Слова Ци Юэ напомнили Хуа Юйжань о празднике фонарей. Она уже слышала об этом от Ляньчжи: народный праздник фонарей — самое шумное и радостное событие в году. Люди рано ужинают и всей семьёй выходят на улицы, где в изобилии сияют прекрасные фонари…
— Вы двое чем заняты?
Хуа Юйжань, погружённая в мечты, вздрогнула от знакомого голоса. Подняв голову, она увидела, что к ней подходят её Вэньсюань-гэгэ и старший брат Цзяньцзы. Девочка тут же спрыгнула со стульчика и, семеня короткими ножками, бросилась навстречу только что вошедшему Лин Цзиню.
— Вэньсюань-гэгэ, ты бывал на празднике фонарей в столице? Руаньжань слышала, что там так красиво!
Из-за маленького роста она могла лишь обхватить его за ногу. Лин Цзинь наклонился, погладил её по голове и аккуратно смахнул крошки лакомства с щёчек, после чего улыбнулся и поднял девочку на руки.
— Конечно, бывал. Там действительно очень красиво. Но почему ты вдруг вспомнила об этом?
В год рождения Хуа Юйжань он вместе с родителями вернулся в столицу и тогда они все вместе гуляли на празднике фонарей. Однако девочка с детства росла во дворце, где подобных обычаев не соблюдали. Откуда же ей знать о таких вещах?
— Сестра Ци Юэ сказала, что праздник фонарей такой шумный и красивый! Руаньжань хочет пойти!
Её слова на миг ошеломили Лин Цзиня. Обычно он всегда старался исполнить любое разумное желание девочки, но сейчас речь шла о выходе за пределы дворца — а это было не в его власти. Да и сам Цзяньцзы не имел права вывести ребёнка из дворца.
— Руаньжань, ты ещё слишком мала. Когда подрастёшь, старший брат обязательно возьмёт тебя с собой, хорошо?
Цзяньцзы прекрасно понимал, что Лин Цзинь не в силах исполнить желание девочки, да и он сам тоже не мог этого сделать. Поэтому он без колебаний отложил решение на неопределённое будущее, дав ей лишь призрачное обещание, и недовольно сверкнул глазами на Ци Юэ.
Зачем вообще заводить речь о выходе из дворца?
— Нет-нет-нет, старший брат, Вэньсюань-гэгэ, Руаньжань уже всё придумала!
Она завозилась, болтая ножками, давая понять, что хочет, чтобы её опустили. Лин Цзинь осторожно поставил её на пол, но по привычке продолжал держать за ручку.
— В тот день я одержала победу и получила особый подарок от отца-императора, но у меня нет никаких желаний… А ведь это такой прекрасный шанс! Почему бы мне не попросить у отца разрешения выйти из дворца? Пусть Вэньсюань-гэгэ и старший брат поведут меня гулять!
Девочка искренне считала, что это отличная идея, и немедленно приступила к её осуществлению. Она порхнула в покои своего отца, как разноцветная бабочка, и целую половину дня упрашивала его, пока не добилась согласия. Затем, снова словно бабочка, помчалась обратно во восточный дворец.
Правда, император наложил условие: обязательно взять с собой тайных стражников.
Это девочку ничуть не смущало — сколько бы людей ни сопровождало её, главное, что она наконец сможет выбраться из дворца!
Так она отправилась на праздник в сопровождении целой свиты: Лин Цзиня, Цзяньцзы, Ци Юэ, няни Ян, охранника Шанъюня и неизвестного количества тайных стражников, посланных императором, которых никто даже не видел.
Праздник фонарей, также известный как Верховный Юаньский праздник, ежегодно привлекает огромные толпы народа. На улицах торгуют фонарями, выступают фокусники и жонглёры, а по реке плывут расписные лодки-павильоны — везде царит оживление и веселье.
— Ой, правда так красиво! Сестра Ци Юэ сказала всё верно!
Оказавшись на самой оживлённой улице столицы, Хуа Юйжань будто сорвалась с привязи. Все торжественные обещания, данные отцу и бабушке — «буду слушаться, не буду убегать» — мгновенно вылетели у неё из головы.
— Вон те такие красивые!
Неподалёку находились несколько прилавков с разнообразными фонарями: в виде кошек, кроликов, даже мышек — все необычайно прекрасные. Девочка сразу же засмотрелась на них.
Где ей было видеть такое во дворце? Там фонари всегда были строгими, соответствующими императорскому статусу. Такие причудливые, яркие фонари, как на улице, она видела впервые.
Она была в восторге, но Лин Цзинь с самого выхода из дворца не сводил с неё глаз, опасаясь потерять в толпе. Особенно тревожно стало, когда Цзяньцзы с Ци Юэ поднялись на лодку-павильон, а девочка устремилась к прилавку с фонарями. Он не смел отводить взгляд ни на миг.
На улице было многолюдно, люди толкались и проталкивались. Лишь дойдя до прилавка и оказавшись рядом с девочкой, Лин Цзинь немного успокоился.
— Какой тебе больше нравится?
Фонари на прилавке были самых разных форм и цветов. Хуа Юйжань смотрела на них, будто заворожённая, и никак не могла выбрать самый любимый.
— Может, купить их все?
Увидев, что девочка не может решиться, Лин Цзинь подумал, что проще скупить весь прилавок — ведь с Шанъюнем не составит труда унести покупки.
Едва он это произнёс, как поднял глаза и увидел, что и продавец-старик, и сама Хуа Юйжань смотрят на него с изумлением.
— Вэньсюань-гэгэ, не надо. Руаньжань возьмёт только кошачий фонарь!
Раньше, увидев эти фонари, девочка сияла от желания забрать их всех во дворец, но теперь вдруг заявила, что ей нужен лишь один. Лин Цзинь не стал спорить — ведь у неё, видимо, были свои соображения.
— Этот фонарь и ту маску, пожалуйста.
Он указал на пару масок чудовища Нянь, висевших рядом. Продавец снял кошачий фонарь и маски, передав их Лин Цзиню.
— Вэньсюань-гэгэ, эта маска немного страшная…
Хотя это была всего лишь маска, Хуа Юйжань почувствовала лёгкий страх. Лин Цзинь улыбнулся и надел маску ей на лицо, затем надел вторую себе.
— Руаньжань, а теперь страшно?
Девочка замерла, не отрывая взгляда от него, и медленно покачала головой. Внутри у неё защекотало от того, как он улыбался.
— Пойдём на лодку к наследнику?
Увидев, что девочка растерялась, Лин Цзинь протянул ей руку. Хуа Юйжань тут же схватила её и энергично кивнула. Но едва она подняла голову, как заметила какой-то предмет, стремительно летящий в их сторону. Он двигался так быстро, что она не успела разглядеть, что это, и в ушах раздался пронзительный крик Шанъюня:
— Молодой господин, берегитесь!
Автор примечание: Руаньжань: «Не проходите мимо! Добавьте в закладки — вам точно не пожалеть!»
* * *
— Молодой господин, берегитесь!
Шанъюнь стоял у прилавка и вдруг услышал свист стрелы. Он резко обернулся и увидел, как стрела летит прямо в сторону Лин Цзиня и Хуа Юйжань. К сожалению, он опоздал среагировать и схватить её.
Стрела, похоже, не была предназначена для убийства: хотя она направлялась в сторону девочки, в итоге просто упала рядом с ней, явно чтобы вызвать панику.
— Руаньжань!
На улице собралась большая толпа простых горожан. Увидев летящую стрелу, все в ужасе бросились врассыпную. Когда Лин Цзинь обернулся к тому месту, где только что стояла девочка, в суматохе её уже нигде не было.
— Шанъюнь, не трать время на меня — ищи принцессу!
С крыши соседнего дома продолжали сыпаться стрелы. Шанъюнь, держа меч наготове, защищал Лин Цзиня, но, услышав приказ найти принцессу, замер.
— Молодой господин, один из тайных стражей уже ушёл следом за принцессой. Вам не стоит беспокоиться — вы же не владеете боевыми искусствами, я должен остаться с вами!
Шанъюнь получил строгий наказ от Герцога Линя: в первую очередь защищать Лин Цзиня. Поэтому, даже если пропала принцесса, он ни за что не уйдёт. Тем более что за девочкой, скорее всего, следует тайный страж. Он сосредоточился и продолжил охранять Лин Цзиня, хотя вскоре стрельба прекратилась.
Действительно, всё закончилось. Шанъюнь даже видел, как лучник на крыше развернулся и скрылся. Но вокруг уже царила паника — многие горожане кричали, что хотят домой. Улица постепенно пустела, но Хуа Юйжань так и не появлялась. Лин Цзинь становился всё тревожнее.
Девочка была робкой: без няни или служанки она даже ночью не могла уснуть одна, а при виде маленькой мошки хватала его за руку и долго не отпускала. А теперь он потерял её…
— Лин Цзинь!
Он искал повсюду, как вдруг услышал оклик. Обернувшись, он увидел бегущих к нему Цзяньцзы и Ци Юэ. Наследник был так взволнован, что схватил Лин Цзиня за рукав.
— Лин Вэньсюань, где моя сестра? Куда ты её дел?!
Он говорил резко и холодно, сжимая рукав Лин Цзиня. Ци Юэ, заметив накал, быстро вмешался и разнял их.
— Очнитесь! Сейчас не время ссориться! Главное — как можно скорее найти Руаньжань!
Ци Юэ, видя, что оба не в себе, изо всех сил разделил их. Оглянувшись, он заметил недалеко женщину, которая рыдала навзрыд, крича: «Мой ребёнок!». Ци Юэ кивнул няне Ян, и та сразу побежала к ней.
Выяснилось, что у женщины тоже пропал ребёнок — она сидела посреди улицы и отчаянно плакала.
— Аньин!
Цзяньцзы мгновенно пришёл в себя и холодно окликнул тайного стража, скрывавшегося в тени. Перед ними появился высокий мужчина в чёрном.
— Ваше высочество, страж, следовавший за принцессой, пока не прислал известий.
Эти стражи прошли лучшую подготовку в Императорском лагере теней, но даже они не смогли вовремя сообщить о судьбе принцессы.
— Шанъюнь, разглядел ли ты нападавших?
После происшествия все тайные стражи последовали за Хуа Юйжань, и рядом с Лин Цзинем остался только Шанъюнь. Именно он сейчас был единственным очевидцем.
— Господин, я подозреваю, что это организованная группа, но их действия совсем не похожи на покушение.
Слова Шанъюня заставили всех задуматься. До этого момента они считали случившееся покушением, но теперь поняли: метод был слишком небрежным, стрелы явно избегали людей…
Если это не покушение, то что же тогда?
Когда все уже собирались разделиться для поисков, тайный страж вдруг заговорил:
— Есть вести. Принцесса находится на юго-востоке.
Услышав это, Лин Цзинь немедленно бросился на юго-восток. Цзяньцзы и Ци Юэ последовали за ним.
А в это время на юго-востоке Хуа Юйжань дрожала от страха и горя. Слёзы стояли у неё в глазах, но, увидев рядом другую девочку своего возраста, которая уже рыдала навзрыд, она с трудом сдержала плач.
— Не… не плачь, всё будет хорошо… Мои братья очень сильные! Они… они обязательно нас спасут!
http://bllate.org/book/5081/506407
Готово:
