— Господин Чжан! — Ло Цзы сделала реверанс, заметив книгу в его руках и поняв, что он подыскал себе тихое местечко для занятий.
Чжан Сяньли вышел из-под ивы, и глаза его сразу озарились.
Перед ним стояла совсем другая девушка. Платье цвета молодых бобов колыхалось на ветру, будто она только что сошла с глади озера за спиной — словно фея. Её талия была так тонка, что, казалось, её легко можно было обхватить одной ладонью…
Всегда одно и то же: несмотря на ослепительную красоту лица, её взгляд оставался прозрачно чистым. А улыбнись она — и все цветы во дворе поблёкнут от зависти.
Чжан Сяньли свернул книгу и сделал два шага вперёд.
— В эти дни я занимался и почти не видел тебя. Слышал, ты ездила с наследным сыном на могилу госпожи?
— Вы заняты учёбой, я не стану мешать, — тихо ответила Ло Цзы, слегка поклонившись, будто собираясь уйти.
— Так нам больше не о чём поговорить? — горько усмехнулся Чжан Сяньли. — В детстве такого не было — хоть пару слов всегда находили.
Ло Цзы замерла в нерешительности. Вэнь Юэчэнь вчера снова напомнил ей: не забывай своё положение.
Как она может сблизиться с Чжан Сяньли? Лучше держать дистанцию — и для неё, и для него.
Разве семья Чжанов не зависит от дома Вэней? Да и вчера она видела, как Чжан Сяньли разговаривал с Линчжу… В душе у неё возникло странное чувство.
— Скоро мне возвращаться в академию, — сказал Чжан Сяньли. Лента на его голове развевалась вместе с ивовыми ветвями. — Могу ли я писать тебе?
Ло Цзы стало ещё труднее.
— Господин Чжан, вы забыли — Ло Цзы не умеет писать. К тому же…
— К тому же она не останется в Цзычэне! — раздался спокойный голос, холодный, как осенний ветер.
Оба обернулись. У искусственной горки, в нескольких шагах, стоял Вэнь Юэчэнь.
На нём был новый, богатый наряд. Близилось лето, и одежда была сшита особенно легко и удобно, подчёркивая его высокую, стройную фигуру.
Сердце Ло Цзы дрогнуло. Она смотрела, как он неторопливо приближается, его туфли мягко ступают по белой гальке дорожки.
Чжан Сяньли сложил руки и поклонился:
— Наследный сын!
Он опустил голову, но пальцы, сжимавшие книгу, побелели от напряжения.
Некоторые вещи действительно не под силу изменить. Перед этим человеком он обязан кланяться. Он понимал слова родителей, их намёки — держаться подальше от Ло Цзы…
Вэнь Юэчэнь остановился в двух шагах и безразлично взглянул на пару у ивы.
— Ло Цзы, — его взгляд остановился на хрупкой фигуре у озера.
Прекрасная, как цветок у воды, нежная, как ива на ветру!
Только утром она была одета иначе. Прошло меньше половины дня — и вот уже новое платье, да ещё в обществе Чжан Сяньли!
— Иди сюда! — приказал Вэнь Юэчэнь.
Как он и ожидал, девушка послушно подошла и встала позади него.
— Пошли обратно! — Он даже не взглянул на Чжан Сяньли и сразу повернулся, чтобы уйти.
— Да, господин, — тихо ответила Ло Цзы и последовала за ним.
— Наследный сын! Я хотел… — Чжан Сяньли сделал шаг вперёд, ещё сильнее сминая книгу в руках.
Вэнь Юэчэнь остановился, но не обернулся.
— Готовишься к весеннему экзамену в следующем году?
От этих слов Чжан Сяньли пошатнулся. У него есть будущее. У него нет права позволять себе капризы. Значит, кое-что придётся отпустить — или, возможно, никогда и не имело права быть мечтой!
Вэнь Юэчэнь бросил взгляд в сторону — девушка стояла так же спокойно, будто не слышала ни слова.
Он чуть усмехнулся. Некоторые люди именно такие: внешне добры ко всем, но стоит затронуть интересы — и выбор всегда один. Чжан Сяньли — не исключение!
— Господин, я схожу за вашей трапезой, — Ло Цзы побежала вслед за ним, но не успевала.
— Не надо. Поедем в «Малый красный павильон»! — Вэнь Юэчэнь обернулся, слегка нахмурившись, и замедлил шаг. — Ты тоже идёшь!
Раз уж он решил взять её с собой в столицу, ей пора учиться многому. Такая робость — недопустима!
Ло Цзы на мгновение замерла, глядя на своё платье. Цвет неяркий, но всё равно бросается в глаза.
— Господин, могу я переодеться? И причёску поменять… — спросила она, имея в виду и уложенные волосы.
Вэнь Юэчэнь развернулся и внимательно осмотрел свою невесту по договору.
Платье, впрочем, ей не очень шло. С таким лицом ей подошли бы насыщенные, яркие тона. Но сегодня волосы уложены полностью наверх, открывая высокий, чистый лоб, а алый родимый знак — прямо над бровью — сидит как нельзя лучше.
«Изумительно соблазнительно», — подумал он. И в будущем она будет носить только лучшее.
А что подумает госпожа Лю, увидев, во что превратилась та девочка, которую она когда-то купила для сына?
— Не нужно! — Вэнь Юэчэнь снова пошёл вперёд.
Ло Цзы ничего не поняла, но всё равно села в карету. Раньше он не говорил, что они поедут в «Малый красный павильон».
Но в её положении достаточно лишь повиноваться.
На втором этаже «Малого красного павильона», в самом большом угловом кабинете, уже ждал мужчина.
Ему было за тридцать, внешность — самая обычная, такую не запомнишь на улице. Одежда — ничем не примечательная.
— Наследный сын, — мужчина поклонился Вэнь Юэчэню.
Тот лишь бросил на него взгляд и сел в кресло.
— Мои люди только что вернулись из Суйчжоу… — Мужчина машинально посмотрел на вошедшую девушку и замолчал.
— Говори без опасений, — Вэнь Юэчэнь смотрел в окно.
На улице было почти пусто — самое жаркое время дня. Даже деревья выглядели усталыми.
— Хорошо, — кивнул мужчина. — Дядья и старшие родственники семьи Линь объединились и требуют разделить всё имущество. Но девушка упорно отказывается, хотя противников слишком много!
— Не общались годами, а теперь вдруг сплотились? — произнёс Вэнь Юэчэнь. — Те, кто живёт в других провинциях, тоже вернулись?
— Да, возвращались в спешке, даже не разобравшись в ситуации, сразу начали требовать раздела имущества. Местные чиновники не вмешиваются — ведь это дела семьи Линь.
— Что делал Чжан Чжуо после приезда? — спросил Вэнь Юэчэнь, всё так же сохраняя на лице вечное безразличие.
— Управляющий осмотрел земли семьи Линь, должно быть, уже подсчитал их стоимость, — ответил мужчина, всё ещё склонив голову.
Ло Цзы, стоявшая у двери, слушала с растущим ужасом…
Разве семья Линь не родственники дома Вэней? Она знала, что та девушка — двоюродная сестра Вэнь Юэчэня, но теперь поняла: он хочет захватить всё имущество Линей!
Значит, он вернулся в Цзычэн ради Суйчжоу и семьи Линь?
Бедняжка… Осталась без родителей, а теперь и наследство пытаются отобрать.
— Ло Цзы! — окликнул её Вэнь Юэчэнь.
Она подняла голову.
— Господин!
— Подойди, садись, поешь! — Он кивнул на место рядом с собой.
Автор примечает: «Девочка, тебе ещё жалко её? Сначала позаботься о себе!»
В окно ворвался ветерок, разогнав духоту в кабинете.
Ло Цзы легкой походкой подошла к столу.
Круглый стол был накрыт изысканными блюдами. Она впервые видела, как еду можно готовить так красиво!
Она взяла графин и налила вина в кубок Вэнь Юэчэня.
— Я сам! — Он схватил графин — и заодно её тонкую руку.
Ло Цзы вздрогнула, будто обожглась, но сдержала желание вырваться. Она знала: если сейчас отдернёт руку, он точно рассердится — и снова начнёт щипать её за щёку…
Он не спешил отпускать её. Она опустила голову, чувствуя, как лицо пылает.
— Что хочешь съесть? — спросил Вэнь Юэчэнь, подняв глаза.
— Я? — Ло Цзы широко раскрыла глаза — она не понимала, что происходит.
Взглянув на него, она увидела: вечная ледяная маска растаяла, в глазах мелькнула лёгкая нежность.
— Знал, что ты не скажешь. Может, попробуешь всё понемногу? — улыбнулся он, и на правой щеке проступила ямочка.
Он слегка сжал её пальцы. Испугалась? Это только начало. Впереди её ждёт куда больше испытаний.
Ло Цзы, оцепеневшая, позволила себе усадить на стул из грушевого дерева.
Она никогда раньше не позволяла мужчине держать её за руку. Сердце колотилось, как испуганная птица, ладони вспотели.
Шок продолжался: тот, кто обычно обращался с ней холодно и грубо, лично подал ей чашку и палочки?
Фраза «Господин, я не смею!» застряла у неё в горле, но она проглотила её.
Стоявший в комнате мужчина сначала удивился, но быстро взял себя в руки и опустил глаза.
Поговорив ещё немного о делах семьи Линь, мужчина покинул кабинет.
Как только дверь тихо закрылась, Ло Цзы, не успевшая проглотить кусок риса, облегчённо выдохнула.
Она тут же встала и встала у стены, опустив голову. Наверное, всё это — лишь игра перед посторонним.
Внезапно исчез аромат, который до этого окружал её.
Вэнь Юэчэнь отложил палочки, оперся локтем на стол и, склонив голову, стал смотреть на Ло Цзы с набитыми щеками.
— Насытилась?
Ло Цзы поспешно кивнула. Не то чтобы наелась — просто не могла есть дальше.
— Что думаешь? — спросил он.
Она моргнула и с трудом проглотила рис.
— Я… думаю, что господин прав!
Вэнь Юэчэнь фыркнул. Видимо, изменить её будет непросто. Ясно, что льстить она не умеет!
— Считаешь меня жестоким?
Ло Цзы покачала головой. Конечно, не скажешь правду — это все понимают!
— Садись и ешь, — Вэнь Юэчэнь встал со своего места и мягко вернул её на стул. — Ты что, птичка? Так мало ешь?
Он подошёл к окну, оперся на подоконник и стал смотреть на улицу.
— В столице тебе придётся изменить обращение к себе.
Сегодняшнее происшествие быстро дойдёт до Дома Графа Динъаня, и все узнают о его невесте по договору.
Блюда почти нетронуты, но в её рисовой чашке уже горкой лежат кусочки мяса — он сам положил.
Ло Цзы сжала палочки, на кончиках которых осталось несколько зёрен риса.
— Поняла, господин.
Пальцы Вэнь Юэчэня постукивали по подоконнику. Возможно, она не так глупа, как ему казалось. Просто характер слишком мягкий!
— Поняла? — спросил он небрежно.
— Поняла! — кивнула Ло Цзы. За два дня она уже всё осознала.
Он берёт её в столицу не просто так. Причина только одна — она станет его женщиной!
Между ними повисло короткое молчание, нарушаемое лишь лёгким звоном палочек о край чаши.
— Отныне ты слушаешься только меня. Слова других тебя не касаются, — сказал Вэнь Юэчэнь.
Вспомнив, как обращались с ней в особняке Вэней, он взглянул на тихо едущую девушку. Если бы она родилась в хорошей семье, её бы, наверное, берегли как зеницу ока!
Он ожидал, что она сочтёт его жестоким, безжалостным, бесчеловечным.
Но такова жизнь в домах знати: никто не учит милосердию, здесь важно лишь двигаться вперёд. Семья Линь — хоть и родственники, но огромное состояние не должно достаться чужакам.
Вэнь Юэчэнь вернулся к столу и посмотрел на Ло Цзы, переставшую есть.
— Почему перестала?
— Это блюдо такое красивое! — указала она на центральный поднос.
Там тонко нарезанное мясо было уложено слоями в виде хвоста феникса. Повар явно был мастер: из белой редьки вырезано тело птицы, а крылья — из тех же ломтиков мяса. Всё выглядело живым!
— Ты… — Вэнь Юэчэнь посмотрел на блюдо и не смог сдержать усмешки. На его лице, обычно непроницаемом, наконец появилось выражение.
Ло Цзы теребила пальцы и тихо сказала:
— Правда красиво… Я просто вернула всё на место.
Вэнь Юэчэнь покачал головой, и на щеке снова проступила ямочка. Она действительно вернула кусочки мяса обратно на блюдо.
Ладно, уложила даже аккуратно.
— Как бы ни было красиво — еда создана, чтобы её есть! Иначе всё испортится, — сказал он с лёгким смехом.
Ло Цзы встала. За всю жизнь она не видела такой красивой еды и не решалась тронуть её. Мясо, наверное, очень нежное — она уже чувствовала аромат.
http://bllate.org/book/5082/506458
Готово:
