— Твой приём только что был изящен, но в нём легко найти изъян. Я научу тебя одному приёму меча — его можно вплести в ту технику, что ты сейчас применяла. Если окажешься в опасности, сможешь застать противника врасплох.
Хуайяо кивнула, будто поняла, хотя на самом деле не всё до конца уяснила.
— Давай, попробуй.
На клинке «Фусу» вспыхнула тонкая плёнка духовной энергии и стремительно ринулась к Хуайяо.
Меч «Бишуй» мгновенно обвился вокруг лезвия. Хуайяо наполнила ладонь духовной силой, и «Бишуй» засверкал ослепительным блеском, вырвался из-под давления энергии Миньюэ и пронзительно рванул к низкой скале.
— Миньюэ, уходи! — крикнула она.
— Сосредоточься! Примени то, чему я тебя только что учил. Меч следует за волей своего хозяина — ты должна научиться управлять им!
Хуайяо закрыла глаза. «Бишуй» внезапно замер в сантиметре от скалы, на миг застыл — и тут же резко развернулся, устремившись к воротам зала Цинъу.
В тот самый миг двери зала Цинъу распахнулись снаружи. Краешек светлого рукава скользнул в щель между створками. Миньюэ широко раскрыла глаза и резко взмыла в воздух.
— Фусу!
Её клинок вмиг рассёк цветы, кружащиеся в воздухе, и в последнюю долю секунды ударил прямо в «Бишуй».
Божественные мечи столкнулись — раздался громкий звон, похожий на протяжное «дзинь!», и оба клинка одновременно вонзились в деревянные штыри над дверью.
— Бах! — метла выпала из рук Янь Юя и упала на землю.
Во дворе воцарилась жуткая тишина. Хуайяо перевела взгляд с человека у двери на суровое лицо Миньюэ, сглотнула и произнесла:
— Э-э… Я запомнила всё, чему ты меня научила. Пожалуй, пойду. Приду к тебе в другой раз.
Она подошла, выдернула «Бишуй» и, уходя, ещё и по-отечески похлопала Янь Юя по плечу, после чего покинула зал Цинъу.
Миньюэ подошла к порогу. Её пальцы слегка дрогнули — и меч «Фусу» тут же вернулся в ножны.
— Кто разрешил тебе входить?
— Я… Всё остальное уже подмёл, а Юньци сказала, что здесь ещё не убрано, так что я…
— Юньци велела тебе войти? — перебила его Миньюэ.
— …Нет.
Миньюэ подняла глаза и холодно уставилась на него:
— Раз ты вошёл во Дворец Юэян, должен соблюдать правила. Никто не давал тебе разрешения — значит, ты не имеешь права здесь находиться.
Янь Юй опустил глаза, пальцы сжались на бамбуковой ручке метлы.
— Понял.
Увидев, что он всё ещё стоит на месте, Миньюэ нахмурилась:
— Ты ещё здесь зачем торчишь?
Янь Юй сжал губы, глубоко выдохнул и поднял глаза на женщину, которую так долго искал. Боль, терзавшая его сердце, вновь вспыхнула с прежней силой, разрывая нервы на части.
— Ваше Высочество… Вы всё ещё сердитесь?
Миньюэ словно коснулись самой больной струны — перья её духовной птицы чуть не проявились в воздухе.
Она холодно рассмеялась, и Янь Юй будто увидел перед собой трёхфутовую сосульку.
— Ты кто такой, чтобы считать, будто достоин вызывать у Меня гнев?
С этими словами она резко повернулась:
— Убирайся. С этого момента тебе запрещено ступать во Дворец Юэян даже на полшага.
— Миньюэ!
Образ в светлом платье замер. Солнечный свет отразился в её волосах, озарив их ослепительным сиянием — точно так же, как всегда: в любом наряде, простом или парадном, она оставалась для него лунным светом, ради которого он готов был разбиться вдребезги, но ни на миг не отвести взгляда.
— Прости.
— Говорят, что божества, вернувшиеся после небесных испытаний, забывают всё прошлое. Прости… прости.
Первое «прости» — за то, что случилось тогда. Второе — за то, что осмелился прийти к тебе.
Когда-то давно женщина, держа его за руку, мягко улыбалась и звонко говорила:
— Янь Цзысин, не надо постоянно извиняться.
Рука Янь Юя дрожала в рукаве.
Тот образ больше не задержался ни на миг — и исчез из его поля зрения.
Вернувшись в павильон Юэтан, Миньюэ почувствовала, как с её причёски без предупреждения соскользнул украшенный жемчугом цветок. Она медленно опустилась на колени, подняла его и разжала ладонь — на коже остались глубокие следы от ногтей, выдавленные в форме полумесяца.
— Кап.
Внезапно на ладонь упала капля воды — холодная и ледяная.
***
Пятьсот лет назад
— Наглецы! — Голос Небесного Императора, редко гневавшегося со времён своего восшествия на трон, теперь гремел по всему залу Луншэн.
Две самые знатные принцессы Небесного Двора стояли на коленях посреди зала.
— Сегодня банкет в честь дня рождения божества Линьгуна, а вы осмелились устроить такое безобразие!
Миньюэ бросила взгляд на собравшихся богов и внутренне вздохнула.
— Доложу Небесному Владыке, — громко сказала она, — сегодня я вдруг захотела сходить в Лесное Поле и потащила за собой принцессу Хуайяо. Мы не знали, как выглядят священные плоды, и случайно сорвали один. Вся вина на мне — я готова понести наказание.
— Миньюэ! Что ты несёшь! Это ведь я…
— Раз принцесса Миньюэ признаётся, что кража священного плода произошла по её вине, — перебил Хуайяо Основатель Юаньлин строгим и торжественным голосом, — пусть Небесный Владыка скорее вынесёт решение.
Хуайяо подняла глаза на хмурого Императора, крепко стиснула губы и больше не произнесла ни слова.
Император бросил взгляд на дочь, всё ещё стоявшую на коленях с опущенной головой, и фыркнул:
— Хуайяо, говори.
Как отец и как правитель, он слишком хорошо знал свою дочь.
И действительно, Хуайяо ещё ниже склонила голову:
— Отец, это я виновата. Мне захотелось поиграть, и я уговорила Миньюэ пойти со мной. Из-за этого мы и натворили бед.
Император кивнул — он и ожидал такого ответа.
— Основатель Юаньлин, как, по-твоему, следует поступить?
— Владыка, кража священного плода — дело серьёзное, но и проступок не смертельный. Обе принцессы занимают ранг Верховных Бессмертных уже десять тысяч лет и приближаются к Вознесению. Пусть они немедленно покинут Небесный Двор и отправятся в мир смертных. Вернуться смогут лишь после прохождения небесных испытаний.
Миньюэ нахмурилась. Наказание звучало мягко, но на деле было жестоким: время небесных испытаний зависит от судьбы, и этот старик Основатель Юаньлин тем самым обрекал их на многотысячелетнее ожидание в мире смертных. Если её нынешнего уровня недостаточно для Вознесения, она могла провести там десятки тысяч лет.
Император опустил взгляд на двух девушек, словно размышляя, и наконец кивнул — согласился.
Так, прямо на банкете в честь дня рождения божества Линьгуна, Основатель Юаньлин запечатал их энергетические моря, оставив лишь одну десятую часть духовной силы, и сбросил обеих с Небес.
После этого они больше не встречались. Позже Миньюэ узнала, что она оказалась на северной окраине мира смертных, а Хуайяо вовсе не попала в человеческий мир — её занесло на восточную границу Небесного Двора, к Восточному морю.
Для Миньюэ это был первый визит в мир смертных, и всё казалось ей удивительным.
Судьбоустроитель передал ей книгу судеб, объяснил основные правила жизни среди людей и даже научил считать деньги и пользоваться серебряными монетами.
Хотя за последние двадцать тысяч лет она с Хуайяо побывала во многих уголках Небесного Двора, ощущение от мира смертных было совершенно иным. Миньюэ начала открывать для себя его очарование — здесь было куда интереснее, чем в Небесном Дворе.
Прошло более двухсот лет, когда она вдруг почувствовала перемены в окружающем мире. Запечатанное энергетическое море начало слабо пульсировать — она поняла: небесные испытания вот-вот начнутся.
Бамбук в лесу шелестел под порывами ветра. Луна скрылась за тучами, а игольчатый дождь густо падал на листья, стекал по жилкам и, смешавшись с землёй, собирался в лужи.
Женщина в грубой пурпурной одежде будто не замечала грязи под ногами и шагнула прямо в лужу.
Брызги забрызгали подол её платья.
— За ней! Эта девчонка уже в третий раз портит нам дело! Неужто братва с Чёрной Скалы для неё — что тесто?
Женщина обернулась. За спиной мелькали тени — невозможно было разглядеть, сколько их. Тёмные одежды сливались с ночью, как чернила в грязи.
Её тело было хрупким и лёгким — она ловко нырнула в гущу бамбука, сделала несколько поворотов и сумела оторваться.
Выбравшись из леса, Миньюэ упёрлась руками в колени и тяжело дышала.
Она уже более двухсот лет жила в мире смертных. Согласно книге судеб, скоро должно было наступить долгожданное испытание, после которого она вознесётся до ранга Бессмертного.
Небесные испытания бывают пяти видов — какой именно ждал её, зависело от кармы.
Отдышавшись, Миньюэ выпрямилась. Перед ней мерцала водная гладь.
Она бежала так долго, что незаметно выскочила за городские стены.
Озеро было спокойным. Вдалеке, где вода сливалась с горами, едва угадывались один-два деревянных челнока с пассажирами.
— Чтоб тебя! Какая же ты резвая, маленькая стерва!
Миньюэ резко обернулась — бандиты уже выскочили из бамбукового леса, сжимая в руках острые предметы.
— Ты, наверное, не из Янчжоу? По обе стороны этого леса — одни горы, выход только один. Куда ты бежишь, глупая? Сама себе могилу копаешь!
— Теперь даже боги тебе не помогут!
Миньюэ быстро огляделась. Место было глухое: с одной стороны — горы, с другой — озеро, следов людей не было.
— Что вам нужно? — спокойно спросила она, сжимая кулаки.
— Ха! — фыркнул главарь. — Это ты разрушила «Башню Сюэ»?
— Вы похищали невинных девушек и принуждали замужних женщин. «Башня Сюэ» творила зло. Если продолжите в том же духе, в следующей жизни вам не избежать перерождения в скотину.
Первые несколько бандитов переглянулись странно, а потом все разом расхохотались, будто услышали нечто нелепое.
— В этой жизни у меня полно красоток и золота! Какая мне разница до следующей жизни? Сегодня я заставлю тебя стать скотиной и ползать на четвереньках, умоляя о пощаде!
— Главарь, не будь таким жестоким! Эта девчонка хоть и в лохмотьях, но красива. Дай-ка её мне потом!
— Ха-ха-ха! Распустила хвост, мерзавец! Беги, лови её!
Выслушав эти грубые слова, Миньюэ нахмурилась. Она оглянулась на спокойную гладь озера, подняла с земли бамбуковую палку и ловко уклонилась от топора, что свистнул у неё над головой.
— Только не поцарапайте ей лицо!
— Есть, босс!
Бандит ухмыльнулся, отбросил топор и потянулся к её плечу.
Миньюэ резко развернулась — палка упёрлась ему в горло.
Мужчина злобно оскалился и с хрустом переломил бамбук. Миньюэ поняла: плохо. При спуске в мир смертных ей оставили одну десятую духовной силы, но сейчас она не могла использовать даже её.
Предчувствуя беду, она откинулась назад, уходя от его руки, и взглянула на небо — луна была плотно закрыта тучами. Она поняла: сегодня ночью начнутся её небесные испытания.
Видя, как бандиты медленно сжимают кольцо, она осознала: без сил и оружия ей не выстоять. Решившись, она бросилась к озеру, запрыгнула на иву и, оттолкнувшись от ветки, нырнула в воду.
Всплеск заставил бандитов на берегу остолбенеть.
Что случилось дальше, Миньюэ уже не знала.
Она помнила лишь, что вода оказалась не такой холодной, как ожидала, — наоборот, тёплой и убаюкивающей. Она окутала её целиком, тело медленно погружалось в глубину, а в сознании воцарилось неведомое прежде спокойствие.
Прошло неизвестно сколько времени, когда вдруг некая сила потянула её вверх. Свет резанул по глазам, заставив их слезиться.
Потом она потеряла сознание. Очнулась от боли в груди — её тело само начало судорожно кашлять.
— Кхе-кхе-кхе… — Миньюэ прижала руку к груди и с трудом приподнялась. Её длинные мокрые волосы свисали на землю, капли воды темнели в грязи.
Моргнув от рези в глазах, она подняла голову — сквозь водяную пелену увидела перед собой мужчину в белом, сидевшего на корточках. Он протянул ей руку ладонью вверх и мягко спросил:
— Я только что прибыл в Янчжоу и заблудился. Девушка, не пойдёшь ли со мной?
***
Позже она осознала, что он тогда говорил много, но услышала лишь последние слова.
Небо над головой было тёмно-синим, солнечный свет окутывал его, словно золотая мантия.
Пуховые семена ивы падали ей на лицо. Мужчина посмотрел на неё и тихо усмехнулся, протягивая свёрток:
— У меня с собой немного вещей — только эта мужская одежда, которую я ещё не носил. Если не побрезгуешь, можешь пока надеть.
Заметив, что она смотрит на него, оцепенев, как наивная девица из знатного дома, Янь Юй отступил на несколько шагов и отвернулся:
— Не волнуйся, одежда чистая. Как только доберёмся до города, я обязательно доставлю тебя домой.
Миньюэ взяла одежду, провела пальцами по тёмному узору и, не колеблясь, накинула её на плечи.
http://bllate.org/book/5080/506326
Готово:
