Хотя Гу Фу изначально лишь хотела унизить язвительную служанку и безынициативную няню, старшая невестка уловила в её словах скрытый смысл. Пока жива старшая госпожа, братьям Гу Ци Чжэну и Гу Ци Жуну делить дом нельзя, да и тётушка помогает вести хозяйство. Но что будет после раздела? Если Гу Ци Чжэн не женится вторично, управление внутренними делами дома Гу, несомненно, перейдёт к жене Гу Чэня.
Гу Фу говорит, будто не умеет вести хозяйство… Значит, она хочет, чтобы этим занялась кто-то другая? Му Цинъяо?
Чем больше думала Хуо Биюнь, тем сильнее мучилась. Вскоре её уже тревожил не столько сам факт возможного появления Му Цинъяо, сколько собственный страх перед ней. В конце концов, ей стало невыносимо. Она решила «бросить всё к чертям», вызвала мужа домой и сама предложила ему взять Му Цинъяо в жёны — пусть этот меч, висящий над её головой, наконец обрушится; быть может, тогда она перестанет бояться.
Однако Гу Чэнь вовсе не хотел жениться на Му Цинъяо. Он снова и снова объяснял жене, но та считала его слова лицемерием и ни единого слова не слушала. Гу Чэнь чувствовал одновременно бессилие и удушье. В отчаянии он вышел из двора и направился в сад, где случайно встретил Гу Фу.
Гу Фу наполнила ему бокал вина:
— Так дальше продолжаться не может. Есть ли у тебя какие-то планы?
Гу Чэнь одним глотком осушил бокал, но не ответил. Возможно, у него и вовсе не было планов, или он просто размышлял, как их выстроить.
Гу Фу не торопила его и продолжала наливать вино.
Спустя немного времени пьяный Гу Чэнь, опираясь на стол, пробормотал невнятно:
— Я хочу подать прошение… сам… отправиться в Цинчжоу…
Рука Гу Фу замерла на мгновение, после чего она заменила вино чаем:
— Цинчжоу? Это же должность за пределами столицы?
Пьяный Гу Чэнь медленно соображал. Лишь через некоторое время он понял вопрос сестры и кивнул:
— Возьму её… поедем… погуляем…
Гу Фу всё поняла. В ведомстве её старшего брата недавно появилась возможность внешней службы в Цинчжоу, но кандидат ещё не утверждён. Брат хотел воспользоваться этим шансом, чтобы вместе с женой уехать из столицы и немного отдохнуть душой.
Это решение Гу Чэня, и Гу Фу, конечно, не собиралась в него вмешиваться.
Она велела няне Линь позвать слугу брата, чтобы тот отвёл его домой, а сама переоделась и поспешила в башню Цитянь.
Когда Гу Фу прибыла в башню Цитянь, уже миновал полудевятый час. Фу Янь всё ещё сидел за столом, занимаясь делами. Увидев, что она опоздала, он ничего не сказал, но Гу Фу сама почувствовала вину за нарушенное обещание и извинилась.
— Ничего страшного, — покачал головой Фу Янь. Днём они уже виделись, поэтому, если бы он лёг спать пораньше, то, скорее всего, заснул бы. Однако он боялся, что, если уснёт слишком рано, Гу Фу придёт зря.
Главное — он хотел увидеть её ещё раз.
Лёгкий аромат вина, принесённый ночным ветром, коснулся лица Фу Яня.
— Пила вино? — спросил он.
— Да, — ответила Гу Фу, садясь напротив него. От выпитого вина её настроение было приподнятым, а речь — прямее обычного.
Она рассказала Фу Яню о проблемах старшего брата и его жены, а в завершение добавила:
— Признаться честно, я никогда не смогла бы проявить такое терпение к своей невестке, как мой брат.
Фу Янь, с трудом борясь со сном, произнёс:
— Ты ведь не её муж. Естественно, ты не сможешь так поступить.
Гу Фу нахмурилась:
— Ты хочешь сказать, что мой брат способен на это только из-за супружеских обязанностей?
Голова Фу Яня стала тяжёлой. Он, подражая Гу Фу, оперся ладонью на щёку, и в его уставших глазах блеснули слёзы:
— Почему бы не из-за супружеских чувств?
Гу Фу не могла быть уверена. Когда её брат женился, она находилась далеко от дома, поэтому мало что знала об их отношениях. Но, следуя рассуждениям Фу Яня, она не находила в них ошибки. Возможно, в те первые дни брака между ними действительно царила нежность и любовь.
Мысль эта разгладила её брови, и уголки губ тронула лёгкая улыбка:
— Если бы мне посчастливилось найти человека, с которым наши чувства были бы так глубоки, что даже если бы он стал неразумным и капризным, я всё равно любила и защищала бы его… это, пожалуй, было бы неплохо.
Сонливость Фу Яня мгновенно исчезла.
Гу Фу сделала глоток чая, чтобы утолить жажду, и, подняв глаза, заметила, что Фу Янь пристально смотрит на неё.
— А? — удивлённо протянула она. Её низкий голос, слегка приподнятый в конце, словно перышко, коснулся уха Фу Яня.
Сердце Фу Яня забилось, будто барабан, но, как бы ни бурлили его мысли, внешне он оставался невозмутимым, хладнокровным, словно бессмертный, не знающий мирских страстей.
Если бы в следующий миг он встал и, бросив Гу Фу одну, сказал, что идёт спать, она бы ничуть не удивилась. Ведь разве бессмертные обращают внимание на такие мирские темы, как любовь и ненависть?
Однако Фу Янь не ушёл. Он спросил:
— Ты хочешь выйти замуж?
Гу Фу серьёзно задумалась над этим вопросом, затем закрыла глаза и покачала головой:
— Нет.
Ведь человек, которого она любит, не отвечает ей взаимностью. За кого ей тогда выходить замуж?
…
Как известно, на праздник Дуаньу произошло важное событие: герцог Ин, вызванный императорским указом во дворец, в тот же день был выведен оттуда под конвоем императорской гвардии. Теперь его резиденция окружена стражей, и он не может сделать и шагу за ворота. Все его должности переданы другим лицам.
При дворе начались оживлённые толки. Уже готовы были поднять вопрос: «Дело императорского дома не может оставаться без внимания!» — и потребовать объяснений у государя. Но внезапно, спустя более чем месяц молчания, конкурс «Выбор Линя» ворвался в общественное поле зрения и стремительно затмил историю с герцогом Ин, став главной темой для обсуждения в столице — и притом единственной.
Никто не ожидал такого поворота.
Изначально все участвовали ради титула «Первый красавец столицы», а некоторые и вовсе просто ради забавы — например, наследный принц из государства Инь, который настоял на своём участии.
Прошёл месяц без особой активности, и многие уже забыли об этом конкурсе. Когда же вновь заговорили о нём, большинство реагировало с явным безразличием: «Неужели нет ничего интереснее? Что плохого в матчах по мячу или поэтических вечерах? Зачем покупать эти бесконечные списки имён и тратить целое состояние на бумажные бланки для голосования?»
Это же безумие!
Так поступали лишь семьи, чьи сыновья участвовали в конкурсе. Даже многие юноши из знатных родов просили родных не тратить деньги на покупку голосов, опасаясь насмешек товарищей: «Глупец, жаждущий славы!»
Некоторые учёные, имеющие учёные степени, но по разным причинам ещё не женатые, ловили своих родных за покупкой билетов и испытывали глубокое смущение перед коллегами.
Однако вскоре ветер переменился.
Всё началось с того, что кто-то принёс газету «Выбор Линя» на поэтический вечер принцессы Жуйян. Портрет одного из участников выпал на пол и попался на глаза принцессе.
Все присутствующие немедленно смутились: ведь это был портрет мужчины, и появление его на вечере, где собрались одни девушки, выглядело крайне неприлично.
К тому же, если бы нашли того, кто принёс газету и потерял портрет, его репутация была бы испорчена.
Принцесса Жуйян, однако, не стала задумываться об этом. Взглянув на портрет, она узнала Вэнь Си, младшего сына маркиза Чаннин. На углу портрета она заметила красную метку в виде цветка сливы и надпись «Газета „Выбор Линя“».
Служанка тихо пояснила принцессе суть происходящего и предложила несколько вариантов, как можно аккуратно замять инцидент и сохранить репутацию девушек.
Но принцесса не последовала её совету. Она лично знала Вэнь Си и могла подтвердить: портрет в газете поразительно похож на оригинал. Следовательно, другие портреты в газете, вероятно, тоже точны.
Выходит, купив одну газету, она сможет увидеть всех участников конкурса?
На самом деле это было невозможно.
Каждый выпуск газеты содержал всего десять страниц, из которых три занимал список участников, а остальные семь — портреты. Причём сами портреты не были фиксированными: кому именно повезёт увидеть — зависело от случая.
Чтобы сэкономить, газету не сшивали, как официальные издания, а просто сворачивали в большой лист, обвязывали красной полоской плотной бумаги и запечатывали восковой печатью. Поскольку список участников всегда был снаружи, а портреты — внутри, покупатель не знал заранее, чей портрет окажется у него в руках.
Принцесса Жуйян, ещё не знакомая с хитростями торговцев, фыркнула:
— В чём тут сложность? Куплю побольше экземпляров!
И до окончания вечера она велела служанке купить более десятка выпусков газеты.
К этому моменту никто уже не думал о том, кто принёс газету на вечер.
Все девушки собрались вокруг принцессы, наблюдая, как служанка один за другим раскрывает выпуски и раскладывает портреты на столе.
Среди них то и дело раздавались восклицания:
— Ой, это же мой старший брат! Как точно нарисован!
— На портрете написано, что второй сын семьи Ци ростом пять чи семь цуней. Неужели он такой высокий?
— У этого волосы кудрявые! Из государства Инь? Это восточная страна? Потому и отличается от нас.
Чем больше открывали газет, тем смелее становились комментарии девушек. Они начали открыто выражать свои предпочтения:
— Этот такой благородный!
— А у того глаза прекрасные!
Постепенно разговоры сместились в другое русло:
— Опять портрет молодого господина Се! Это уже какой по счёту? Я хочу увидеть портрет младшего генерала Линя или господина Сяо Чжоу! Они есть в списке, почему их нет?
— В газете написано: не у всех участников есть портреты.
— У младшего генерала точно есть! Мой шестой брат тоже в списке, и моя тётушка специально купила газету — там был портрет генерала… — Девушка вдруг замолчала, вспомнив, что тётушка покупала не одну газету, и тогда ей было странно, зачем так много.
— Смотрите, в конце газеты написано: у тех, чьи портреты есть, в списке стоит метка в виде цветка сливы. Эта же метка есть и на самих портретах. Причём цвет различается: чёрные метки — самые частые, синие — реже, а алые — самые редкие… У младшего генерала как раз алый цветок. Чтобы получить его портрет, нужно купить много выпусков.
— Даже много — не гарантия! Принцесса уже раскрыла столько, а его всё нет. Вэй Ци, твоей тётушке так повезло! Кстати, у меня новая вышивка. Завтра можно к вам зайти?
— Я тоже! Я тоже! Просто… посмотрю вышивку, ха-ха.
Осталось три свёрнутых выпуска. Принцесса Жуйян сама вырвала их у служанки и принялась раскрывать.
Первый оказался портретом Вэнь Си. Хотя принцесса уже видела его, она не рассердилась — ведь на портрете была алый цветок сливы. Она велела аккуратно убрать этот портрет.
Второй выпуск принёс сразу два портрета: младшего дяди императора из рода Ли и Ли Юя.
Девушки ахнули: оба портрета имели алые метки!
Принцесса почувствовала прилив радости. Хотя оба — её родственники (дядя и двоюродный брат), и она их хорошо знает, сейчас её переполняло чувство триумфа: служанка не могла найти алые портреты, а она — сразу три! Очевидно, императорская удача на её стороне.
Последний выпуск разочаровал: в нём оказались лишь пять чёрных и два синих портрета, алых не было.
Принцесса разозлилась и велела купить ещё десять выпусков.
Из этих десяти лишь один оказался с алым портретом — это был юноша из Секретного Ведомства, сын самой молодой графини, урождённой из уезда Юнъань. Хотя он был невысок и выглядел почти как младший брат, его красота поразила всех: изящное лицо, большие глаза с приподнятыми уголками, словно у кошки. Девушки не могли отвести от него взглядов.
Обворожительный юноша немного утешил принцессу, но она всё равно решила купить ещё несколько выпусков. Ей сказали, что алые портреты есть лишь у двадцати пяти участников, и она поклялась собрать их все.
Когда стало поздно, принцесса Жуйян распустила вечер и разрешила гостьям взять домой повторяющиеся портреты, оставшиеся на столе.
http://bllate.org/book/5078/506203
Готово:
