— Я всего лишь еду к дедушке на день рождения и скоро вернусь. Ненадолго задержусь, Руаньжань. Подождёшь меня, хорошо?
Лин Цзинь смотрел на девочку. Увидев, что та, кажется, поняла его слова, он медленно поднялся.
— Когда братец вернётся, привезёт тебе самые вкусные сладости из столицы.
Он улыбнулся, обещая то, чего она больше всего ждала, и Хуа Юйжань кивнула в ответ, тоже мило улыбнувшись.
Она стояла на ступенях, провожая взглядом, как Лин Цзинь вместе с госпожой Фугона постепенно удаляется, пока их силуэты окончательно не исчезли из виду. Лишь тогда она развернулась и снова вошла в покои Чанлэ. А Лин Цзинь тем временем следовал за своей бабушкой, покидая дворец и садясь в карету.
Он отодвинул занавеску и смотрел, как ворота дворца всё дальше уходят вдаль, пока наконец не скрылись совсем.
— Цзинь-гэ’эр, мой дорогой внук… Как ты все эти годы живёшь во дворце? — спросила сидевшая рядом женщина.
Лин Цзинь медленно повернул голову и взглянул на эту женщину, у которой уже пробивалась седина у висков. Он горько усмехнулся:
— Бабушка ещё заботится о том, жив я или нет?
Атмосфера в карете мгновенно замерзла. Лин Цзинь пристально смотрел на госпожу Фугона — ту самую женщину, которую по родству он обязан был называть бабушкой.
Госпожа Фугона никак не ожидала такой реакции от своего, как ей казалось, послушного внука. Она протянула руку, чтобы взять его за ладонь, но Лин Цзинь без малейшего колебания вырвал руку, оставив её в пустоте.
— Цзинь-гэ’эр, что это ты говоришь? С каких пор бабушка перестала заботиться о тебе?
Её протянутая рука зависла в воздухе, выражая смущение. Госпожа Ван медленно убрала её и незаметно спрятала под широким рукавом.
— Пусть бабушка считает, будто я просто сам себе наговорил.
Лин Цзинь не хотел больше разговаривать с Ван и просто прикрыл глаза, будто его здесь и вовсе не было. Госпожа Ван, будучи старшей, не собиралась унижаться ещё больше и решила по возвращении всё рассказать Фугону.
Дом Фугона находился недалеко от дворца, и карета вскоре подъехала к воротам. Он наблюдал, как госпожа Фугона первой вышла из экипажа, и только после этого последовал за ней.
У входа уже дожидались слуги. Увидев, что он сошёл с кареты, один из них радостно побежал внутрь. Лин Цзинь поднял глаза и посмотрел на вывеску над воротами — ту самую, что некогда собственноручно написал император. В душе он невольно вздохнул.
Кто бы мог подумать, что этот Дом Фугона, некогда столь блестящий при первом императоре, теперь стал ничем иным, как павшим аристократическим родом?
— Молодой господин, прошу вас, — сказал вышедший навстречу управляющий, делая приглашающий жест.
Лин Цзинь взглянул на него, потом на пустые ворота и подумал, что визит действительно был лишним.
Он переступил порог. Внутри всё осталось таким же роскошным, как и три года назад: даже декоративный камень в саду, мимо которого он проходил, хранил свою изысканную красоту.
Лин Цзинь последовал за управляющим в гостиную. Прямо напротив сидел его дедушка, Фугон, рядом — дядя, наследник титула, а остальные присутствующие, завидев его, принялись улыбаться с явной фальшью, от которой мутило.
— Цзинь-гэ’эр, иди-ка сюда, ко мне! — позвал Фугон, поманив его рукой.
Но Лин Цзинь, услышав это, остался стоять на месте и не сделал ни шага вперёд.
— Вэньсюань лишь недавно узнал, что через несколько дней у дедушки день рождения, и потому выехал из дворца в спешке, не успев подготовить подарок. Прошу простить меня за это.
Воздух в комнате мгновенно похолодел, и даже улыбка Фугона застыла на лице.
— Что за глупости ты несёшь, Цзинь-гэ’эр? Разве дедушка станет требовать от тебя, ребёнка, подарков? Мы же семья, не надо чуждаться!
Сидевший рядом наследник титула, заметив неловкость, быстро встал, подошёл к Лин Цзиню, взял его за руку и, улыбаясь, усадил на стул. Лин Цзинь не стал церемониться и, раз уж дядя заговорил прямо, решил последовать его примеру.
— Долгая дорога утомила. Если у дедушки нет важных дел, Вэньсюань хотел бы сначала отдохнуть в своих покоях.
Его слова были предельно ясны: он не желал продолжать разговор. Ведь от дворца до Дома Фугона — всего две четверти часа пути; о какой усталости может идти речь?
Он прекрасно понимал: семья деда вызвала его с какой-то целью. Иначе за три года, проведённые им во дворце, никто из них ни разу не навестил его. Ни на праздники, ни в обычные дни — всё время он проводил один. По сравнению с ними, Цзяньцзы и Руаньжань казались ему настоящей семьёй.
Сказав это, Лин Цзинь развернулся и направился к выходу. Присутствующие не выдержали и вскочили со своих мест. Фугон тоже торопливо поднялся и окликнул его:
— Цзинь-гэ’эр!
Лин Цзинь остановился, но не обернулся, ожидая продолжения.
— Зайди сначала. У дедушки есть к тебе разговор.
Наследник титула подошёл и мягко, но настойчиво усадил его обратно на стул, после чего приказал слугам подать чай. Лишь убедившись, что внук сидит, Фугон наконец успокоился и начал:
— Хороший ты у нас мальчик… Как же тебе, должно быть, было трудно все эти годы во дворце.
Фугон сразу же пустил в ход чувства, и Лин Цзинь нахмурился. Он опустил взгляд на чашку и молча поднял её.
— Дедушка, лучше говорите прямо, зачем я вам понадобился.
Фугон явно что-то хотел сказать и не мог дождаться, но при этом всё медлил, прячась за вежливостью, что только раздражало.
— Раз уж ты так говоришь, дедушка не будет с тобой церемониться. Мы позвали тебя по двум причинам: во-первых, чтобы ты присутствовал на моём юбилее, а во-вторых… есть одна просьба. Ты ведь знаешь, что девочкам к десяти годам уже начинают искать женихов. Твоя кузина — и по внешности, и по учёности, и по воспитанию — одна из лучших в столице… Мы слышали, что император собирается выбрать невесту для наследника, чтобы воспитывать её с самого детства…
Он не договорил, но смысл был более чем ясен. При дворе всегда существовали строгие правила, особенно когда речь шла о выборе супруги для наследника престола. Ведь выбирали не просто будущую наследницу, а будущую императрицу, поэтому решение принималось заранее и с особой тщательностью.
Однако помимо учёности и красоты, куда важнее было происхождение.
— И что же хочет дедушка? — Лин Цзинь слегка усмехнулся, хотя уже всё понял, но всё ещё не мог поверить.
— Мы с твоим дядей хотим, чтобы в день моего юбилея ты пригласил наследника. Тебе не нужно ничего делать — просто создай возможность для твоей кузины.
Услышав это, Лин Цзинь холодно рассмеялся и покачал головой, чувствуя жалость к безрассудству своего деда.
— Дедушка, вы, хоть и служили при трёх императорах, давно не занимаете должностей при дворе, а дядя — всего лишь младший чиновник в Управлении Небесных Знамений. С таким положением как вы можете мечтать, что ваша племянница станет женой наследника?
Его слова были суровы, но правдивы. Даже если бы он согласился помочь, император никогда не позволил бы сыну жениться на девушке из такого рода.
— Да что ты такое говоришь, мальчишка! — Фугон явно разгневался.
Госпожа Ван, увидев, что дело принимает плохой оборот, поспешила вмешаться и остановила Лин Цзиня, который уже собирался продолжить:
— Хотя у нас сейчас нет высокопоставленных чиновников, мы всё же — герцогский дом! В прежние времена мы спасли жизнь императору, и наше положение отличается от других семей в столице!
Говоря это, госпожа Ван невольно подняла подбородок, словно гордилась этим прошлым. Лин Цзинь окинул взглядом лица всех в комнате и почувствовал, как сердце его стало ледяным.
Когда отца сослали на границу, дед всё ещё занимал пост при дворе, но даже тогда не сказал ни слова в его защиту. Весь Дом Фугона остался равнодушным. Если бы не страх перед общественным мнением, они, вероятно, и вовсе разорвали связи с его матерью. А потом, когда его три года держали во дворце, кто из этой семьи хоть раз поинтересовался, как он живёт? А теперь, когда он приближён к наследнику, все вдруг ожили…
— Простите, но я не могу выполнить вашу просьбу. Дедушка, ищите другой способ.
С этими словами он вышел из гостиной, не обращая внимания на крики Фугона, звавшего его вернуться.
* * *
Светило солнце, небо было без единого облачка.
Погода становилась всё теплее, снег полностью растаял, и сердце Хуа Юйжань вновь забилось от желания выбраться на волю.
— Братик наследника… — начала она, сидя на табурете и облокотившись на письменный стол, подбородок упирался в ладони. Она смотрела, как Цзяньцзы пишет иероглифы, но мысли её были далеко, ноги болтались, а взгляд блуждал где-то за пределами бумаги.
— Не спрашивай меня. Я твой брат, и прекрасно знаю, о чём ты думаешь. Ответ — нет.
Цзяньцзы писал, но краем глаза всё же наблюдал за девочкой, словно говоря: «Я и так всё понимаю». Хуа Юйжань взглянула на него и, обескураженная, полностью растянулась на столе.
— Братик наследника, братик~
— Хватит. Даже если ты попросишь меня, я ничего не решу. Лучше сходи к бабушке-императрице, там и проси. Здесь ты только время теряешь.
Обычно её капризы и уговоры работали безотказно, но на этот раз, сколько она ни упрашивала, Цзяньцзы оставался непреклонен.
— Хм!
Хуа Юйжань, обиженно фыркнув, спрыгнула с табурета, встала, уперев руки в бока, и уставилась на брата, явно не собираясь сдаваться. Но, увидев, что тот и вправду игнорирует её, она сникла и сама подошла к нему.
— Братик наследника, ну пожалуйста, придумай что-нибудь~
Она потянула за рукав его одежды и начала качать его. Цзяньцзы отложил кисть, повернулся к ней и с досадой вздохнул:
— Ты действительно хочешь выйти из дворца погулять? Или просто соскучилась по Вэньсюаню?
После Верховного Юаньского праздника Хуа Юйжань действительно мечтала снова выбраться за стены дворца, но знала, что без причины ей это не позволят, поэтому обычно молчала. Но сегодня всё было иначе: с самого утра она не давала ему покоя, постоянно напоминая об этом, и теперь Цзяньцзы уже устал слышать одно и то же.
— Братик наследника… — девочка опустила голову, глядя себе под ноги, голос дрожал, — вы же уже целых шесть дней не видели Вэньсюаня-гэгэ… Разве тебе не скучно?
Цзяньцзы не удержался и фыркнул от смеха, но тут же постарался сдержаться.
— Мне-то зачем скучать? Это не я, а какая-то сладкоежка-кошечка скучает!
Он не сводил глаз с макушки девочки, наблюдая за её реакцией. И Хуа Юйжань не подвела: её голова слегка покачивалась, а пальцы то и дело теребили край одежды.
— Ладно, не буду тебя дразнить. Завтра день рождения Фугона, Вэньсюань-гэгэ прислал мне приглашение, и отец разрешил мне поехать в Дом Фугона поздравить его. Возьму тебя с собой.
Император уже дал разрешение наследнику посетить юбилей Фугона, и тот не хотел раньше времени рассказывать девочке, чтобы не вызывать лишнего шума. Но, увидев её жалобное личико, не смог устоять.
— Правда? — настроение малышки мгновенно переменилось. Услышав, что сможет выйти из дворца, она тут же подняла голову и засияла улыбкой. Больше не дёргая за рукав, она схватила его за ладонь.
— Братик наследника, противный! Почему сразу не сказал!
Она нахмурилась, глядя на него, но тут же осознала, что обозвала его, и поспешила исправиться:
— Мой братик наследника — самый лучший брат на свете!
http://bllate.org/book/5081/506410
Готово:
