Она упорно росла в старом доме и ради одного лишь контракта на службу согласилась на трёхлетнее обещание… Какое значение вообще имеет то, кто её мать?
Она — это она. Она ничего дурного не сделала. Напротив, даже малейшую доброту со стороны других она бережно хранила в памяти.
— Ло Цзы, — хрипло произнёс Вэнь Юэчэнь, подняв ей подбородок пальцем и заставив взглянуть на него.
Вокруг царила непроглядная тьма, но их дыхания уже полностью переплелись.
— Гос… подин, — прошептала Ло Цзы, почти раздавив черешок листа лотоса в ладони.
— Я… — Вэнь Юэчэнь нарочно замолчал, а затем кончиком пальца коснулся её мягких губ.
Когда он почувствовал, как девушка задрожала ещё сильнее, на губах его мелькнула улыбка. Если бы не темнота, она наверняка заметила бы глубокую ямочку на его правой щеке.
— Жди, я отомщу за тебя! — Он обхватил её тонкую талию и притянул к себе. — Верну всё сполна!
— Отомстить? — Разум Ло Цзы помутился.
Окутанная плотным мужским ароматом, она не могла ни о чём думать: сердце колотилось, мысли путались.
— Ладно, ступай скорее обратно! — Вэнь Юэчэнь похлопал её по спине и, с явной неохотой, мягко отстранил.
Ло Цзы двумя шагами вышла из-за скалы и, наконец освободившись от этого странного напряжения, глубоко вздохнула.
— Хорошо, — тихо ответила она, сжимая лист лотоса, и быстрым шагом пошла прочь, даже не оглянувшись.
— Ло Цзы! — раздался из-за скалы голос, полный сдерживаемого смеха. — Ты пошла не туда.
Девушка немедленно развернулась и поспешила в противоположную сторону, минуя скалу.
Пройдя порядочное расстояние, она остановилась и оглянулась. Угрожающе изогнутая скала теперь была лишь тёмным силуэтом, а человек внутри, казалось, так и не вышел.
Она потерла лицо ладонями и впервые подумала: «Мужчины действительно страшны».
Вернувшись во Двор плюща, Ло Цзы немного успокоилась и как раз увидела, как оттуда выходили няня Лю и та самая женщина, что приносила лекарства.
Ло Цзы поклонилась им.
Няня Лю остановилась и внимательно оглядела девушку с ног до головы, явно засомневавшись.
— Так поздно, куда ты ходила?
Ло Цзы сжала ладони.
— Сходила к озеру, сорвала лист лотоса. Сегодня вечером няня Ань будет варить кашу для девушки Линь.
Няня Лю взглянула на лист в её руке и равнодушно протянула:
— А-а…
Затем развернулась и ушла.
Во Дворе плюща находилась маленькая кухня, где Ло Цзы и няня Ань готовили кашу.
Вдруг та самая женщина, что только что уходила вместе с няней Лю, вбежала в кухню и закричала:
— Идите скорее! Няня Лю упала в озеро!
Две служанки из двора немедленно выбежали вслед за ней.
— Как так получилось? — пробормотала няня Ань, помешивая кашу ложкой.
Когда каша была готова, Ло Цзы отнесла её в главные покои.
Линь Юээрь поднялась с ложа:
— Ты так потрудилась ради меня.
— Всё сделала няня Ань, я лишь стояла рядом и смотрела, — ответила Ло Цзы, ставя кашу на низкий столик, чтобы она остыла.
В этот момент вернулись те две служанки и заговорили с няней Ань во дворе.
Оказалось, няня Лю, возвращаясь, тоже захотела сорвать лист лотоса для старшей госпожи, но на берегу озера поскользнулась и упала в воду. Когда её вытащили, она уже не приходила в сознание, а живот раздуло от воды так сильно, будто она проглотила целый арбуз… Другая служанка добавила, что скорее похоже на восьмимесячную беременность…
Ло Цзы вспомнила слова Вэнь Юэчэня в гроте: «Я отомщу за тебя». Неужели он имел в виду именно няню Лю?
— Пф! — Линь Юээрь прикрыла рот платком и рассмеялась. — Эти служанки всегда любят выдумывать. Арбуз, говоришь?
Ло Цзы редко видела, как Линь Юээрь смеётся. Наверное, из-за болезни и постоянной тоски девушка почти никогда не улыбалась. Но когда смеялась — была по-настоящему прекрасна, нежной и мягкой красоты.
Во Дворе плюща ей было очень уютно, и Ло Цзы даже подумала, что вполне могла бы остаться здесь навсегда.
Поскольку здоровье Линь Юээрь было слабым, сюда почти никто не заходил, и царила приятная тишина.
На следующий день Лю Минь пришла во Двор плюща с корзиной лекарственных средств и деликатесов, которые заняли почти весь стол.
Она взяла руку Линь Юээрь и долго говорила с ней, всячески выражая заботу и давая наставления.
— Юээрь, твой дядя сейчас очень занят и не может найти времени, — объяснила Лю Минь. — Стража отвечает за безопасность всей столицы, ему нужно быть везде и сразу.
— Я понимаю, — кивнула Линь Юээрь. — Мне самой следовало бы лично навестить дядю.
— Ты всегда такая рассудительная, — сказала Лю Минь, посидела ещё немного и собралась уходить.
Сидеть рядом с больной девушкой ей было неприятно — боялась заразиться недугом.
Выйдя во двор, Лю Минь увидела, как мимо проходит Ло Цзы.
— Ло Цзы, иди за мной! — бросила она и сразу же вышла за ворота двора.
Ло Цзы вопросительно посмотрела на няню Ань, та кивнула.
Погода была пасмурной, небо словно давило на землю, готовясь разразиться дождём.
Лю Минь шла вдоль озера, шаг за шагом.
Ло Цзы следовала за ней, не понимая, зачем та позвала её идти просто так.
Наконец Лю Минь вошла в павильон над водой и прислонилась к изящной скамье у перил.
Павильон стоял прямо на озере, соединённый с берегом узкой дорожкой.
— Заходи! — сказала Лю Минь, глядя на мерцающую водную гладь.
Ло Цзы вошла в павильон и почувствовала прохладный ветерок. От Двора плюща до этого места было уже далеко.
— Расскажи, — начала Лю Минь, не поднимая глаз от своих рук, будто вопрос был совершенно случайным, — куда отправился наследник в тот день, когда вы вернулись в столицу?
Ло Цзы не поняла, почему вдруг Лю Минь спрашивает об этом. Неужели она действительно послала кого-то следить за Вэнь Юэчэнем?
Девушка посмотрела на женщину, восседающую на скамье в роскошных одеждах. Очевидно, она и Вэнь Юэчэнь — противники. Что же ей ответить?
Поверхность озера едва колыхалась, как и нависшие над ней тяжёлые тучи — всё было спокойно, но напряжённо, будто перед бурей.
Ло Цзы сжала руки, её изящные брови слегка нахмурились, а родинка на лбу, словно капля крови, томно украшала лицо.
— Чего колеблешься? Не хочешь говорить? — Лю Минь, казалось, была предельно терпелива. — Я ведь уже беседовала с тобой, думала, ты поймёшь.
— Посмотри, старшая госпожа отправила тебя во Двор плюща, а наследник даже слова не сказал в твою защиту. Разве тебе ещё не ясно?
— Госпожа, я боюсь говорить, — опустила голову Ло Цзы.
Лю Минь усмехнулась:
— Чего бояться? Просто скажи, куда он пошёл в тот день и с кем встретился. Всё так просто.
Теперь она не стала ходить вокруг да около:
— Если скажешь, я верну тебя обратно к наследнику. И в будущем, если с тобой случится беда, можешь обращаться ко мне.
Ло Цзы внутренне не придала значения этому предложению — ей и во Дворе плюща было неплохо.
— В день нашего возвращения в столицу наследник повёл меня на Восточное озеро.
— Восточное озеро? — В глазах Лю Минь мелькнуло что-то. — И что вы там делали?
Ло Цзы подняла взгляд на Лю Минь:
— В даосском храме Миньюэ я ничего не ела, поэтому наследник отвёл меня на Восточное озеро, чтобы попробовать сладких креветок.
Лю Минь пристально посмотрела на неё:
— Ели креветок?
— Да, — кивнула Ло Цзы. — Наследник сказал, что сладкие креветки на Восточном озере самые вкусные. Ещё были семицветное мясное рагу и вино.
— Никого не встречали?
Лю Минь всё ещё не верила: неужели из-за простого ужина Вэнь Юэчэнь вернулся так поздно ночью?
— Ну… можно сказать, встретили, — продолжила Ло Цзы. — Была одна девушка, играла на пипе. Имя забыла.
— Ах да, у креветок острые шипы на голове, очень колючие. Меня укололо в руку.
С этими словами Ло Цзы протянула свою руку. На нежной коже среднего пальца всё ещё виднелся красноватый след от укола.
Лю Минь почувствовала раздражение. Перед ней оказалась просто красивая кукла — внешне привлекательна, но совершенно бесполезна, думает лишь о еде. Видимо, держится только за счёт внешности.
Она отвела взгляд, не желая больше смотреть на этот палец. Такая провинциалка — на неё и надеяться нечего.
В этот момент с берега к павильону подошёл молодой человек, неспешно помахивая складным веером.
— Цц, Ло Цзы, как же ты неосторожна! — произнёс он с сочувствием. — Одно только слышу — и уже больно за тебя.
Это был Лю Жофу. Проходя мимо Ло Цзы, он не сводил глаз с её руки:
— Такие прекрасные пальцы надо беречь. Ведь они связаны с сердцем.
Лю Минь взглянула на пришедшего, и её лицо немного прояснилось:
— Четвёртый сын, откуда ты так внезапно? Только что вернулся в столицу?
— Племянник соскучился по тётушке, вот и решил навестить вас, — ответил Лю Жофу, поклонившись Лю Минь, и тоже уселся на скамью у перил.
Он посмотрел на девушку, стоявшую у колонны:
— Ло Цзы, ещё в Цзычэне я знал, что ты обязательно приедешь в столицу.
— Господин Лю, — Ло Цзы поклонилась.
Тогда, на Восточном озере, Вэнь Юэчэнь и господин Мин говорили, что Лю Жофу — человек весьма способный, и упоминали какую-то ставку… Мысль запуталась: кто с кем соревнуется и какие между ними связи — она совершенно не могла разобраться.
Девушка неловко опустила голову, чувствуя, что Лю Жофу не сводит с неё глаз.
Лю Минь, очевидно, тоже это заметила, и легонько шлёпнула племянника по руке, бросив предупреждающий взгляд.
Этот племянник может вести себя как угодно на стороне, но только не должен метить на людей Вэнь Юэчэня. Хотя тот и не считает её матерью, ей всё равно важно сохранить хорошую репутацию!
— Тётушка, я принёс вам подарок. Отнёс прямо в ваши покои, — сказал Лю Жофу, медленно складывая веер, на котором изящно исчезал пейзаж гор и рек. — В Суйчэне добыча оказалась богатой.
Лю Минь улыбнулась:
— Знаю, ты всегда заботишься обо мне.
— Кто же ещё позаботится о тётушке, как не я? — Лю Жофу старался её развеселить.
Лю Жофу был очень красив, особенно его глаза — яркие, живые, располагающие к себе, создавая впечатление доброго и открытого человека.
Лю Минь, конечно, была довольна такими словами:
— Ты всегда был способным, с детства. В этом я никогда не сомневалась.
— Тётушка обязательно должна поехать туда, — продолжал Лю Жофу, постукивая веером по ладони, но взгляд его снова и снова скользил к фигуре у колонны. — Пейзажи там совсем другие — изящные и умиротворяющие.
Лю Минь вздохнула:
— Мне некогда путешествовать. Дома столько дел! Старшая госпожа хочет устроить банкет в честь приезда девушки Линь, пригласить всех знатных дам и их дочерей.
— Разумеется, — кивнул Лю Жофу. — Вам снова предстоит много хлопот.
— Пришли тогда свою мать с сёстрами, — сказала Лю Минь.
— Обязательно передам, — ответил Лю Жофу.
— Зайди как-нибудь во дворец, проведай императрицу-вдову. Не стоит всё время шататься по городу, — поднялась Лю Минь. — Мне пора к старшей госпоже, обсудить детали. Подожди меня в моих покоях, передашь матери кое-что.
Лю Минь вышла из павильона, помахивая платком.
Ло Цзы собралась последовать за ней, но из павильона раздался голос:
— Ло Цзы.
Она обернулась:
— Что вам угодно, господин Лю?
— По пути в столицу я проезжал через Цзычэн и получил письмо для тебя, — Лю Жофу небрежно прислонился к скамье, опершись локтем о перила.
Как и ожидалось, девушка замерла на месте в нерешительности. Видимо, Вэнь Юэчэнь строго следит за ней — даже поговорить боится?
— Это от моего дяди? — в голосе Ло Цзы прозвучало сомнение. Почему её письмо оказалось у Лю Жофу?
Лю Жофу смотрел на неё с дорожки, не отвечая, лишь сказал:
— Стоишь так далеко — разве услышишь, что я скажу?
Цикады на берегу громко стрекотали, добавляя душности уже и без того удушающему воздуху.
С неба упали первые капли дождя, ударяя по воде и оставляя круги на поверхности озера.
Ло Цзы вошла в павильон:
— Благодарю вас, господин Лю, за то, что доставили письмо. Оно у вас?
Лю Жофу лениво кивнул. Эта девушка всё же чем-то отличалась от других. Хотя он предпочитал более опытных и понимающих женщин.
— Возвращаясь в столицу, я снова заехал в Цзычэн и как раз у старого дома Вэней встретил твоего дядю. Он расспрашивал о твоём адресе в столице, но никто не захотел ему сказать.
Сердце Ло Цзы сжалось от вины. Она пожалела, что так просто уехала, не предупредив никого. Дядя, наверное, очень волнуется и переживает.
Она давно хотела попросить Чжунцюя написать письмо и отправить его в деревню Чжао, но с тех пор как её перевели во Двор плюща, возможности не было.
— Как поживает мой дядя? — тихо спросила она, и в горле стоял ком.
— Выглядит неплохо, — Лю Жофу по-прежнему оставался в расслабленной позе, его красивые миндалевидные глаза прищурились, не обращая внимания на дождевые капли, падающие на локоть.
— Раз я ехал в столицу, твой дядя и попросил передать тебе это письмо.
Ло Цзы посмотрела на мужчину у перил. Он так долго не доставал письмо, но спрашивать не решалась.
http://bllate.org/book/5082/506468
Готово:
