Тётушка Юнь рассмеялась:
— Ты с детства росла в этом доме и не видела, каков мир за его стенами. Неудивительно, что так думаешь.
Она подняла глаза к тяжёлым, нависшим тучам и поведала то, что годами хранила в сердце.
— Барышни из порядочных семей не могли свободно выходить на улицу и не имели права встречаться с посторонними. У них были свои вышитые павильоны — там они читали книги, учились играть на цине, рисовали, а ещё читали романы, которые служанки тайком приносили им… Зато им не приходилось видеть подлых лиц вроде Чжан Маньчжи. Их оберегали родные, и они ни в чём не знали нужды…
Ло Цзы наконец приподняла уголки губ и озарила всё вокруг ясной улыбкой:
— Как здорово!
— Да! — Тётушка Юнь смотрела на это лицо, нежное, как цветок фужун, от которого любой бы растаял. — Тебе не место здесь. Пора тебе увидеть мир.
— Я подписала договор о продаже в услужение. Мне не уйти, — лицо Ло Цзы потемнело. Может, за этими стенами и есть что-то прекрасное, но оно явно не для неё.
— Нет, ты можешь уйти, — возразила тётушка Юнь.
Ло Цзы моргнула. Длинные ресницы мягко затрепетали, а глаза, только что омытые слезами, блестели, словно чёрный обсидиан.
— Что?
— Сходи к молодому господину из семьи Фань, — сказала тётушка Юнь. — Ты его невеста с детства. Он должен помнить тебя.
— К молодому господину? Зачем? — Ло Цзы вспомнила слова дяди: к осени, мол, почти соберут деньги на выкуп, а сейчас ещё весна…
— Сходи к нему… — голос тётушки Юнь дрогнул. Она сама не знала, правильно ли поступает.
За все эти годы она поняла одно: вся эта гордость, достоинство, благородство… В конце концов, ты всего лишь женщина, а лучшие годы её жизни так недолги! Поэтому Ло Цзы должна уйти отсюда и не повторять её судьбу — не быть живым мертвецом.
Вэнь Юэчэнь вернулся. Тётушка Юнь уже кое-что узнала от тётушки Юй об этом наследнике рода Фань. Говорят, он честен и благороден, в столице все хвалят его как образцового молодого господина. Главное — он ещё не женился.
Если эта девочка окажется рядом с ним, не станет ли это для неё спасением? Правда, статус Ло Цзы не позволит ей стать законной женой Вэнь Юэчэня — максимум, она будет наложницей, что лишь немного выше служанки. Но ведь есть поговорка: «Мать возвышается благодаря сыну».
В роду Фань давно нет детей. Если у него родится первый ребёнок в этом поколении… Ребёнок станет опорой, и в старости тоже будет кому присмотреть.
Тётушка Юнь улыбнулась про себя: всё равно сначала надо посмотреть, как обстоят дела. Люди часто бывают не такими, как кажутся. А вдруг она отправит Ло Цзы прямо в пасть голодному волку? Тогда раскаяние придёт слишком поздно!
Ло Цзы ничего не знала о мыслях тётушки Юнь и поэтому тревожилась. Во-первых, денег на выкуп ещё не хватало. А во-вторых, даже просто встретиться с Вэнь Юэчэнем было неловко.
Пять лет назад тот надменный юноша не удостоил её и взглядом, не говоря уже о разговоре. Значит, Вэнь Юэчэнь — человек трудный в общении. Да и какая между ними пропасть: он — высокородный молодой господин, а она — девочка, которую продали из-за нужды.
К закату тучи сгустились ещё больше и погрузили мрачный особняк Вэней во мрак. То же самое случилось и с двором Утунъюань на восточной стороне.
Вэнь Юэчэнь стоял у окна и смотрел на цветущий утун. Его крона раскинулась, словно огромный фиолетовый зонт.
В руке он сжимал письмо, полученное сразу после возвращения.
— Господин, мы ведь уже довольно долго отсутствуем в столице? — Чжунцюй налил горячий чай и аккуратно поставил чашку на стол.
— Не торопимся обратно. Сначала закончим дело с семьёй Линь, — ответил Вэнь Юэчэнь, машинально нахмурившись, как всегда, когда смотрел на письмо.
Он бросил конверт на стол позади себя и взял чашку чая.
Чжунцюй больше не спрашивал. За все эти годы он усвоил одно правило: в некоторые дела лучше не вмешиваться. Особенно сейчас, когда в столице царит неразбериха — каждое слово может стоить головы.
— Цзычэн сильно изменился. Куда хотите заглянуть завтра? Я всё организую.
Вэнь Юэчэнь одной рукой держал чашку, а другой слегка постукивал крышечкой по поверхности чая.
— Приготовь завтра чай и сладости для поминовения. Пойду к матери, — сказал он, глядя в окно. — Расскажи-ка теперь о делах в доме.
Чжунцюй кивнул и добавил:
— Все эти годы хозяйством здесь заправлял Чжан Чжуо, и всё шло своим чередом. Только вот…
Вэнь Юэчэнь бросил на него взгляд:
— Говори!
— Только госпожа Тянь иногда перегибает палку, — осторожно произнёс Чжунцюй, показав пальцами совсем маленький промежуток. — Например, эту девушку Цзы часто обижают.
За окном начал накрапывать дождик — тихий и нежный, будто ребёнок, наконец не выдержавший и расплакавшийся от обиды.
Услышав это имя снова, Вэнь Юэчэнь вспомнил ту девочку у дверей «Малого красного павильона», которая так глубоко опустила голову.
— Правда? — пробормотал он, садясь в кресло и скрещивая длинные ноги.
Пар от чая медленно поднимался вверх и растворялся в воздухе.
— Я же видел, как она свободно бегает по улицам. Кто её обижает? — сказал он, скорее размышляя вслух, чем задавая вопрос.
— Просто госпожа Чжан постоянно посылает её за вещами, заставляет бегать по поручениям, — объяснил Чжунцюй. Хотя он и разговаривал с Ло Цзы всего пару раз, ему искренне не нравилось, как поступают госпожа Тянь и её дочь.
Ведь формально Ло Цзы принадлежит самому господину, а госпожа Тянь обращается с ней как со служанкой. Это же просто издевательство над беззащитной девушкой!
— Когда я приехал, слышал, будто госпожа Чжан опять устроила ей неприятности — будто бы это для неё так же просто, как поесть.
— Ты за неё заступаешься? — Вэнь Юэчэнь приподнял бровь.
— Ну, сами знаете, каково это — жить у чужих… — вздохнул Чжунцюй.
Вэнь Юэчэнь, к своему удивлению, чуть улыбнулся:
— Ты ведь знаешь, кто её сюда привёз? Думаешь, я стану ей помогать?
— Я не прошу вас помогать! Просто… дом-то всё-таки носит имя Фань… — Чжунцюй осёкся, заметив, что господин пристально смотрит на него, и почувствовал, как волосы на затылке встали дыбом.
— Ладно, пойду по делам, — быстро проговорил он и выбежал из комнаты, не обращая внимания на дождь, который уже усилился.
Вэнь Юэчэнь помассировал переносицу. Чжунцюй никогда не лез не в своё дело, а сегодня, увидев Ло Цзы всего раз, уже за неё заступился? Эта женщина…
Он взял лежащую на столе книгу и перевернул страницу. Так прошло время до самого ужина.
Двор уже погрузился во мрак, а дождь всё стучал по крыше. Снаружи послышался лёгкий звон — кто-то расставлял ужин.
Вскоре раздался мягкий, тихий голос:
— Господин, прошу к столу.
Автор примечает:
Хочу немного любви от читателей… Будет ли она?
В доме царила тишина, и капли дождя за окном звучали особенно отчётливо, словно играли ночную мелодию.
Ло Цзы доставала блюда из короба и аккуратно расставляла их на столе.
Она перевела дух. Весь путь от кухни она шла под зонтом, осторожно и внимательно, и, к счастью, ни капли супа не пролилось.
Правда, её одежда и юбка сильно промокли.
Но Ло Цзы волновало не это, а то, что происходило внутри комнаты. Она смотрела на спокойно свисающие бусы занавески — за ними горел свет, значит, господин был дома.
Неужели она говорила слишком тихо? Или он уже заснул?
Решив, что, возможно, он не расслышал, Ло Цзы слегка прочистила горло и, набрав воздуха, начала:
— Господин, прошу к столу…
— Услышал!
Голос изнутри прозвучал так неожиданно, что Ло Цзы чуть не выронила короб.
— Да, господин, — тихо ответила она и повернулась, чтобы уйти.
Подняв зонт, оставленный под навесом, она взглянула на промокшие вышитые туфельки и подумала: «Ладно, так и похожу. Всё равно скоро придётся возвращаться за посудой».
А насчёт совета тётушки Юнь — идти к Вэнь Юэчэню — она всё ещё колебалась. Ведь денег на выкуп ещё не хватало.
На самом деле, её смущало другое: она боялась, что он снова её презрит, как пять лет назад.
Вэнь Юэчэнь откинул бусинчатую занавеску и вышел из внутренних покоев как раз в тот момент, когда увидел под большим зонтом женщину в тяжёлой мокрой одежде, уходящую с коробом в руках.
Её силуэт быстро растворился в ночном дожде.
На столе было немного блюд, и готовили их куда проще, чем в особняке графа. Но два из них были именно такими, какие он любил в детстве, когда мать сама приносила ему еду…
Ло Цзы вернулась на кухню с коробом. Повариха, госпожа Сюй, как раз укладывала еду для Сада Синъань.
— Отнесла? — спросила она, поправляя передник и закатывая рукава. — С появлением новых людей в доме работы стало невпроворот. Приходится просить тебя помогать с доставкой.
Ло Цзы взяла короб с едой для тётушки Юнь и ответила, что ничего страшного.
— Почему госпожа Чжан вдруг решила приставить тебя на кухню? Ты чем-то провинилась перед госпожой Чжан?
— Да мне и делать-то нечего, можно помочь, — ответила Ло Цзы, хотя на самом деле всё понимала.
Двух поварих с кухни перевели на другие работы, а её вызвали якобы из-за нехватки рук. На самом деле это была месть госпожи Тянь за свою дочь.
Как сказала тётушка Юнь, здесь всем заправляет Чжан Чжуо. Что ей остаётся? Разве что уйти отсюда.
— Слышала? Сын семьи Чжан стал сюйцаем, — болтала госпожа Сюй. — Неудивительно, что госпожа Тянь всё чаще наведывается в родительский дом.
— Да, слышала, — кивнула Ло Цзы.
— Может, и правда чего добьётся. Всё-таки в столице есть связи через особняк графа, — добавила госпожа Сюй с завистью. Её сын занимался мелкой торговлей и, скорее всего, проживёт всю жизнь в нищете.
— Мне нужно отнести еду тётушке Юнь, а потом заберу посуду, — сказала Ло Цзы и вышла из кухни.
Ночью особняк Вэней пугающе затих. Везде царила кромешная тьма, да ещё и дождь — идти было очень трудно. К счастью, грозы не было, и Ло Цзы была этому рада.
Отдав ужин тётушке Юнь, Ло Цзы вернулась в Утунъюань, чтобы убрать посуду. Рука, державшая зонт весь вечер, уже онемела от усталости.
В главной комнате по-прежнему никого не было, но еда на столе была тронута. Значит, Вэнь Юэчэнь уже поел. Ло Цзы подошла к столу и начала аккуратно убирать посуду в короб.
Она двигалась очень тихо, как всегда, осторожно и внимательно.
Дождь не прекращался ни на минуту, монотонно стуча по крыше. Ло Цзы не любила такую погоду: из-за обилия влаги созревающая вишня трескалась, теряя товарный вид и вкус.
— Подойди сюда!
Ло Цзы замерла, протирая стол. Она подняла глаза к внутренним покоям. Бусы занавески спокойно свисали — неужели это её звали?
Она помедлила, но всё же подошла к занавеске и тихо сказала, опустив голову:
— Да, господин.
Вэнь Юэчэнь смотрел в книгу, а один палец его правой руки небрежно постукивал по столу.
Прошло немало времени, прежде чем он поднял глаза на фигуру за занавеской. Девушка стояла неподвижно, склонив голову, а мокрая юбка тяжело висела на ней.
Неужели она всё ещё такая? Боится смотреть людям в глаза, робкая и пугливая. Странно… Разве она не его невеста с детства? Почему не хочет даже взглянуть на него?
— Завтра приготовь «Фужунские слоёные пирожные», — сказал он, захлопывая книгу и кладя её на стол.
— Да, господин, — ответила Ло Цзы и уже собралась уходить.
— Я ещё не закончил! — Вэнь Юэчэнь откинулся на спинку кресла. В голове мелькнула мысль: неужели он ей так неприятен?
Или, может, эта невеста с детства держит на него злобу?
Ло Цзы послушно вернулась и встала у занавески, ожидая дальнейших указаний.
Прядь мокрых волос прилипла ко лбу, скрывая родинку, а ресницы были опущены.
— Это для поминовения, — пояснил он.
— Да, господин, — снова ответила она.
— Ступай, — сказал Вэнь Юэчэнь, отводя взгляд от занавески.
Кажется, она немного изменилась… Только стала ещё более робкой и покорной. Раньше хоть смела отвечать и сердито смотреть… А теперь только беспрекословное подчинение.
Он вспомнил слова Чжунцюя: Ло Цзы живётся здесь нелегко. Наверное, приходится терпеть унижения, пока последние следы характера не стерлись окончательно.
Точно так же когда-то жила здесь его мать — ждала человека, который никогда не ценил её. Носила титул супруги, но так и не переступила порог особняка графа…
Когда Ло Цзы вернулась в свои покои, Линчжу уже пришла и несла горячую воду в свою комнату.
http://bllate.org/book/5082/506447
Готово:
