпожа. Это же вам от госпожи Лю.
Линь Юээрь горько усмехнулась:
— Хотела бы я есть, но не могу. Сейчас мне подходит только лёгкая рисовая похлёбка. Не церемонься.
Ло Цзы взяла ларец:
— Тогда я позже отдам его мамкам, чтобы все вместе попробовали?
— Хорошо, — кивнула Линь Юээрь.
После горячего напитка её горло стало легче, и голос зазвучал мягче.
— Госпожа, можно вас попросить об одолжении? — неуверенно начала Ло Цзы. Она принесла всего лишь одну чашку напитка, а взамен получила целый ларец сладостей, и теперь ей было неловко просить ещё об услуге.
Линь Юээрь, похоже, поняла её замешательство и мягко улыбнулась:
— Говори.
— Не могли бы вы написать письмо за меня? — спросила Ло Цзы. — Я хочу отправить весточку дяде в Цзычэн. Я сама писать не умею.
— Это совсем несложно, — согласилась Линь Юээрь. — Скажи, что хочешь написать.
— Спасибо вам, госпожа.
— Ты всё время такая вежливая, — улыбнулась Линь Юээрь, прикрывая рот платком. — Разве это трудно — написать несколько слов?
Хотя на самом деле это вовсе не просто. Кто сейчас станет помогать тебе даром?
Линь Юээрь встала и направилась в свои покои:
— Пойдём, напишем прямо сейчас.
Внутренние покои были обставлены просто и изящно, повсюду витал лёгкий запах лекарств. Фиолетовые занавески у кровати были подхвачены медными крючками.
Линь Юээрь села за стол, расстелила бумагу, взяла чернильный брусок и, капнув немного воды на точильную дощечку, начала растирать чернила.
Ло Цзы стояла рядом. За окном мерно стучал дождь по листьям и цветам.
Она смотрела, как Линь Юээрь готовит чернила, затем выбирает тонкую кисточку из стаканчика… И вдруг перед глазами всё поплыло. Ей почудилось, будто когда-то давно кто-то брал её за руку, макал пальцы в чернила и водил по бумаге. Что именно писали — она не помнила, только смутное пятно…
— Ло Цзы?
Голос вернул её в настоящее. Линь Юээрь с кисточкой в руке смотрела на неё с вопросом.
— О чём хочешь написать? Ты задумалась… Может, скучаешь по дому?
Линь Юээрь сжала кисточку чуть сильнее — кончики пальцев побелели.
— На самом деле, я тоже скучаю по дому… Но у меня больше нет дома.
— Госпожа? — Ло Цзы обеспокоенно посмотрела на бледное лицо Линь Юээрь, на котором проступала лёгкая грусть.
— Честно говоря, я завидую тебе, — с трудом выдавила Линь Юээрь, пытаясь улыбнуться. — У тебя есть те, кто о тебе заботится, кто пишет тебе письма. А у меня? Все эти «родственники» только и думают, как бы прибрать к рукам имущество семьи Линь. Они готовы меня съесть живьём.
— Но у вас же есть старшая госпожа. Она так вас любит, — утешала Ло Цзы.
Линь Юээрь покачала головой:
— Кто знает, что будет завтра? В больших семьях нет настоящей родственной привязанности — только интересы. Боюсь, в конце концов и со мной случится то же самое…
Она не договорила, явно не питая иллюзий относительно своего будущего.
— Ладно, давай лучше напишем. Что хочешь сказать дяде?
Дождь лил весь день, пропитывая землю до самой глубины.
Ло Цзы отнесла ларец служанкам, чтобы те разделили лакомства между собой.
В комнате служанки весело болтали, и, увидев Ло Цзы, сразу же усадили девушку с собой.
Слушая их разговоры, Ло Цзы узнала много нового о жизни в Доме Графа Динъаня. Очевидно, няня Ань рассуждала так же: теперь, когда они здесь, нужно внимательно следить за происходящим.
Но чем больше она слушала, тем тревожнее становилось на душе. Под внешним благородством и величием Дома Графа Динъаня скрывались всевозможные пороки и грязь.
Через два дня старшая госпожа устроила пир в честь возвращения своей внучки, пригласив самых знатных дам и девушек столицы, чтобы все с ней познакомились.
На улице светило яркое солнце, и Двор Бинъаня наполнился шумом и суетой.
В цветочном зале дамы собрались вокруг старшей госпожи, обмениваясь любезностями.
Лю Минь чувствовала себя как рыба в воде, ловко перемещаясь между гостьями в роскошном наряде, который затмевал даже молодых девушек.
Старшая госпожа холодно наблюдала за Лю Минь, которая громко смеялась и шутила, и в душе возненавидела её поведение.
Отец Линь Юээрь недавно умер, а эта женщина разоделась, как на праздник, и громко хохочет… Видимо, торговое происхождение семьи Лю даёт о себе знать — им недостаёт благородной сдержанности истинных аристократов.
Но старшая госпожа пока не могла ничего сделать Лю Минь: ведь у семьи Лю была ещё одна дочь — старшая сестра Лю Минь, нынешняя императрица-вдова.
Изначально главной героиней этого пира должна была быть Линь Юээрь, но теперь всё внимание перетянула на себя Лю Минь, которая даже привела с собой двух племянниц…
Неужели она думает, что дом Вэней снова возьмёт в жёны женщину из рода Лю?
— Ты, кажется, плохо ешь? — спросила старшая госпожа, глядя на Линь Юээрь, сидевшую рядом.
Линь Юээрь долго сидела в душном зале, ей стало не по себе, но она сохраняла достоинство.
— В последние дни Ло Цзы варила мне отвары для лёгких, кашель почти прошёл, — ответила она. — Бабушка, не стоило устраивать такой пир ради меня.
— Теперь ты — девушка из Дома Графа Динъаня. Люди должны знать о тебе, — сказала старшая госпожа, поправляя рукава. На запястье под тёмно-бордовым шёлком поблёскивал водянистый нефритовый браслет.
Она взглянула на Ло Цзы, стоявшую рядом с Линь Юээрь. Та излучала такую соблазнительную красоту, что скрыть её было невозможно. Среди всех присутствующих девушек никто не мог сравниться с ней по внешности.
В прошлый раз, когда Вэнь Юэчэнь привёз её в дом, старшая госпожа отправила её в Двор плюща, руководствуясь двумя соображениями.
Во-первых, хотела проверить, насколько послушна эта девушка: не побежит ли она к Вэнь Юэчэню жаловаться или забудет о своём месте. Во-вторых, именно для сегодняшнего пира.
Формально всё делалось ради представления Линь Юээрь обществу, но на самом деле старшая госпожа намеревалась приглядеться к столичным аристократкам — пора было выбирать невесту для наследника. Нужно было положить конец амбициям Лю Минь, которая мечтала заполучить весь дом Вэней для своей семьи.
Поэтому было необходимо отстранить Ло Цзы от Вэнь Юэчэня.
Старшая госпожа прекрасно понимала репутацию дома Вэней в столице. Из-за событий прошлых лет некоторые знатные семьи тайно презирали Вэней, считая их предателями, хотя внешне вели себя учтиво.
К счастью, её внук оказался достойным: в столице он пользовался хорошей славой, вёл себя безупречно и избегал сомнительных мест… Главное — он дружил с самим императором.
— Пусть она поживёт у тебя подольше, — сказала старшая госпожа.
— Спасибо, бабушка, — Линь Юээрь обняла её руку. — Мне правда нравится общаться с Ло Цзы.
Старшая госпожа кивнула и перевела взгляд на Лю Минь, которая весело болтала в центре зала. В её глазах мелькнуло что-то недоброе.
— Я устала. Погуляй сама, познакомься с другими девушками, — сказала она, поднимая руку.
Служанка тут же подскочила, чтобы поддержать старшую госпожу и помочь ей встать.
— Устали, госпожа? — подошла Лю Минь, провожая взглядом уходящую старшую госпожу.
Линь Юээрь встала:
— Да, говорит, что устала.
Лю Минь улыбнулась и вывела вперёд двух девушек:
— Юээрь, это твои двоюродные сёстры из рода Лю. Познакомьтесь.
Девушки Лю были лет пятнадцати–шестнадцати, их одежда и украшения были подобраны с безупречным вкусом.
Не зря говорят, что семья Лю богаче самого государства.
— Лю Цинь.
— Лю Сы.
Ответы сестёр были сдержанными. Хотя на лицах играла вежливая улыбка, в глазах читалось высокомерие и презрение, заметные каждому.
Ло Цзы, стоявшая за спиной Линь Юээрь, тоже почувствовала их надменность.
Благовоспитанность не позволила Линь Юээрь сорваться. Она произнесла несколько вежливых фраз и, сославшись на усталость, покинула цветочный зал.
Ло Цзы и Линь Юээрь направились к павильону у воды, подальше от шума и суеты.
— Я думаю, вы гораздо лучше этих двух, — сказала Ло Цзы, помогая Линь Юээрь сесть. Её сердце кипело от возмущения.
Эти две девицы из рода Лю напомнили ей Чжан Маньчжи — такие же противные. Всё из-за богатства семьи, позволяют себе смотреть на других свысока.
— Спасибо, Ло Цзы, — тихо сказала Линь Юээрь. Она понимала, что больше не та избалованная девочка, которую защищал отец.
Будущее казалось ей туманным. Старшая госпожа лечила её всеми возможными средствами, кормила лучшими снадобьями… Но Линь Юээрь отлично понимала: скорее всего, она станет лишь пешкой в чьих-то планах.
В доме Вэней было мало детей: Лю Минь была ревнивой женой, поэтому кроме неё в доме были только две маленькие девочки от наложниц низкого происхождения.
— Ты правда собираешься остаться с кузеном? — спросила Линь Юээрь.
За несколько дней они очень сблизились — обе чувствовали себя беспомощными в этом мире, где судьба не принадлежит тебе.
http://bllate.org/book/5082/506470
Готово:
