Его обходная фраза не ускользнула от ушей Цзяньцзы, стоявшего рядом. Он только что видел, как Хуа Юйжуй гордо расправила плечи, и прекрасно понимал, какие замыслы таились за её уверенным взглядом.
— Ну ещё бы! Моя сестра — одна из лучших!
Цзяньцзы на мгновение задумался и вдруг почувствовал, что эти слова звучат не совсем уместно. Он бросил взгляд на девочку неподалёку, державшую за руку Ци Юэ, и добавил:
— Только сейчас речь не о ней. Увидишь сам!
Лин Цзинь лишь улыбнулся и промолчал.
* * *
— Только сейчас речь не о ней. Увидишь сам!
Лин Цзинь не ответил, переведя взгляд на девочку вдалеке. Та шепталась с Ци Юэ и Цзян Хуай Сюэ — трое, прижавшись друг к другу, о чём-то тихо переговаривались.
Слуги завершили все приготовления и незаметно отошли в сторону. Убедившись, что всё готово, Хуа Юйжуй без приглашения вышла вперёд.
— В древности тоуху и вино считались изящным развлечением. Сегодня день рождения маленькой принцессы, а обычные песни и танцы слишком скучны. Игра в «летящие цветы» для таких малышей чересчур сложна, поэтому я подумала: именно тоуху лучше всего поднимет настроение. Полагаю, сестрёнка тоже будет в восторге.
На празднике присутствовали как Цзяньцзы, так и именинница Хуа Юйжань, и право решать, чем заняться, принадлежало либо наследному принцу, либо самой маленькой принцессе. Однако Хуа Юйжуй без малейших колебаний выступила вперёд и заявила всё это так, будто она здесь хозяйка. Цзяньцзы нахмурился, но ничего не сказал — он хотел посмотреть, что затевает эта сводная сестра.
— Это же сестрёнка предложила поиграть в тоуху, так что старший брат не будет возражать, верно?
Она приняла такой жалобный вид, будто отказ со стороны брата стал бы для неё глубоким унижением. Цзяньцзы посмотрел на неё и почувствовал лёгкую тошноту. Однако в глазах посторонних это могло выглядеть как образец братской заботы и сестринского послушания, поэтому, чтобы сохранить лицо императорской семьи, он с трудом сдержал отвращение и кивнул.
Какова мать — такова и дочь. Эта Хуа Юйжуй ничуть не уступала своей матери, наложнице Чэнь.
Увидев согласие Цзяньцзы, Хуа Юйжуй улыбнулась и продолжила:
— Правила тоуху, вероятно, всем известны, так что я не стану их повторять. Каждый получает по восемь стрел. Игроки делятся на группы по трое: один — судья, двое — метают стрелы. Победитель каждой пары выходит в следующий раунд, и в итоге…
Она уже начала рассказывать о главном призе, когда в зал вошёл главный евнух императора.
Поскольку в игре участвовали одни дети, ни император, ни императрица-вдова не пришли сами, но прислали слугу с подарком.
— Его Величество дарует приз!
Услышав это, все тут же выпрямились и напрягли слух. Главный евнух, убедившись, что на него обращены все взгляды, неторопливо произнёс:
— Тому, кто одержит победу, Его Величество исполнит одно желание — в разумных пределах, разумеется. Таков подарок от государя!
В зале раздался коллективный вдох. Кто бы мог подумать, что император назначит столь щедрый приз? Среди присутствующих старше всех были Цзяньцзы и Лин Цзинь, остальные же — дети четырёх–шести лет. По сути, это была просто детская игра, а государь даровал награду, которой раньше никто не видывал.
Большинство юношей и девушек лишь удивились, но Хуа Юйжуй едва сдержала зависть. Она вспомнила свой шестилетний день рождения: тогда отец тоже даровал приз — пару редких коралловых ваз, от которых все гости пришли в восторг. А теперь, ради четырёхлетней малышки, он обещает исполнить любое желание! Это было несравнимо с её кораллами.
Щёки Хуа Юйжуй горели, и ей хотелось провалиться сквозь землю. Другие девушки в зале тоже вспомнили те коралловые вазы и начали перешёптываться между собой.
— Я думал, ещё рано, но оказывается, отец уже назначил приз!
Евнух, объявивший подарок, давно ушёл. В наступившей тишине все вдруг обратили внимание на человека в чёрном, вошедшего в зал.
— Сестра, почему замолчала?
Он подошёл к Хуа Юйжуй и остановился перед ней.
— Старший брат!
Хуа Юйжуй оживилась — перед ней стоял её родной брат, Хуа Синъюань.
— Второй брат, да ты точно так же плохо видишь, как и наша старшая сестра. Неудивительно — ведь вы родные!
Цзяньцзы сразу понял, зачем явился Хуа Синъюань: поддержать сестру и испортить праздник своей младшей сестре. Эта пара — настоящая головная боль.
Хуа Синъюань нарочно делал вид, что не заметил Цзяньцзы среди множества гостей, но забыл, что наследный принц всегда был непростым противником.
— Ваше Высочество…
— Ладно, ладно, хватит болтать. Я пришёл посмотреть, как играют в тоуху, а не слушать речи.
Цзяньцзы прервал его, махнув рукой с холодным равнодушием. Все, услышав это, тут же начали собираться в группы, отчего Хуа Юйжуй в бессильной злобе топнула ногой.
Группы быстро сформировались. Хуа Юйжань, как именинница, автоматически попала в первую. Ци Юэ не умел играть, а Цзян Хуай Сюэ, получившая перед выходом строгий наказ матери не выделяться, согласилась быть судьёй. Таким образом, Хуа Юйжань соревновалась с дочерью министра по делам чиновников.
Та была типичной благовоспитанной барышней, проводившей дни за вышиванием, и в тоуху играла лишь изредка. Против Хуа Юйжань, с детства бегавшей и прыгавшей вместе с двумя братьями, она не имела шансов. Победа досталась маленькой принцессе без сомнений.
Игра продолжалась, и, к всеобщему удивлению, в финал вышли именно Хуа Юйжань и Хуа Юйжуй. Сама Хуа Юйжань не удивилась — ведь это её сводная сестра сама предложила эту игру, значит, наверняка хорошо в ней разбирается.
Но Хуа Юйжуй не ожидала, что четырёхлетняя малышка окажется столь искусной. Увидев, что в финале остались только они двое, она даже растерялась.
Впрочем, страха она не испытывала: Хуа Юйжань была ещё ребёнком, едва выше сосуда для стрел. Её успех объяснялся лишь тем, что другие девочки сознательно проигрывали, желая угодить принцессе. Но она, Хуа Юйжуй, не из их числа.
— Руаньжань, подвинься, пусть сестра начнёт первой.
Хуа Юйжань ничуть не испугалась и даже вежливо склонила голову, предлагая старшей сестре сделать первый бросок. Она выглядела такой послушной, словно котёнок. Хуа Юйжуй не стала церемониться, взяла стрелу у слуги и метнула.
— Отлично!
Хуа Синъюань первым зааплодировал своей сестре, и остальные тут же последовали его примеру.
Судьёй был старший брат Цзян Хуай Сюэ — Цзян Хуай Нин, славившийся своей беспристрастностью. Он внимательно осмотрел сосуд и объявил:
— Принцесса Пинъян! Попадание в ухо — четыре очка!
Хуа Юйжуй с торжествующим видом посмотрела на Хуа Юйжань и пригласительно махнула рукой.
— Оказывается, принцесса Пинъян умеет играть!
Лин Цзинь смотрел на Хуа Юйжань, хвалил Хуа Юйжуй, но внутри совершенно не волновался — на лице играла лёгкая улыбка. Цзяньцзы бросил на него взгляд и чуть приподнял подбородок.
— Когда твоя сестра заплачет, постарайся не смеяться слишком громко. Иначе мне будет трудно спасти тебя от последствий!
Оба не отрывали глаз от Хуа Юйжань, но при этом тихо переговаривались, стараясь не мешать ей.
— Эти слова лучше адресовать себе, Ваше Высочество.
Лин Цзинь усмехнулся в ответ. Цзяньцзы фыркнул, но больше ничего не сказал, полностью сосредоточившись на сестре.
Увидев, что Хуа Юйжуй с первого же броска попала в ухо, Хуа Юйжань поняла: сестра настроена на победу. Но и в ней вспыхнуло упрямство — она тоже хотела выиграть! Малышка решительно схватила сразу две стрелы.
Все поняли, что она задумала, и покачали головами — слишком амбициозно для такого возраста.
Но стрелы словно обрели крылья: Хуа Юйжань метнула их одновременно, и обе идеально вошли в оба уха сосуда. Зал замер в изумлении.
— Маленькая принцесса! Двойное попадание в уши — шесть очков!
Кто бы мог поверить, что четырёхлетний ребёнок способен на такое?
Но больше всех была потрясена Хуа Юйжуй. Увидев, как две стрелы одновременно застряли в ушах сосуда, она онемела от изумления. Хуа Синъюань, заметив, что сестра застыла, встревоженно толкнул её.
— Сестра?
Хуа Юйжуй очнулась, вырвала стрелу прямо из корзины и, глубоко вдохнув, долго целилась… но промахнулась мимо сосуда.
В зале воцарилась гробовая тишина.
— Принцесса Пинъян! Мимо!
Слова Цзян Хуай Нина словно ударили Хуа Юйжуй по лицу. Он покачал головой, глядя на упавшую стрелу, не веря своим глазам.
Хуа Юйжань не стала смеяться. Спокойно взяв новую стрелу, она внимательно осмотрела сосуд, прикинула силу броска и метнула.
От этого броска все в зале невольно втянули воздух.
Неужели это сделал четырёхлетний ребёнок? Как четырёхлетняя девочка смогла выполнить бросок «ийгань»?
— Маленькая принцесса! «Ийгань» — десять очков!
«Ийгань» означало, что стрела не падает на дно сосуда, а наклонно опирается на его край — техника крайне сложная. Даже многие взрослые юноши в зале не могли повторить подобное.
— По-моему, дальше играть нет смысла, согласна, старшая сестра?
На этом этапе игры даже Хуа Синъюань почувствовал стыд — ведь именно его сестра предложила эту игру.
— Ваше Высочество правы. Это же просто развлечение, зачем так серьёзно?
Его слова вызвали недовольную гримасу у Цзяньцзы, но прежде чем тот успел ответить, Лин Цзинь опередил его:
— Раз император сам назначил приз, как вы можете называть это «просто развлечением»?
Лин Цзинь упомянул самого государя, и Хуа Синъюань, хоть и был принцем, не посмел возражать отцу. Его улыбка тут же застыла.
— Маленькая принцесса одержала победу!
Цзян Хуай Нин, не теряя времени, немедленно объявил результат, нанеся ещё один удар по гордости брата и сестры и окончательно унизив их.
* * *
С тех пор как несколько дней назад на своём дне рождения она выиграла главный приз, Хуа Юйжань носила в руках тяжёлый подарок от отца, но никак не могла придумать, какое желание загадать. Из-за этой дилеммы она три дня подряд ела на одну миску риса меньше, мучаясь вопросом: какое желание достойно такого шанса?
Что же ей пожелать?
Можно ли каждый день есть на одну конфетку-цзунцзы больше?
Можно ли после обеда есть побольше сладостей?
Можно ли завтра на обед получить дополнительную миску вишнёвого крема?
Нет-нет, такие желания слишком просты! То, чего можно добиться самой, нельзя тратить на такой уникальный шанс!
— Руаньжань, перед моим приездом в вашу страну брат говорил, что после Нового года, пятнадцатого числа, в народе устраивают праздник фонарей. Очень красиво! Ты бывала?
Ци Юэ, сидевший рядом, безучастно смотрел на Хуа Юйжань, погружённую в размышления, и вдруг задал этот вопрос.
Праздник фонарей?
http://bllate.org/book/5081/506406
Готово:
