— Ай! — Ло Цзы поспешно отдернула руку и прижала пальцами подушечку правого среднего пальца. На белой нежной коже выступила яркая капелька крови.
— Непоседа! — Вэнь Юэчэнь схватил её за руку и поднёс к глазам. — У головы этой креветки острый шип. Как можно так торопиться и не уколоться?
Не дожидаясь ответа, он взял её палец в рот и слегка присосался. Во рту остался лёгкий сладковато-металлический привкус.
Ло Цзы будто ударило током — она замерла, ошеломлённая, глядя на него. Кончик пальца покалывало, его обволакивала теплота.
Её лицо, чистое, как нефрит, мгновенно вспыхнуло, точно сваренная креветка на блюде.
— Ах! — вскрикнула она от боли. Он укусил её?
Рука освободилась. Ло Цзы быстро спрятала её за спину, но кончик всё ещё горел.
— Там внутри есть чистая вода, иди вымой руки! — указал Вэнь Юэчэнь вперёд.
За хрустальной бусинной занавеской скрывалась ещё одна комната.
Ло Цзы кивнула, встала и направилась внутрь, ступая неровно и торопливо.
Вэнь Юэчэнь опустил голову и усмехнулся про себя: эта невеста по договору и вправду стеснительна — всегда краснеет от малейшего повода. Неужели потому, что мало людей видит?
Ло Цзы откинула занавеску из бус и вошла во внутреннюю комнату.
Здесь явно было место для отдыха: мягкая софа, разные повседневные принадлежности.
Из окна открывался вид на Восточное озеро. Лодка-павильон плыла по водной глади, будто собиралась уйти в самую глубину ночи.
Она опустила руку в таз с водой и машинально стала промывать уколотый палец.
Внезапно над озером разнёсся звонкий звук флейты.
Ло Цзы, заинтригованная, подошла к окну и выглянула наружу.
По чёрной глади озера медленно приближалась лодчонка, на которой смутно виднелась фигура человека. Казалось, именно оттуда и доносилась мелодия.
На берегу вдалеке мерцали огни, а лодка-павильон уже достигла середины озера. Та же лодчонка явно держала курс прямо на неё.
Вскоре лодка причалила к павильону, раздался глухой удар.
Мужчина на лодке одним прыжком перескочил на борт павильона, и один из слуг тут же согнулся, чтобы подать ему руку.
— Господин, подождите же меня! — раздался женский голос из лодки. Оказалось, там сидела ещё одна женщина — просто её загораживал мужчина.
Тот улыбнулся и протянул руку обратно к лодке:
— Ну же, моя хорошая, дай руку!
Женщина томно фыркнула:
— Господин, только крепко держите!
— Конечно, не стану же я ронять тебя в озеро, — рассмеялся он.
Женщину вытащили на борт, и она тут же упала ему в объятия, игриво надувшись:
— Вы меня совсем напугали!
Ло Цзы отошла от окна и потрогала своё лицо — оно всё ещё горело.
Этот мужчина, верно, тот самый, кого ждал Вэнь Юэчэнь? С виду не слишком порядочный… настоящий развратник!
В это время Вэнь Юэчэнь тоже вышел наружу и поприветствовал прибывшего.
Ло Цзы осталась в комнате и больше не выходила — мужчина уже вошёл в каюту вместе со своей красавицей.
— Молодой господин Чэнь, простите за долгое ожидание! — сказал мужчина, подходя прямо к столу и оглядывая обильно накрытые блюда. — Этот ужин устроил специально в вашу честь, но дела задержали!
Вэнь Юэчэнь стоял рядом и смотрел на женщину в ярких одеждах. Так вот чем он был занят?
— Господин Мин слишком любезен, угощение прекрасно, — поблагодарил он. — Особенно сладкие креветки с Восточного озера — истинное лакомство!
Господин Мин уселся за стол и повернулся к своей спутнице:
— Сыграй-ка нам что-нибудь для молодого господина Чэня.
Та бросила ему кокетливый взгляд и, прижав к себе пипу, устроилась на деревянном табурете у стены.
Вскоре зазвучала пипа, будто сталкивались жемчужины и нефрит, сливаясь с шумом воды, плещущейся о корпус лодки, — получилось особенно гармонично.
— Игра на флейте у господина Мина становится всё совершеннее, — заметил Вэнь Юэчэнь, глядя на нефритовую флейту у края стола.
— Ты хочешь сказать, что я расточаю силы на пустяки? — пальцы господина Мина постукивали по столу в такт музыке.
— Ни в коем случае! — ответил Вэнь Юэчэнь. — Разве ты хочешь мне навредить?
Господин Мин хлопнул в ладоши:
— Навредить тебе? Я бы тогда сам себе руки отрубил!
Он потянул Вэнь Юэчэня сесть рядом и бросил взгляд на занавеску из бус, уголки губ тронула таинственная улыбка.
— Двоюродный братец, расскажи-ка о нашем старшем двоюродном брате! Слышал, в Суйчэне он тебя обыграл?
Вэнь Юэчэнь налил полную чашу вина:
— Он проделал такой путь — сначала в Цзычэн, потом в Суйчэн. Как же было не дать ему хоть что-то увезти?
Господин Мин кивнул:
— У Четвёртого Лю определённо хватает хитрости, но я ставлю на то, что победишь ты.
На губах Вэнь Юэчэня мелькнула еле уловимая усмешка:
— Если выиграю я, разве это не будет твоей победой?
— Конечно! Мы ведь на одной верёвочке, как два кузнечика! — согласился господин Мин.
Он протянул руку Вэнь Юэчэню:
— Ну, не привёз ли чего особенного для меня?
— Вот уж странно! Чего тебе не хватает? — усмехнулся Вэнь Юэчэнь и просто проигнорировал протянутую руку.
— Двоюродный братец, я ведь слышал, что и в Цзычэне, и в Суйчэне водится один замечательный товар, — господин Мин явно не собирался сдаваться.
— Так скажи, какой же? — Вэнь Юэчэнь отмахнулся от его руки.
— Красавицы! — снова бросил господин Мин взгляд на занавеску. — После стольких лет знакомства ты даже не даёшь мне взглянуть?
Вэнь Юэчэнь тоже посмотрел в сторону занавески — там мелькала полоска юбки. Похоже, та девчонка снова стоит неподвижно, где-то в углу.
— Мне пора возвращаться в дом графа. Давай поговорим о деле! — Он не хотел, чтобы кто-либо видел её. Никто. Ему казалось, будто кто-то может позариться на то, что принадлежит ему.
Господин Мин сразу стал серьёзным:
— Как обстоят дела с городской стражей в столице?
— Пустая формальность, совершенно бесполезна, — ответил Вэнь Юэчэнь.
— Граф Вэнь действительно держит всё в железных руках, ни на йоту не раскрывается, — налил себе вина господин Мин. — Теперь, когда ты взял под контроль Цзычэн, не боишься его?
— Сделал — и пусть будет, — безразлично пожал плечами Вэнь Юэчэнь. — Все Вэни — сумасшедшие, для них нет ничего невозможного!
— Верно! — кивнул господин Мин. — Действительно пора было так поступить!
Снаружи двое мужчин продолжали беседовать, а Ло Цзы не понимала ни слова из их разговора. Она лишь заметила, как лицо женщины у стены стало недовольным. Та то и дело шевелила пальцами — видимо, устала играть.
А господин Мин, ещё недавно такой нежный с ней, теперь полностью забыл о её существовании.
Внезапно слуга тихо доложил снаружи:
— Господин, мы у причала!
Господин Мин встал:
— Пора возвращаться. У меня сейчас много дел, да ещё нужно заглянуть к тётушке.
Женщина с пипой, наконец, увидела луч надежды и нарочито прижалась к нему.
Господин Мин тут же обнял её и вывел наружу.
В каюте воцарилась тишина. Ло Цзы откинула занавеску и вышла.
— Еда остыла. По дороге домой в доме графа перекусим, — Вэнь Юэчэнь подошёл к ней и взял её за руку. — Больше не болит?
Ло Цзы вырвала руку:
— Да и не болело особо. Раньше, когда вышивала, иголкой часто кололась.
— Поздно уже. Пойдём домой, — Вэнь Юэчэнь положил руки ей на плечи и посмотрел прямо в глаза. — Впредь, если что-то случится, обязательно скажи мне!
— Хорошо, — кивнула Ло Цзы.
Над головой мерцали звёзды, и вся столица будто готовилась ко сну.
Первый день в столице выдался насыщенным — Ло Цзы устала, опустила голову, глаза потускнели.
Вэнь Юэчэнь погладил её по волосам:
— Скоро приедем!
Примерно в час Собаки карета остановилась у величественного особняка, скрытого во мраке ночи — Дома Графа Динъаня.
Чжунцюй поспешил к карете:
— Господин, вы наконец вернулись! Старшая госпожа всё ждёт вас!
Вэнь Юэчэнь взглянул на ворота, затем обернулся к Ло Цзы:
— Пойдём со мной в Зал Бинъань.
Зал Бинъань был резиденцией старшей госпожи дома графа. В столь поздний час двор был ярко освещён, служанки и няни стояли в строгом порядке, готовые к службе.
Из главного зала вышла няня Лю, взглянула на пару, ожидающую во дворе, и сделала почтительный реверанс.
— Няня, бабушка уже спит? — спросил Вэнь Юэчэнь, глядя в окно зала.
Няня Лю бросила взгляд на девушку за спиной Вэнь Юэчэня, улыбнулась сдержанно:
— Старшая госпожа велела этой девушке зайти и немного с ней побеседовать. Молодому господину можно идти отдыхать.
Вэнь Юэчэнь нахмурился. В поле зрения мелькала тихая, неподвижная фигурка. Справится ли она на этот раз сама?
Зал Бинъань представлял собой изящный дворик.
По стенам вились плющ с пятью листьями, и при каждом порыве ветра листья колыхались все разом. Во дворе росли деревья и цветы, ухоженные до совершенства, без единой соринки.
Самое примечательное — круглый пруд посреди двора, вокруг которого были расставлены причудливые камни. В некоторых пещерах горели свечи, освещая всю водную гладь.
В пруду плавали золотые рыбки, привлечённые светом свечей…
Ло Цзы подняла глаза на няню Лю — женщине было около сорока, одета она была в простое коричневое платье, лицо её выражало холодную отстранённость.
— Да, — тихо ответила Ло Цзы.
Раз уж она приехала в дом графа, ей предстояло столкнуться с этим. Просто она не ожидала, что старшая госпожа лично захочет её видеть — ведь она всего лишь служанка из Цзычэна!
Вэнь Юэчэнь ничего не сказал, но, казалось, всё понял.
Сейчас всё зависело от самой Ло Цзы. Он не мог проявлять излишнюю заботу — если бы вмешался, ей стало бы ещё труднее.
Дом Вэней позволял ему баловать женщину, но ни в коем случае не разрешал потакать ей.
Потому он лишь произнёс:
— Иди.
Няня Лю снова поклонилась и направилась в главный зал. Будучи доверенным лицом старшей госпожи, она могла передавать её волю.
В зале царила тишина. Две служанки стояли у входа, опустив головы и уставившись в ковёр с цветочным узором.
Старшая госпожа находилась в своих покоях. Няня Лю бесшумно откинула занавеску из бус и вошла внутрь.
Ло Цзы последовала за ней. Занавеска из бус звенела, словно дождевые капли, и от этого кружилась голова.
Сквозь прозрачную ткань смутно виднелась фигура, полулежащая на софе. Её частично закрывала няня Лю.
Раздался тихий голос с софы:
— Пусть войдёт.
Няня Лю сделала пару шагов и обратилась к Ло Цзы, стоявшей снаружи:
— Старшая госпожа зовёт тебя внутрь!
Ло Цзы кивнула, откинула занавеску и вошла в покои.
— Старшая госпожа! — поклонилась она женщине на софе.
— Подними голову! — приказала та, приподняв веки.
Ло Цзы подняла лицо и наконец разглядела старшую госпожу.
У той были седые волосы, собранные в крупный пучок на затылке. На лбу — коричневая повязка с большим голубым бирюзовым камнем посередине. Коричневое платье делало её образ ещё более мрачным.
С возрастом уголки рта опустились, и она выглядела вовсе не как добрая бабушка, а скорее как суровая, даже злая старуха.
Её мутные глаза внимательно оглядывали Ло Цзы с ног до головы.
У подножия софы на коленях стояла служанка и массировала ноги старшей госпоже. От усталости её колени слегка дрожали.
— Из Цзычэна? — спросила старшая госпожа, снова закрыв глаза. Голос её был таким тихим, что легко можно было пропустить слова мимо ушей.
Ло Цзы ответила:
— Меня зовут Ло Цзы.
— Ло Цзы? — повторила старшая госпожа.
— Да, — пояснила Ло Цзы. — Дядя дал мне это имя. Перед нашим домом росло дерево ло-цзы, так и назвали.
Старшей госпоже было совершенно безразлично, кто дал имя. Она шевельнула губами:
— Няня Лю, объясни ей.
Няня Лю ответила «да» и подошла к Ло Цзы. Взглянув на её тонкую талию, она странно усмехнулась.
Не говоря ни слова, она резко схватила Ло Цзы за талию.
Та вздрогнула, инстинктивно сгорбилась, и боль в боку заставила её глаза наполниться слезами. Няня Лю явно вложила в хватку всю силу, будто хотела вырвать кусок мяса.
Ло Цзы стиснула зубы, всё тело дрожало, но она не издала ни звука.
Няня Лю удивилась и на мгновение замерла. Отпустив руку, она внимательно вгляделась в черты лица Ло Цзы.
После этой проверки няня Лю вернулась к софе и наклонилась, чтобы что-то тихо шепнуть старшей госпоже.
Та еле слышно хмыкнула:
— Не паникует, значит, хоть немного умеет держать себя.
Няня Лю кивнула:
— Старшая госпожа может быть спокойна. Я всё тщательно осмотрела — ошибки быть не может.
Старшая госпожа косо взглянула на Ло Цзы:
— От той стервы научена — не верю я таким!
Талия Ло Цзы всё ещё болела от ушиба. Она поняла, что «та стерва» — это, конечно, тётушка Юнь.
— Кстати, как поживает та тётушка в старом доме? — лениво спросила старшая госпожа, едва шевеля губами.
— У тётушки здоровье плохое, кашель усилился, — нарочно преувеличила Ло Цзы. Иногда, чем тяжелее положение, тем безопаснее человеку.
— Целыми днями курит, сил почти нет. Всё сидит в Саду Синъань, никуда не выходит.
http://bllate.org/book/5082/506466
Готово:
