— Отойдите-ка подальше! Разве не видите, что принцессу уже совсем засыпали вы, все эти щебетуньи?
Голос прозвучал из соседнего павильона — громкий, чёткий и такой неожиданный, что болтливые благородные девицы разом замолкли и обернулись. Девушка нетерпеливо хлопнула ладонью по юбке, встала и не спеша двинулась в их сторону. Хуа Юйжань с любопытством взглянула на неё: высокая, с тонкими чертами лица и доброжелательным взглядом.
Вот только походка у неё какая-то странная…
Согласно списку приглашённых, на этом пиру собрались исключительно представители самых знатных семей столицы; тех, чей статус был хоть сколько-нибудь ниже, даже не удостоили чести приглашения. Однако девушка, подходившая сейчас, была одета в бледно-розовое платье до пола, тонкий стан её перехватывался облакоподобным поясом, казалось, его можно было обхватить одной рукой. В волосах поблёскивала коралловая шпилька. Лицо её было изящным, глаза — ясными и живыми, но в то же время в них читалась решимость и сила, что выгодно отличало её от прочих придворных красавиц и придавало особую притягательность.
Именно её походка вызывала лёгкое неудобство, но Хуа Юйжань никак не могла понять, в чём именно дело…
Принцесса с интересом наблюдала, как та неторопливо приближается. Казалось, девушка собирается подойти и поклониться, но вдруг её остановил мужчина, стоявший рядом с Цзяньцзы. Она чуть не потеряла равновесие.
Мужчина, заметив недоумение в глазах принцессы, тепло улыбнулся и направился к собравшимся. Его улыбка была мягкой, но вся осанка излучала прохладную отстранённость.
— Приветствую вас, Ваше Высочество.
Девушка явно очень послушна этому мужчине — она немедленно сделала реверанс, пусть и не слишком грациозный. Но Хуа Юйжань никогда не придавала значения подобным мелочам.
— Хуай Сюэ недавно вернулась в столицу и ещё не совсем освоилась с придворным этикетом. Прошу простить её дерзость, Ваше Высочество.
Мужчина говорил тихо и вежливо, с лёгкой улыбкой на лице — совершенно не похожий на тех, кто окружал принцессу обычно. Это сразу расположило к нему Хуа Юйжань, и она радостно покачала головой.
Какой добрый старший брат!
— Как тебя зовут, сестрица?
У Хуа Юйжань была одна особенность: стоило ей увидеть красивого человека — и вся её застенчивость тут же испарялась. Без разницы, мужчина это или женщина — всех красивых она обожала. Правда, няня раньше строго предупреждала: будучи девушкой, нельзя заводить разговоры с незнакомыми юношами прилюдно. Но… со старшей сестрой ведь можно?
Цзян Хуай Сюэ, увидев, что маленькая принцесса всё это время смотрела на стоявшего рядом с ней мужчину, а затем вдруг обратилась именно к ней, на миг растерялась и чуть не споткнулась.
— А… э-э… я… ваша служанка Цзян Хуай Сюэ! Приветствую Вас, Ваше Высочество!
Она будто вдруг забыла, куда девать руки, трижды колеблясь, прежде чем наконец правильно выполнить реверанс. Затем смущённо улыбнулась, пытаясь скрыть неловкость.
— Не нужно церемониться.
Хуа Юйжань никогда не общалась с людьми извне дворца, поэтому не имела ни малейшего представления, кто такая эта Цзян Хуай Сюэ. Но с первого взгляда она почувствовала к ней искреннюю симпатию и тут же схватила её за руку, не забыв махнуть Ци Юэ.
Окружающие, поняв, что не могут вклиниться в этот круг, постепенно разошлись, ища себе других собеседников. Малышка шла, держа за руки двух новых подруг, и чувствовала себя невероятно счастливой.
Лин Цзинь, наблюдавший за этим издалека, видел, как девочка радостно задирает голову и гордо шагает вперёд — если бы не присутствие других гостей, она, наверное, уже прыгала бы от восторга.
— Хуай Нин, — сказал Цзяньцзы, стоявший рядом с Цзян Хуай Нином и пригубив чашку чая, — после стольких лет наконец-то увидел свою сестру воочию.
— Ваше Высочество, прошу вас, не смейте даже думать о моей сестре.
Говоривший был тем самым мужчиной, который только что остановил Цзян Хуай Сюэ — старший сын великого генерала Цзян И, её родной брат.
Цзяньцзы на самом деле смотрел на свою сестру, но его слова были неверно истолкованы, и он всполошился. Он знал, как Цзян Хуай Нин оберегает свою сестру, и, будучи его давним другом, никогда не стал бы вслух произносить подобных мыслей. Ему рассказывали, что Цзян Хуай Сюэ с детства воспитывалась у деда, предпочитая оружие вышивке и почти всегда носила мужскую одежду.
Таких женщин он не любил.
— Ладно, ладно, скоро начнётся пир. Пойдёмте вперёд.
Заметив, что время подходит, Цзяньцзы перевёл внимание собравшихся. Хуа Юйжань, услышав голос брата из павильона, послушно встала и повела обеих новых подруг к месту пира.
Лин Цзинь с того момента, как они расстались, не сводил с неё глаз. Увидев, как малышка, качая головой, чуть не сбила с места цветок в причёске, он уже собирался замедлить шаг, чтобы поправить его, но тут Цзян Хуай Сюэ протянула руку и аккуратно поправила цветок сама.
А сама принцесса? Она улыбалась, словно хитрая лисичка, совершенно не держа дистанцию, положенную её статусом. Она позволила Цзян Хуай Сюэ не только поправить цветок, но и слегка потрепать её по голове, при этом даже прищурилась от удовольствия.
Лин Цзинь прекрасно знал эту привычку: каждый раз, когда малышку гладили по голове любимые люди, она обязательно прищуривалась.
Раньше она постоянно звала его «Вэньсюань-гэгэ», особенно в раннем детстве — куда бы он ни пошёл, она следовала за ним, будто приклеенная. А теперь? Посмотрите, чем занята эта малышка! Совсем «забыла дорогу домой»…
— Вэньсюань, на что ты смотришь?
Лин Цзинь так глубоко задумался, что даже не заметил, как отстал от остальных. Только оклик Цзяньцзы вернул его к реальности.
Он ускорил шаг, догоняя принца, и, заметив его пристальный взгляд, сделал вид, что ничего не происходит.
Он боялся, что его чувства выдадут его.
Но Цзяньцзы был слишком проницателен, да и дружба их длилась уже много лет — даже самые глубоко спрятанные эмоции Лин Цзиня не ускользнули от него.
— Ццц, Вэньсюань! Вот и тебе пришёл черёд!
Цзяньцзы с явным весельем наблюдал за ним, и Лин Цзинь лишь покачал головой. На самом деле ему просто было непривычно: малышка, которая всегда висла на нём и не отходила ни на шаг, вдруг завела себе друзей и стала уделять внимание другим.
Лин Цзинь улыбнулся, но не ответил, игнорируя насмешки принца, и направился вперёд, шагая теперь плечом к плечу с Цзян Хуай Нином, оставив самого Цзяньцзы далеко позади.
Он не собирался признаваться никому — даже если кто-то и угадал его мысли.
Он ни за что не признается, что скучает по её болтовне рядом с собой.
Автор примечание: маошичжэ — термин из книги «Канцаньцзы», где сказано: «Тот, кто маошичжэ, принимает жёлтый за красный». Так называли людей, которые путали жёлтый цвет с красным — то есть современных дальтоников.
Когда Цзяньцзы прибыл на пир вместе с молодыми господами и благородными девицами, там уже собрались многие министры со своими супругами.
Ци Юэ и Цзян Хуай Сюэ изначально должны были сидеть в конце зала вместе с дочерьми других чиновников, но сегодняшняя именинница настояла на своём, и придворные слуги добавили два дополнительных столика рядом с ней, чтобы обе подруги сидели по обе стороны от принцессы.
Какая честь!
Правда, для Ци Юэ это было вполне ожидаемо: хоть он и приехал из другого государства, но всё же являлся принцем и проводил с Хуа Юйжань почти всё время, так что их близкие отношения не вызывали удивления. Но Цзян Хуай Сюэ?
Она была дочерью великого генерала, чей авторитет в армии был непререкаем. Однако в глазах столичной знати он считался всего лишь грубияном. А уж сама Цзян Хуай Сюэ, выросшая вдали от двора, предпочитающая оружие вышивке и ведущая себя скорее как юноша, чем как благородная девица, — многие столичные красавицы относились к ней с презрением. И вот именно она, среди всех этих девиц, пришлась по сердцу маленькой принцессе!
Это вызвало зависть у всех сидевших позади: каждая из них перед выходом получила наставление от матери — обязательно подружиться с принцессой. А теперь не только подружиться не получилось, но даже возможности заговорить с ней не представилось.
— Сестра Цзян, тебе нехорошо?
Хуа Юйжань, разговаривая с Ци Юэ и изредка обмениваясь парой фраз с другими девицами, вдруг заметила, что Цзян Хуай Сюэ постоянно ерзает на месте. Движения её были небольшими, но не прекращались. Принцесса обеспокоенно обернулась к ней, опасаясь, что та плохо себя чувствует. Цзян Хуай Сюэ в панике замахала руками:
— Нет-нет, со мной всё в порядке!
Она уверяла, что всё хорошо, но всё равно невольно подёрнула плечами. Ци Юэ, сидевший рядом, внимательно наблюдал за ней и вдруг рассмеялся, заставив принцессу с любопытством повернуться к нему.
— У госпожи Цзян, неужели, одежда не по размеру?
Этот вопрос точно попал в цель. Цзян Хуай Сюэ с детства воспитывалась у деда как мальчик, и одежда у неё всегда была максимально удобной — чаще всего мужская. А теперь, вернувшись в столицу, её заставили надеть женское платье, и она чувствовала себя в нём крайне неловко. Но что поделаешь — прилюдно ничего не изменишь.
Цзян Хуай Сюэ смущённо кивнула и тайком, стараясь быть незаметной, попыталась поправить рукав.
— Прибыли Его Величество и Её Величество Императрица-вдова!
Пока трое весело перешёптывались, раздался громкий возглас придворного. Все встали и почтительно поклонились.
— Встаньте, дорогие подданные.
Император выглядел бодрым и довольным, явно пребывая в прекрасном настроении. Императрица-вдова поманила к себе Хуа Юйжань, и та без колебаний поднялась и осторожно подошла, усевшись рядом с ней.
Пир в честь дня рождения сводился в основном к тому, что министры и их супруги преподносили имениннице подарки. Среди них встречались и весьма редкие вещи. Хуа Юйжань внимательно рассматривала каждый из них и отметила для себя несколько особенно интересных предметов. Правда, находясь на официальном мероприятии, она не могла показать своего восторга и лишь мысленно запомнила их, решив попросить няню принести их позже для игры.
Как и полагается придворному банкету, развлечения не ограничивались только подарками: танцы, музыкальные номера, а также выступления самих благородных девиц были обязательны. Правда, трудно было сказать, делают ли они это ради поздравления или просто чтобы выделиться.
Бедняжке Хуа Юйжань, четырёхлетней имениннице, сидевшей наверху, было скучно до смерти — голова её клонилась всё ниже и ниже, и она готова была уснуть прямо здесь.
Императрица-вдова, заметив, как малышка кивает носиком, тоже развеселилась и легонько ткнула её в голову. Та даже не проснулась, лишь тихо фыркнула, что выглядело невероятно мило.
— Отец, — раздался знакомый голос, — раз уж сегодня день рождения сестры, позвольте устроить игру в тоуху! Я уверен, ей это понравится.
Хуа Юйжань, клевавшая носом, мгновенно встрепенулась при слове «тоуху», но, открыв глаза и увидев стоявшую внизу Хуа Юйжуй, снова обмякла.
Образ её сестры, такой напористой и грубой в саду днём, не вызывал у неё ничего, кроме раздражения.
Император, не знавший о случившемся днём ранее, решил, что принцессе действительно скучно от традиционных выступлений, и одобрил предложение Хуа Юйжуй. Учитывая, что солнце уже село, он приказал слугам подготовить большое помещение внутри дворца для проведения игры.
Хуа Юйжань никогда не была особенно близка с отцом, поэтому, хотя и не одобряла идею сестры, ничего не сказала — всё равно это всего лишь игра, чего её бояться?
Все участники понимали, что это лишь способ порадовать маленькую принцессу, и потому намеревались проявить сдержанность и сделать всё возможное, чтобы именинница осталась довольна и запомнила их с лучшей стороны.
Но нашлась одна, кто думал иначе.
Хуа Юйжуй днём потеряла лицо в саду, и, переодевшись, всё время думала лишь о том, как вернуть утраченное достоинство. Поэтому она и предложила игру в тоуху — вовсе не для того, чтобы порадовать сестру, а чтобы блеснуть перед всеми.
Её замысел был сразу же распознан Лин Цзинем, стоявшим неподалёку.
— Сёстры Вашего Высочества — все как на подбор выдающиеся личности.
http://bllate.org/book/5081/506405
Готово:
