Ло Цзы потирала руку — ладонь невыносимо чесалась.
Вэнь Юэчэнь наконец отпустил её и увидел на тонком запястье яркий красный след. Неужели она такая хрупкая?
Девушка сидела тихо, щёки белее снега, такая послушная, что хотелось ущипнуть её за щёчку.
— Кхм-кхм! — Он отвёл взгляд и приподнял занавеску, глядя в окно.
Почему он стал таким? Иногда ему казалось, что эта девчонка чересчур простодушна и прекрасна… И тогда в голову закрадывалась мысль: а что, если разрушить всё это?.. Впрочем, он ведь из рода Вэнь — безумец по крови!
— Мы едем домой? — спросила Ло Цзы, растирая запястье.
Только что ей показалось, будто он вот-вот сломает ей руку, и в душе шевельнулся страх.
За весь путь из Цзычэна она поняла, что господин совсем не такой, каким представлялся раньше. Раньше она думала, будто Вэнь Юэчэнь холоден и безразличен ко всему на свете.
А теперь чувствовала — он на самом деле неплохой человек: даже когда она укусила его, он не рассердился. Да и с ним всегда вкусно покушать.
Правда, иногда в его глазах мелькала тень мрака, и тогда ей хотелось спрятаться.
— Отвезу тебя кое-куда, там будет вкусно, — сказал Вэнь Юэчэнь, перебирая пальцами, будто всё ещё ощущая её кожу. — Будет то самое семицветное мясное рагу, которое ты так любишь!
Ло Цзы кивнула, моргнув длинными ресницами, и опустила взгляд на своё платье — его сшила тётушка Юнь.
В даосском храме Миньюэ Лю Минь как-то осторожно выведывала у неё, как к ней относится Вэнь Юэчэнь.
Тогда она лишь ответила: «Господин очень добр!»
Значит ли это, что всё — прогулки, угощения, разговоры, даже то, как он заходил в её комнату, чтобы закрыть окно, — лишь для видимости?
И что же ей делать? Она не знала!
— Господин, — наконец решилась Ло Цзы, — вы привезли меня в столицу… Могу я узнать, зачем?
Она давно хотела спросить об этом, но всё не решалась.
Брови Вэнь Юэчэня привычно нахмурились. Он посмотрел на девушку у занавески — такую простую, наивную, словно не ведающую о жестокостях мира.
Ему не хотелось говорить правду: ведь с самого начала он взял её с собой лишь для того, чтобы отбиться от клана Лю.
— Потому что не хочу видеть надоедливых людей! — наконец произнёс он. — Госпожа хочет выдать за меня дочь семьи Лю и ещё кого-то. Теперь понимаешь?
Ло Цзы кивнула — всё было предельно ясно.
— Поняла!
Она всего лишь ширма, за которой он прячется от этих женщин. Очевидно, он не желает связываться с кланом Лю.
— Ло Цзы… — Вэнь Юэчэнь почувствовал укол вины, но тут же вспыхнуло раздражение: почему ей всё равно?
— Ты хотя бы… — Обычно он легко подбирал слова, но сейчас растерялся. — Тебе понравятся те угощения.
— Спасибо, господин! — кивнула Ло Цзы.
Когда экипаж въехал в город, уже сгущались сумерки. Колёса мягко стучали по брусчатке, звук был чистым и звонким.
Столица блистала: лавки сияли огнями, улицы кишели людьми. Разносчики выкрикивали товары, торговцы на ярмарках заманивали прохожих…
Ло Цзы приоткрыла занавеску и выглянула наружу.
Здесь всё было масштабнее, чем в Цзычэне: улицы шире, дома выше — двухэтажные казались низкими. Даже одежда прохожих выглядела изящнее.
— Сейчас приедем к Восточному озеру, — сказал Вэнь Юэчэнь и опустил занавеску.
— Я слышу, — ответила Ло Цзы, поправляя складки платья. — Про Восточное озеро я ещё в Цзычэне знала!
— О? — усмехнулся Вэнь Юэчэнь. — Тётушка Юнь рассказывала?
— Нет, она никогда не говорит о прошлом, — покачала головой Ло Цзы. — Это Чжан Сяньли упоминал.
Вэнь Юэчэнь опустил глаза и вспомнил старый особняк: неужели сын Чжана осмелился положить на неё глаз?
— Чжан Сяньли? — произнёс он равнодушно. — Великий талант, конечно, много знает. Чему ещё он тебя научил?
— Ни чему, — честно ответила Ло Цзы. — Просто пару слов сказал.
Про себя она вспомнила: семья Чжана уехала в Суйчэн… Значит, Линчжу больше не увидит Чжан Сяньли?
— Ты о нём думаешь? — спросил Вэнь Юэчэнь, заметив её задумчивость.
Ло Цзы отрицательно мотнула головой. Зачем ей думать о Чжан Сяньли?
— Почему Чжан Маньчжи так к тебе относится? Знаешь причину? — спросил Вэнь Юэчэнь. Раз уж они в столице, пора расставить всё по местам.
— Может, просто такой характер, — вздохнула Ло Цзы. Не могла же она прямо сказать, что Чжан Маньчжи считает её соблазнительницей, метящей на её брата?
Она ведь всячески избегала Чжан Сяньли, да и он ничего предосудительного не делал.
— Линчжу продали! — сообщил Вэнь Юэчэнь. — Такой сплетнице и завистнице места в доме нет!
— Надеюсь, с тётушкой Юнь всё в порядке, — с тревогой сказала Ло Цзы. — Я ведь просила её бросить курить, но она не слушает.
— Думаю, теперь она одумается, — ответил Вэнь Юэчэнь. Он не ошибся: эта девчонка действительно добра и верна тем, кто ей дорог.
Солнце окончательно скрылось за горизонтом, западное небо окрасилось в оранжевые тона, а над крышами медленно плыли перистые облака.
Экипаж остановился в тихом месте, окружённом густой зеленью.
Лёгкий ветерок колыхал ивы, чьи ветви изгибались, словно тонкие станы девушек.
Перед ними раскинулось огромное Восточное озеро: вода блестела, как полированное серебро, половина поверхности уже погрузилась во тьму. Вдалеке, на длинной дамбе, ещё прогуливались последние гуляки.
Они вышли из кареты прямо у берега.
Ло Цзы огляделась: кроме большого особняка, скрытого за деревьями, вокруг не было ни единого строения. Где же обещанное угощение?
— Не волнуйся, голодной не останешься! — будто прочитав её мысли, сказал Вэнь Юэчэнь.
Он протянул руку:
— Дай мне свою!
Ло Цзы посмотрела на эту вытянутую ладонь — длинную, изящную — и медленно подала свою.
Неужели он снова играет роль? Как думала Лю Минь — будто он её балует?
Вэнь Юэчэнь обхватил её ладонь и притянул поближе.
— Господин… — Ло Цзы опустила глаза, чувствуя неловкость. — Госпожа Лю в храме Миньюэ задавала мне вопросы.
— Что именно? — спросил он, поправляя выбившийся на ветру прядь её волос.
Некоторые вещи было стыдно повторять — цветы, мужчины, женщины…
— Она сказала… — Ло Цзы замялась, сердце забилось быстрее, — сказала, чтобы я оставила себе путь к отступлению.
— Она права! — палец Вэнь Юэчэня коснулся родинки у неё на виске. — Она хочет, чтобы ты сделала выбор. То есть — встала на её сторону!
— Я этого не сделала! — быстро возразила Ло Цзы и отстранилась, уклонившись от его руки.
— Я знаю, — сказал Вэнь Юэчэнь. Если бы она последовала совету Лю Минь, сейчас не говорила бы с ним откровенно.
К тому же, хоть девчонка порой и кажется простодушной, глупой она не была. В Цзычэне тётушка Юнь наверняка уже предупредила её насчёт Лю Минь.
— Ло Цзы, есть ещё кое-что, что я должен сказать, — Вэнь Юэчэнь опустил руку и устремил взгляд на бескрайнюю гладь озера.
Его одежда развевалась на ветру, профиль был совершенен. Он стоял рядом с ней, загораживая от ветра, и сорвал с беседки цветок фиолетовой розы.
— На самом деле, твой контракт на службу находится у госпожи Лю, — сказал он, глядя ей в глаза.
— У госпожи Лю? — Ло Цзы задумалась. Да, ведь именно Лю Минь выкупила её у тётки — значит, контракт у неё. Но…
— Ты всё ещё хочешь соблюдать наше трёхлетнее соглашение? — спросил Вэнь Юэчэнь.
— Хочу! — кивнула Ло Цзы. Это был её выбор.
Уголки губ Вэнь Юэчэня приподнялись. На его лицо легли тёплые отблески заката, и он стал казаться мягче.
Он воткнул цветок в её причёску, кончиками пальцев слегка пригладив пряди.
— Прелестница моя, твоя красота затмевает даже цветы!
Ло Цзы почувствовала лёгкий аромат розы. Она поняла, что эти слова — знак особой близости…
— Здесь кто-то есть? — спросила она, оглядываясь. Никого не было видно.
Вэнь Юэчэнь усмехнулся и потянул её за руку по узкой тропинке.
— Ты думаешь, я играю комедию? — спросил он. — Весь путь от Цзычэна до столицы?
Ло Цзы шла за ним, придерживая подол.
Разве не так? Ведь Лю Минь сама призналась, что цель достигнута!
— Господин, это и есть то место? — Ло Цзы посмотрела на сгущающиеся сумерки и всё более пустынный путь. Сердце её забилось тревожно.
Вэнь Юэчэнь молча вёл её дальше, к густой бамбуковой роще, где тропинка терялась среди стволов.
Иногда её испуганный вид был чертовски мил. Например, когда он пугал её — она просто замирала в оцепенении!
— За бамбуковой рощей, — наконец произнёс он.
«Почему я становлюсь таким мягким рядом с ней? — подумал он. — Раньше такого не было… Но, пожалуй, это неплохо».
Когда они миновали рощу, небо полностью потемнело, и Восточное озеро стало казаться зловещим.
Впереди мерцал свет. Присмотревшись, Ло Цзы увидела роскошную лодку-павильон. Её украшали разноцветные фонари из цветного стекла, озарявшие всё вокруг.
— Прибыли! — Вэнь Юэчэнь указал на судно, пришвартованное у берега.
— Как красиво! — восхитилась Ло Цзы.
Она никогда не видела таких великолепных лодок. Эти фонари даже лучше, чем в труппе «Цзиньюэ бань» в Цзычэне!
— Поднимайся! — пригласил Вэнь Юэчэнь.
У причала их уже ждали двое слуг. Увидев Вэнь Юэчэня, пожилой слуга почтительно поклонился:
— Ваше высочество, вы прибыли?
Свет фонарей освещал лишь половину его лица.
— Прошу вас подняться на борт. Мой господин скоро прибудет. А пока можете отведать приготовленных угощений и вина.
Вэнь Юэчэнь кивнул в знак благодарности и повёл Ло Цзы на борт.
— Это чья лодка? — спросила она, глядя на слуг.
Вэнь Юэчэнь не ответил, направляясь по палубе:
— Там еда. Ты, наверное, голодна?
Ло Цзы припустила вслед за ним, восхищённо глядя на фонари: их узоры были живыми, будто настоящие картины. В столице всё такое изысканное!
В каюте на большом круглом столе стояли всевозможные яства: закуски, фрукты, изысканные блюда…
— Ешь! — Вэнь Юэчэнь подтолкнул её к столу.
— Так нельзя, хозяин ещё не пришёл. Это невежливо, — замялась Ло Цзы.
Вэнь Юэчэнь положил руки ей на плечи и усадил на стул:
— Всё это приготовлено для меня. Ешь смело!
Он вложил ей в руки палочки:
— Только еду с собой брать нельзя.
Ло Цзы всё ещё чувствовала неловкость, но её взгляд упал на маленький кубок с вином, и она задумалась.
— Что смотришь? — спросил Вэнь Юэчэнь. — Попробуй!
Ло Цзы покачала головой:
— Это вино из винограда?
Глаза Вэнь Юэчэня сузились:
— Опять Чжан Сяньли тебе рассказал?
Как сильно этот детский друг занимает её мысли? Ему вдруг захотелось знать.
Ло Цзы промолчала. Когда Вэнь Юэчэнь щурится, это значит — скоро вспылит.
— Ло Цзы, раз ты знаешь, что я притворяюсь перед другими, так хоть подыгрывай мне! — вздохнул он, заметив, как она отступает. — Ты же такая скованная — как нам это удастся?
Он схватил её за тонкое запястье.
Ло Цзы прикусила губу и, приподняв подол, снова села на стул, взяв палочки.
Вэнь Юэчэнь тоже уселся и первым взял палочки — он знал: если не начнёт сам, она не притронется к еде.
Ближе всего лежал поднос с речными креветками — крупными, аккуратно выложенными кругом. Она взяла одну…
— Госпожа Лю, наверное, сказала, что я тебя балую? — внезапно спросил Вэнь Юэчэнь.
Ло Цзы вздрогнула — креветка упала на стол. Этот вопрос застал её врасплох.
— Она ещё добавила, что моё расположение не продлится долго? — продолжил он.
Увидев, как её лицо побледнело, он понял — угадал. Лю Минь всегда так поступает, считая, что может проникнуть в любое сердце.
— Я просто так сказал, зачем так на меня смотришь? — Вэнь Юэчэнь наклонился ближе, заглядывая ей в глаза. — Решила со мной в гляделки играть?
Ло Цзы поспешно отвела взгляд, щёки её слегка порозовели:
— Госпожа Лю именно так и сказала.
Ведь в их положении никто не поверит, что за весь путь она сохранила честь.
— Не слушай её! — коротко бросил Вэнь Юэчэнь.
Ло Цзы уставилась в свою тарелку — туда уже легла очищенная креветка.
— Господин, я сама! — испуганно сказала она, глядя на него. Как может наследный сын графа очищать креветки для неё? Даже если это притворство — здесь же никого нет!
Она отложила палочки и потянулась к тарелке, чтобы взять креветку и очистить самой…
http://bllate.org/book/5082/506465
Готово:
