Увидев возвращающуюся Ло Цзы, Линчжу не смогла скрыть злорадства. Когда-то их с Ло Цзы купили в дом Фань одновременно, но старику показалось, что у Ло Цзы более удачное лицо, и потому её сделали невестой-питомицей, а Линчжу — служанкой.
Тогда Линчжу до смерти возненавидела это решение: ведь она пришла в дом раньше! Все понимали, что теперь их судьбы пойдут разными путями.
Но, похоже, некоторые люди от рождения глупы: даже если дать им хорошую дорогу, они всё равно упрямо свернут на тупик. Прямо как Ло Цзы.
— Ло Цзы, смотри, твоя юбка вся в грязи и брызгах! Опять носилась где-то? — насмешливо воскликнула Линчжу. — И эта одежда такая мешковатая, будто ты надела мешок вместо платья!
Ло Цзы взглянула на неё и заметила в причёске Линчжу шёлковый цветок — тот самый, что несколько дней назад носила Чжан Маньчжи. Значит, он достался Линчжу в подарок?
— Мне так удобно, — ответила Ло Цзы и повернулась к своей двери.
Линчжу протянула руку и придержала дверь, не давая ей войти.
На лице её заиграла улыбка, и тон изменился:
— Ты обиделась? Да ведь это же просто шутка!
Ло Цзы не считала это шуткой. Она знала Линчжу: та всегда льнула туда, где сулили выгоду. Если Линчжу начинала говорить сладко — значит, задумала что-то недоброе.
— Так поздно вернулась… Неужели госпожа Сюй дала тебе что-то вкусненькое? — спросила Линчжу, поправив тонкое весеннее платье, чтобы подчеркнуть изгибы фигуры.
— Нет. Молодой господин поручил кое-что сделать, — равнодушно ответила Ло Цзы, отстранив руку Линчжу и открыв дверь.
— Ты была в Утунском дворе? В такое время? — Линчжу последовала за ней в комнату, и в её глазах мелькнуло что-то странное.
— Я помогала на кухне, — терпеливо пояснила Ло Цзы. Обычно Линчжу не проявляла к ней такого интереса. — Пришлось разносить еду по всему дому.
Линчжу лишь усмехнулась и ушла к себе.
На следующее утро Ло Цзы снова первой пришла на кухню.
Дождь прекратился, оставив после себя сырость и грязь. По всему саду распускались бутоны, а на лепестках, словно хрустальные бусины, блестели капли росы.
Госпожа Сюй уже подготовила все требуемые подношения и аккуратно уложила их в коробку-шкатулку. Оставалось лишь отнести их в Утунский двор и передать Чжунцюю.
Завтрак разнесла другая служанка, так что Ло Цзы нужно было только помочь на кухне. После уборки она взяла коробку с подношениями и направилась в Утунский двор.
Солнце выглянуло из-за туч, и деревья, травы и цветы засияли особой свежестью.
По галерее валялись остатки прошлогодних цветов и листьев, превратившись под ногами в грязную кашу.
После дождя в воздухе ещё держалась прохлада, но навстречу Ло Цзы шла молодая девушка в новом, лёгком и воздушном платье, будто желая поспорить с цветами в саду красотой.
Чжан Маньчжи явно была довольна своим нарядом — походка её стала особенно плавной и грациозной.
Ло Цзы посторонилась, намереваясь обойти её.
— Стой! Что у тебя в коробке? — Чжан Маньчжи загородила ей путь.
— Подношения для Утунского двора, — ответила Ло Цзы.
Чжан Маньчжи цокнула языком:
— Ну и носишься же! Подошвы, небось, уже стёрла до дыр?
Линчжу рядом фыркнула, явно наслаждаясь зрелищем.
Ло Цзы внутренне вздохнула: опять проблемы. Она ведь уже целый день трудилась на кухне — разве этого мало? Разве Чжан Маньчжи до сих пор не успокоилась?
— Соблазнительница! Одного увидишь — сразу зацепишь! — фыркнула Чжан Маньчжи.
— Почему? — спросила Ло Цзы. — За что ты постоянно меня оскорбляешь?
— Оскорбляю? — Чжан Маньчжи презрительно усмехнулась. — Не прикидывайся невинной! Разве я не видела, как ты тогда…
— Что? — недоумённо переспросила Ло Цзы, желая услышать недоговорённое.
— Хватит строить из себя жертву! — повысила голос Чжан Маньчжи. Она узнала, что прошлой ночью Ло Цзы долго оставалась в покоях Вэнь Юэчэня, наверняка используя какие-то уловки — точно так же, как когда-то с её старшим братом.
Глядя на это беспокойное лицо, ей хотелось разорвать его в клочья, чтобы больше не соблазняло мужчин!
— Пиф! — коробка с подношениями полетела на землю, и все пирожные и фрукты рассыпались вокруг.
Ло Цзы на мгновение замерла. Она не ожидала такого. Но больше всего её охватил страх: ведь это же подношения! Если Вэнь Юэчэнь узнает, что случилось, то виновной назовут именно её — без сомнений.
Она поспешно присела, чтобы собрать, что ещё можно спасти.
И тут перед её глазами появилась изящная вышитая туфелька — прямо на катящееся «Фужунское слоёное пирожное». Нога надавила, и от лакомства остались лишь крошки.
Ло Цзы быстро отдернула руку — чуть позже, и её пальцы оказались бы под подошвой Чжан Маньчжи.
Чжан Маньчжи подняла ногу, провела платком по туфле и с презрением бросила:
— Хотела в Утунский двор? Посмотрим, как теперь пойдёшь!
— В Утунский двор? — раздался голос с поворота галереи, такой же прохладный, как вчерашний дождь.
Из-за угла появился человек в светло-зелёном халате и направился к ним:
— Зачем тебе туда?
Автор говорит читателям:
Благодарю всех милых фей за комментарии и поддержку! Иногда мне кажется, что я пишу недостаточно хорошо, но Янь Янь будет стараться!
Трава и листья всё ещё хранили капли росы, сверкавшие на солнце, как маленькие алмазы.
На земле валялись раздавленные пирожные и фрукты, перемешанные с увядшими лепестками — полный хаос.
А красная коробка из персикового дерева покатилась прямо к ногам пришедшего и замерла, слегка покачиваясь.
Все замолкли. Ло Цзы не верила своим глазам.
Она сидела на корточках, растерянно глядя на разбросанные крошки и испачканную юбку, а её пальцы были в крошках от пирожных.
А в нескольких шагах стоял тот самый человек, которого она случайно толкнула вчера у «Малого красного павильона».
Вэнь Юэчэнь взглянул на эту хрупкую фигуру и привычно нахмурил брови. Та же самая, что и раньше — ничего не умеет делать толком.
Лишь один этот взгляд заставил Ло Цзы опустить голову. Перед ней лежали только крошки и раздавленные лепестки.
— Приветствуем молодого господина, — поспешила Чжан Маньчжи, низко кланяясь.
Её лицо мгновенно сменилось — исчезла вся агрессия, и глаза забегали в поисках выхода.
— Это Ло Цзы сама уронила коробку, — быстро сказала она. — Мы как раз хотели помочь ей убрать.
Ло Цзы с изумлением посмотрела на Чжан Маньчжи. Ведь это та сама пнула коробку! А теперь ещё и клевету распространяет!
Но Чжан Маньчжи не волновалась: она знала характер Ло Цзы — та никогда не осмеливалась противостоять ей. Значит, и сейчас промолчит.
— Да уж, Ло Цзы, как ты могла быть такой неловкой? — подыграла Линчжу, делая вид, что хочет помочь подняться.
В груди у Ло Цзы всё сжалось. Она сжала кулаки и уже открыла рот, чтобы возразить…
— Когда вам нужна карета? — в этот момент раздался голос снаружи галереи.
Это был управляющий Чжан Чжуо, аккуратно одетый и почтительно кланяющийся Вэнь Юэчэню. Заметив происходящее, он нахмурился:
— Что здесь происходит? Почему такой беспорядок?
Увидев отца, Чжан Маньчжи окончательно успокоилась — теперь ей точно ничего не грозило.
Чжан Чжуо быстро подошёл к Вэнь Юэчэню и, дрожа от гнева, воскликнул:
— Как вас только учили?! Всё ещё такая неловкая, ничего не умеешь делать как следует!
Ло Цзы поняла: Чжан Чжуо обращается именно к ней. Значит, её уже обвинили. Ну конечно — чей же он отец, чью сторону он займёт?
Слова защиты застряли в горле. Зачем спорить? Кто ей поверит? А потом будет ещё хуже.
— Это ты уронила? — спросил Вэнь Юэчэнь.
Все замерли. Взгляды стали разными. Чжан Маньчжи занервничала и тревожно посмотрела на Ло Цзы.
Ло Цзы подняла глаза. Вэнь Юэчэнь смотрел на неё без эмоций, будто спрашивал о чём-то совершенно постороннем.
— Да, молодой господин спрашивает, признавайся скорее, — вмешался Чжан Чжуо. — Там ещё тётушка Юнь ждёт тебя!
Ветерок принёс остатки сырости, растрепав чёлку Ло Цзы и обнажив яркую родинку в виде красной точки. Её глаза, обычно мягкие, как вода, на миг колебнулись.
Тётушка Юнь! Ло Цзы тяжело вздохнула. Чжан Чжуо напоминал ей: веди себя тихо, иначе всем будет хуже.
В конце концов, Вэнь Юэчэнь так и не дождался ответа. Девушка у столба молчала.
Она сдалась. Не стала оправдываться.
Неизвестно почему, но Вэнь Юэчэня это рассердило. Гнев на её безволие, на готовность терпеть любые унижения!
— Вчера шёл сильный дождь, но ты принесла суп, и ни капли не пролилось. А сегодня простые подношения не можешь удержать? Будь внимательнее в работе!
Бросив эти слова, Вэнь Юэчэнь прошёл мимо.
Чжан Чжуо всё понял: дело было в Чжан Маньчжи, и Вэнь Юэчэнь это знал. Его слова были предупреждением — вести себя скромнее.
Он сердито взглянул на дочь, которая уже потирала руки от удовольствия.
Подношения предназначались покойной госпоже — как она могла так поступить? Если разбираться всерьёз, всю семью могут выгнать.
— Чего стоишь?! — рявкнул он на Чжан Маньчжи. — Беги к матери, помогай по хозяйству!
— Но, отец, это же Ло Цзы… — растерялась та.
— Хватит! — Чжан Чжуо чуть не вытаращил глаза. — Уходи немедленно!
Линчжу сообразила и потянула Чжан Маньчжи прочь.
Чжан Чжуо покачал головой. Как госпожа Тянь вообще воспитывает дочь? Ни капли благородства! Хотя та, что в Саду Синъань… хоть и из низкого рода, но воспитана как настоящая госпожа.
Он посмотрел на служанку, всё ещё убиравшую на полу.
Он всё видел своими глазами. И теперь подозревал: неужели Вэнь Юэчэнь защищает эту девчонку? Неужели…
Подойдя ближе, он поднял коробку и подал Ло Цзы.
— Пусть другие уберут. Иди, приведи себя в порядок, — сказал он необычно вежливо.
Ло Цзы удивлённо подняла голову и взяла коробку. Обычно Чжан Чжуо с ней так не разговаривал.
— Впредь будь осторожнее. И почему госпожа Сюй поручила это тебе? Разве нет других работников?
— Все заняты, — ответила Ло Цзы, поднимаясь. Её подол и туфли были в крошках — действительно, нужно переодеться.
— Эти люди… Я обязательно поговорю с ними, — буркнул Чжан Чжуо и ушёл.
Ло Цзы осталась одна, недоумевая: почему управляющий вдруг изменил отношение?
Она не пошла в свои покои, а отправилась на кухню. Помнила: госпожа Сюй специально приготовила немного лишнего на случай неприятностей.
Значит, можно собрать всё заново и отнести в Утунский двор. Ведь коробка всё-таки упала из её рук.
Солнце уже поднялось высоко — времени ещё достаточно. Ло Цзы спешила, но внимательно смотрела под ноги.
На лбу выступила испарина, а родинка стала ещё ярче, оттеняя чёрные, как ночь, глаза.
В Утунском дворе огромное дерево раскинуло крону, и фиолетовые цветы утунга заполнили весь сад. После ночного дождя аромат стал особенно насыщенным.
Посетить могилу матери придётся в другой раз. Вэнь Юэчэнь стоял под деревом: в ближайшие дни много дел, неизвестно, когда найдётся свободное время.
Его снова занесло мыслью о той, что в галерее — его невесте-питомице. Её так унижали, а она даже не пыталась защищаться.
В этом мире сильный пожирает слабого. Такое покорное поведение лишь вызывает новые нападения.
Но, с другой стороны… в её положении, без поддержки и защиты, кроме как терпеть, иного пути нет.
— Плюх…
— Ах!
Женский вскрик и звук рассыпающихся предметов прервали его размышления.
Он обернулся к воротам двора. На мокрой земле лежала девушка в водянисто-зелёном платье, а вокруг неё, как и в галерее, валялись пирожные и фрукты.
Ло Цзы упала прямо в лужу. Руки её были в грязи, и слёзы навернулись на глаза от боли и досады.
«Надо было подобрать подол…» — подумала она, пытаясь опереться на руки. Слёзы она сдерживала изо всех сил.
Перед её затуманенным взором появился край светло-зелёного халата. Затем человек присел на корточки.
http://bllate.org/book/5082/506448
Готово:
