Действительно, старшая госпожа лишь хмыкнула:
— Ну и ну! Всё-таки была когда-то талантливой девушкой столицы… ха!
Няня Лю тут же подхватила несколько раз одобрительным гудением.
В этот миг за бисерной занавесью появилась служанка и доложила:
— Старшая госпожа…
Сегодняшняя новоприбывшая девушка Линь спала тревожно и попросила приготовить еду с родины.
— Ох уж эта бедняжка! — вздохнула няня Лю. — Только вот в доме нет никого из Суйчэна. Неужели снова нанимать повара с юга?
Старшая госпожа закрыла глаза. Внучка по матери — всё же не чужая, и сердце слегка сжалось от жалости.
— Пошла в мать — хворая девчонка. Найдите случай, пусть придворный лекарь осмотрит её.
Сказав это, она вдруг вспомнила кое-что и повернулась к тихо стоявшей Ло Цзы:
— Ты ведь из Цзычэна, почти землячка Юээрь. Пойдёшь в её двор!
Ло Цзы покорно согласилась, хотя в душе не могла отделаться от мысли: неужели всё это простое совпадение?
Однако ясно было одно: старшая госпожа хочет её испытать. Она только что прибыла в дом графа, и сейчас важнее всего — действовать осмотрительно. Ни в коем случае нельзя показывать недовольство: в глазах других это будет выглядеть как своеволие и привычка злоупотреблять милостью.
Ло Цзы последовала за служанкой, что её привела. Внутри комнаты старшая госпожа сменила позу, удобнее устроившись на подушках. Горничная, стоявшая на коленях у подножия ложа, до боли напряглась всем телом, но продолжала бодрствовать, не позволяя себе ни малейшей расслабленности.
— Так и вправду ничего нет? — спросила старшая госпожа.
— Будьте спокойны, старшая госпожа, в ней всё чисто, нет ничего такого… — ответила няня Лю, хотя в душе всё ещё ощущала лёгкое недоумение: та девушка выглядела так, будто всё ещё в девственной чистоте.
Но в сущности это не имело значения. Главное — чтобы ни одна другая женщина не забеременела до свадьбы молодого господина.
— Отлично! — старшая госпожа снова закрыла глаза. — Приложи немного усилий! Неужели не наелась сегодня?
Горничная, массировавшая ноги, тут же собралась и усилила нажим.
Ло Цзы провели в довольно удалённый дворик, где ночью горело несколько фонарей.
Няня Ань стояла у ворот двора и поблагодарила служанку, незаметно сунув ей что-то в руку. Та вежливо отказалась пару раз, но потом улыбнулась и ушла.
— Девушка Цзы, проходите скорее! — поманила няня Ань.
— Мама, это девушка Линь просила приготовить еду с родины? — спросила Ло Цзы.
Цзычэн и Суйчэн находились рядом, и местные обычаи с едой были почти одинаковыми.
Няня Ань махнула рукой:
— Не нужно. Девушка уже спит. Идите за мной.
Ло Цзы не стала задавать лишних вопросов и послушно последовала за ней во двор, а затем её провели в боковую комнату.
— Пока вы будете жить здесь. Эти два дня вам хорошо бы пообщаться с нашей девушкой, — сказала няня Ань, вздыхая при упоминании Линь Юээрь. — Готовить ничего не надо — этим уже занимаются другие.
Это было несколько неожиданно. Ло Цзы кивнула, но больше ничего не спросила.
Прошёл день. Во дворе горело лишь несколько фонарей, которые от ветра мягко покачивались.
Ло Цзы принесла воды, умылась и легла в постель.
Всё вокруг было чужим. События дня вновь и вновь проносились в голове. Столько разных людей… Действительно, слишком долго она провела взаперти в старом доме и теперь чувствовала себя растерянной перед внешним миром.
На следующий день Ло Цзы встала очень рано. Никто не давал ей указаний, что делать, поэтому она просто ждала в своей комнате.
Только к полудню няня Ань позвала её в главный зал.
Там Линь Юээрь уже была одета, хотя лицо по-прежнему оставалось бледным. В руке она держала платок и время от времени прикрывала им рот, кашляя.
— Садитесь же! — сказала она, сидя на ложе и указывая на вышитый табурет рядом.
Ло Цзы посмотрела на табурет:
— Девушка, это не по правилам.
— Кузен велел мне присмотреть за вами. Я должна выполнить его поручение, верно? — на бледном лице Линь Юээрь появилась лёгкая насмешливая улыбка. — Как вы думаете, почему я ночью вдруг захотела еды с родины?
— Молодой господин? — ресницы Ло Цзы дрогнули.
Прошлой ночью, выйдя из покоев старшей госпожи, она не видела Вэнь Юэчэня. Неужели это он попросил Линь Юээрь забрать её оттуда?
Подумав внимательнее, она поняла: да, именно так. Если бы старшая госпожа действительно не хотела, чтобы она осталась при Вэнь Юэчэне, то отправила бы её куда-нибудь в сторону.
— Именно он, — кивнула Линь Юээрь. Белая шёлковая цветочная повязка на её волосах делала лицо ещё более бледным и измождённым. — Кхе-кхе!
Она разгладила морщинки между бровями и слегка постучала себя в грудь:
— Живите здесь спокойно. Никто вас не тронет. Хотя я и живу здесь как гостья, всё же отдала всё своё состояние семье Линь…
Ло Цзы тихо кивнула.
Когда теряешь опору, становишься беззащитной перед чужой волей. Тело Линь Юээрь было слабым, и в одиночку она не могла удержать богатства семьи Линь.
— Мне уже стало лучше, но по дороге сюда кашель усилился, — с горечью усмехнулась Линь Юээрь. — Иногда хочется выкашлять всё — и сердце, и печень, и лёгкие. Тогда, наверное, станет легче.
Ло Цзы слегка улыбнулась:
— Девушка, вы говорите забавно. Разве такое можно выкашлять?
Линь Юээрь тоже засмеялась:
— Верно, кхе-кхе…
— Я приготовлю вам яйцо, взбитое с сахаром. Это облегчит кашель, — сказала Ло Цзы. — В старом доме тётушка Юнь часто кашляла, и я всегда готовила ей так.
— Мама тоже делала мне такое… — Линь Юээрь опустила голову и тихо вздохнула.
Ло Цзы тоже вспомнила Чжао Лиман. В груди защемило. Мать Линь Юээрь умерла от болезни, а её собственная мать просто бросила её.
Прошёл ещё один день. Ло Цзы всё это время оставалась в этом дворе. Из-за плюща, обвивавшего стены, место получило название «Двор плюща».
Это был самый дальний угол дома графа — тихий и уединённый. Старшая госпожа специально выделила его Линь Юээрь для выздоровления.
После ужина Ло Цзы пошла к озеру собирать листья лотоса — няня Ань вечером хотела сварить кашу с листьями лотоса.
Озеро в доме графа было немаленьким, и Двор плюща примыкал к одному из его углов. Листья лотоса на воде напоминали зелёные зонтики, покачивающиеся на волнах.
Света ещё было достаточно, и всё вокруг окутывала лёгкая дымка. Длинные ветви ивы у берега опускались прямо в воду.
Ло Цзы закатала рукава и, стоя на берегу, наклонилась вперёд. В руке у неё была бамбуковая палка — она пыталась подцепить самый свежий и нежный лист.
Палка ударяла по воде, создавая рябь.
Это было нелегко. Она слегка притоптывала ногой край берега, уплотняя почву, чтобы чуть дальше наклониться над водой.
Внезапно земля под ногами осыпалась, и она начала соскальзывать в воду.
Ло Цзы поспешно оперлась на палку, пытаясь удержать равновесие. Если упадёт в воду, как выбраться?
В самый тревожный момент вокруг её талии обвилась рука и легко, но уверенно оттянула её от края.
У самого уха раздался лёгкий вздох, тёплый и щекочущий шею.
Рука на талии крепко обхватила её и не спешила отпускать. Ло Цзы выронила палку и попыталась отстранить эту железную руку.
— Я знал, что ты умеешь лазать по деревьям, но не ожидал, что решишься и на воду. Вот уж действительно мастер!
Спина Ло Цзы прижималась к груди стоявшего сзади человека. Она всё ещё не пришла в себя от испуга и повернула голову:
— Молодой господин?
Их силуэты скрывали свисающие ветви ивы, а тонкие листья мягко щекотали щёки.
— Я хочу принести лист лотоса, — объяснила Ло Цзы, неловко пытаясь отстраниться. — Няня Ань собирается варить кашу.
— Это я велел тебе выйти, — Вэнь Юэчэнь не отпускал её.
Тонкая талия казалась мягкой, как молодая ивовая ветвь. Его пальцы захотели пойти дальше и слегка сдавили её.
— Ай! — Ло Цзы невольно нахмурилась и вскрикнула.
— Что случилось? — Вэнь Юэчэнь ослабил хватку. Он знал, что не сильно надавил — просто хотел её щекотнуть.
Ло Цзы отошла от него и встала за ивой, растирая талию.
— Ничего страшного.
— Ничего? — Вэнь Юэчэнь нахмурился, глядя на талию, которую можно было обхватить одной ладонью.
Он сделал шаг вперёд и снова протянул руку к её талии.
Ло Цзы всё ещё чувствовала боль и инстинктивно прикрылась руками:
— Молодой господин!
— Не хочешь говорить? — прищурился Вэнь Юэчэнь.
Он снова начинал сердиться. Ло Цзы вздохнула и опустила руки, сложив их перед собой.
— Я не знаю, почему… Вчера вечером в покоях старшей госпожи няня Лю схватила меня за талию… — тихо сказала она. — Синяк до сих пор не прошёл.
— Она тебя схватила? — взгляд Вэнь Юэчэня заострился на её талии.
Эта старая служанка осмелилась так сильно сжать! Думает, что имеет поддержку старшей госпожи и ему не смеет перечить?
Хотя… он примерно догадывался, зачем она это сделала. Няня Лю проверяла девственность Ло Цзы. Но, судя по всему, сама девушка этого не поняла.
— Пока поживи пару дней в Дворе плюща, — сказал Вэнь Юэчэнь, нагнулся и поднял упавшую палку. — Старшая госпожа просто испытывает тебя.
— Поняла, — кивнула Ло Цзы.
Действительно. Тётушка Юнь говорила: некоторые служанки, почувствовав милость хозяев, начинают вести себя дерзко, а в итоге их бьют до смерти… Старшая госпожа, вероятно, думает так же и хочет посмотреть, как она поведёт себя.
Если бы она тогда упомянула Вэнь Юэчэня или возразила хоть слово, её ждало бы как минимум избиение палками, а в худшем случае — смерть.
— Спасибо, молодой господин, что помогли мне вчера вечером, — поблагодарила Ло Цзы.
— Ты моя, я обязан помочь, — Вэнь Юэчэнь подошёл к озеру, взмахнул палкой над водой и ловко подцепил лучший лист.
Сверкающий водой лист лотоса описал дугу в воздухе и аккуратно опустился ему в руку.
— Как Линь Юээрь к тебе относится?
— Девушка Линь очень добра. Угощает сладостями, разговаривает со мной, — ответила Ло Цзы. За день общения она почувствовала, что Линь Юээрь — добрая девушка.
Возможно, вот она — настоящая благородная девица, а не такая, как Чжан Маньчжи, которая, имея лишь каплю способностей, сразу начинает унижать других.
Вэнь Юэчэнь покачал головой с улыбкой:
— Ло Цзы, разве я тебя не знаю? Стоит кому-то быть к тебе добрее, и ты уже считаешь его хорошим человеком. Твоё суждение ограничивается этим.
Он вручил ей лист и лёгким движением согнутого пальца постучал по её переносице:
— Так просто тебя подкупить? Всего лишь немного еды?
Ло Цзы сжала лист в одной руке, а другой потрогала переносицу. Она и сама чувствует, когда доброта искренна.
К тому же, что в ней такого, ради чего Линь Юээрь стала бы её подкупать?
Небо темнело, и последний луч света исчез в сумраке.
— Молодой господин, у вас ещё есть дела? — спросила Ло Цзы, заметив, что он молчит.
— Пришёл поговорить с тобой — разве это не дело? — Вэнь Юэчэнь взял её за руку, державшую лист, и повёл вперёд.
Ло Цзы послушно последовала за ним. Такая близость всё ещё была ей непривычна. Хотя она понимала, что рано или поздно…
— Кто-то идёт! — воскликнула она, увидев впереди фонарь.
В такое время нельзя, чтобы их увидели вместе.
Вэнь Юэчэнь среагировал быстрее: он потянул её за собой и спрятал в щель между камнями искусственной горки.
Снаружи по дорожке шли люди, разговаривая:
— Думаю, этой девушке Линь осталось недолго. Даже самые лучшие лекарства вряд ли помогут.
Другой голос строго ответил:
— Хочешь язык потерять? Девушка Линь — внучка старшей госпожи! Тебе не положено болтать за её спиной! Держи лекарство крепче!
Это были няня Лю и ещё одна служанка, несущие лекарство в Двор плюща.
В узкой расщелине Ло Цзы прижали к каменной стене. Она не смела пошевелиться, не говоря уже о том, чтобы поднять голову.
Рука на её талии добавляла дискомфорта. Ей хотелось отмахнуться от неё.
Она не понимала: зачем прятаться? Вэнь Юэчэнь — хозяин дома, он мог свободно идти куда угодно…
— Мм! — ухо вдруг заболело.
Ло Цзы инстинктивно наклонила голову, пытаясь уйти от руки.
У её уха раздался приглушённый смех, будто кто-то сдерживался изо всех сил.
— Ни звука, иначе нас заметят! — Вэнь Юэчэнь наклонился к её уху, горячему и розовому, и пригрозил шёпотом.
Ло Цзы сжала губы и попыталась отползти в сторону. Шершавый камень давил на её нежную спину, и двигаться было нелегко.
Пальцы мужчины начали перебирать её мочку уха, лёгкими движениями сжимая её. Лицо Ло Цзы мгновенно вспыхнуло, и она перестала дышать.
— Впредь не прокалывай уши, — сказал Вэнь Юэчэнь. — Они такие мясистые и мягкие… Не стоит их портить.
Перед ним стояла маленькая фигурка, прижатая к камню и не имевшая возможности уйти. Она даже не смела поднять голову.
Он просунул руку ей за спину и прикрыл её ладонью от камней. Теперь она была полностью в его объятиях, и камни больше не причиняли ей боли.
От этого девушка стала ещё беспокойнее и начала дрожать. Её руки беспомощно цеплялись за выступы скалы.
От неё исходил лёгкий аромат — не духи и не помада, а естественный запах её тела, словно летний лотос.
Он прижался лицом к её макушке. Её робость и осторожность всегда вызывали в нём жалость.
http://bllate.org/book/5082/506467
Готово:
