Девушки колебались: им очень хотелось взять портреты, но боялись, что, сделай они это при всех, пойдут дурные слухи.
И тут пятая госпожа Тан из Дома графа Линъаня неспешно вышла вперёд и взяла лишний портрет Вэнь Си.
Взять его было необходимо. Она участвовала в подготовке «Выбора Линя» и лучше всех здесь знала, насколько трудно достать такой портрет. Именно она принесла его сюда и случайно потеряла — ведь после поэтического собрания собиралась отправиться в Ваньсюйчжай, чтобы похвастаться перед подругами по поэтическому кружку своей удачей. Кто мог подумать, что всё пойдёт наперекосяк?
Как только Тан У первой протянула руку, остальные девушки успокоились и тоже начали брать портреты. Некоторые даже сокрушались, что упустили шанс заполучить именно портрет Вэнь Си, написанный красной киноварью.
С этого поэтического собрания покупка газет «Выбор Линя» и коллекционирование портретов стало новым увлечением знатных девушек, быстро распространившимся за пределы круга знакомых принцессы Жуйян.
Конечно, были и такие, кто вовсе не хотел собирать все портреты, а стремился получить лишь изображение одного-единственного юноши. Просто они стеснялись об этом прямо сказать и потому использовали общее увлечение как повод.
А ещё некоторые девушки из-за различий во вкусах спорили, кто из участников имеет больше шансов пройти в следующий тур, и ради сохранения лица даже специально бегали покупать бумажные бланки, чтобы отдать свой голос за понравившегося юношу.
Подобная мода вскоре вызвала осуждение: мол, девицы совсем совесть потеряли.
Но люди по природе своей тщеславны. Узнав, что за них могут голосовать, участники перестали препятствовать родным, опасаясь, что окажутся на последнем месте по итогам голосования.
Когда ветер перемен дунул в другую сторону, «Выбор Линя» начал развиваться совершенно неожиданным образом.
Продажи газет стремительно пошли вверх, и всё больше людей покупали бумажные бланки для голосования.
Поскольку теперь этим занимались все, никто уже не считал подобное занятие постыдным. Так что и девушки, и замужние женщины, и родственники участников — все без разбора стали щедро тратить деньги.
Говорили даже, что кто-то случайно купил портрет, написанный киноварью, и перепродал его за огромную сумму.
Разумеется, появились и подделки. Книжные лавки, торгующие газетами, вынуждены были опубликовать официальное заявление: на каждом портрете Военное ведомство нанесло специальное защитное покрытие невидимыми чернилами. На первый взгляд оно незаметно, но стоит вынести портрет на солнце — и знак проявится. Из-за этого оригинальные портреты, написанные киноварью, стали ещё ценнее.
Однако решающим толчком, превратившим «Выбор Линя» в настоящую лихорадку, стало новое объявление в газете:
«После завершения первого тура голосования старые портреты будут сняты с продажи и выпущены новые. На новых портретах знак изменится с сливы на камелию, а их ранг будет определяться по результатам голосования: двадцать пять участников с наибольшим числом голосов получат право быть изображёнными на портретах, написанных киноварью».
Улица Сюаньян.
Некогда переполненный гостями Дворец герцога Ин теперь превратился в тюрьму, куда вход и выход строго контролировались.
За его стенами императорская гвардия несла службу круглосуточно. Даже птицу, пролетающую над дворцом, тут же сбивали стрелой, чтобы не допустить передачи тайных посланий.
Знатные семьи, жившие на той же улице, сами избегали проходить мимо, предпочитая делать большой крюк, даже если ради этого приходилось выезжать на рассвете.
Когда почти все сторонились Дворца герцога Ин, опасаясь навлечь на себя беду, к его воротам медленно подкатила карета с символикой башни Цитянь.
Ли Юй как раз совершал обход и, увидев карету, мысленно воскликнул: «Вот беда!»
Весь город знал, что между Государственным Наставником и герцогом Ин существует давняя вражда. Теперь, когда герцог находился под домашним арестом, появление Наставника вызывало тревогу: если хоть один из них пострадает от рук другого, ответственность ляжет на плечи гвардейцев.
Тем не менее Ли Юй обязан был подойти и поклониться сошедшему с кареты Государственному Наставнику.
Фу Янь на этот раз не скрывал своего лица: поверх белоснежного халата он надел длинную широкую мантию с золотым узором, украшенную мелкими золотыми подвесками. Наряд выглядел не вульгарно, а скорее подчёркивал недостижимое величие владельца.
Ли Юй собирался сослаться на приказ Императора и отказать Фу Яню во входе, но тот уже побывал во дворце и имел при себе личную грамоту Его Величества.
Ли Юю не оставалось ничего иного, кроме как лично сопроводить Наставника внутрь, решив ни на шаг не отходить от него — вдруг случится что-нибудь непредвиденное.
Прошло несколько дней с момента ареста, и Дворец герцога Ин заметно обветшал. Пока Ли Юй и Фу Янь следовали за управляющим поместья, Ли Юй размышлял, с какой целью Государственный Наставник явился сюда, как вдруг услышал вопрос:
— Если не ошибаюсь, Ли Тунлин раньше служил под началом генерала Гу?
Ли Юй резко вернулся к реальности:
— Да.
Фу Янь продолжил:
— А каким человеком, по вашему мнению, является генерал Гу?
Ли Юй подумал немного и ответил сдержанно:
— Генерал Гу прославилась своими заслугами и беззаветно служит стране. Она — образец для подражания нам, воинам.
Фу Янь не желал слушать общих фраз и уточнил:
— А в частной жизни? Какой она человек?
Будь это кто-то знакомый, Ли Юй наверняка излил бы всю душу, рассказав обо всех проделках Гу Фу. Но перед ним стоял чужой, почти незнакомый человек. Он не хотел раскрываться перед ним и тем более говорить плохо о своём командире, поэтому изо всех сил старался говорить только хорошее.
Однако, чем больше он хвалил, тем больше впадал в искренность и даже невольно вернулся к прежнему обращению:
— …Генерал добрая: велела писцам писать письма домой за солдатами. При назначениях никогда не смотрела на происхождение. Но и строгая была: любого, кто нарушал воинский устав или обижал мирных жителей, наказывала гораздо суровее, чем прежний командир. Благодаря этому в армии царила железная дисциплина, и среди жителей пограничных городов Северные пределы пользовались хорошей репутацией. Раньше обыски на предмет шпионов вызывали недовольство горожан, а теперь люди сами приходят сообщать о подозрительных личностях. Генерал часто говорила: «Армия Северных пределов стоит на страже местных жителей, а значит, не должна использовать своё положение, чтобы угнетать их…»
Фу Янь слушал, пытаясь представить себе Гу Фу в те годы, когда она служила на границе.
Покинув Дворец герцога Ин, он всё ещё не мог отделаться от этого образа и даже вызвал тайного агента Секретного Ведомства, внедрённого к Го Цзяню, чтобы расспросить его о прошлом Гу Фу на Севере.
Ответ агента ошеломил Фу Яня:
— На Севере генерал Гу выкупила одну наложницу и устроила её в доме в пограничном городе.
Фу Янь: «…»
Между тем газеты «Выбор Линя» расходились нарасхват, голосование набирало обороты, и девушки из поэтического кружка Му Цинъяо ликовали, чувствуя себя тайными творцами великого дела.
Чтобы отпраздновать успех и поблагодарить их, Гу Фу заказала столик в трактире и собрала всех девушек.
Они пили вино, смеялись и веселились. Никогда прежде у них не было такого чувства удовлетворения, и теперь они забыли о прежней сдержанности и благородной скромности, радуясь как дети.
Когда вино уже начало действовать, Гу Фу, видя подходящий момент, сказала:
— Её Величество Императрица решила подобрать принцессе Жуйян несколько спутниц для учёбы. Она хочет пригласить вас всех.
В зале сразу воцарилась тишина. Первой пришла в себя госпожа Вэй, сидевшая рядом с Гу Фу:
— Нас хотят назначить спутницами принцессы Жуйян? А как же Ваньсюйчжай…
Гу Фу улыбнулась:
— Вы, конечно, можете остаться в Ваньсюйчжае, если захотите. Но если почувствуете, что совмещать слишком трудно, выберите что-то одно. Императрица хочет собрать около двадцати–тридцати девушек, чтобы принцессе было веселее учиться. Решайте сами, советуйтесь между собой.
Девушки загудели, обсуждая: одни мечтали попасть во дворец, но боялись не справиться с двумя обязанностями, другие хотели остаться в Ваньсюйчжае, но понимали, что семья никогда не простит отказа от такой чести.
Одна из них, совсем отчаявшись и поддавшись вину, смело спросила Гу Фу:
— Почему вдруг понадобились спутницы принцессе? Раньше ведь такого не было.
Гу Фу ответила:
— Наверное, боится, что принцессе станет скучно с одним лишь учителем и она будет мечтать о поэтических собраниях вместо того, чтобы учиться.
Это, конечно, была отговорка. На самом деле Императрице и Гу Фу было трудно подобрать наставниц для будущей женской академии.
Дворцовые няньки отлично обучали этикету, парфюмерии, чайной церемонии и прочим придворным искусствам, но вот обычным наукам, не говоря уже о верховой езде и стрельбе из лука, они обучать не умели.
Императрица не могла найти подходящих учителей снаружи: боялась, что те окажутся недостойными или будут презирать учениц, ограничиваясь лишь чтением «Наставлений для женщин» и «Правил для дочерей». Тогда вся затея с академией провалится.
Поэтому было решено сначала отправить всех кандидаток к принцессе Жуйян, набрать побольше спутниц, создать атмосферу настоящей школы и понаблюдать, как учителя относятся к девушкам.
Девушки из поэтического кружка не знали об истинных причинах и, узнав, что им предстоит учиться наукам и осваивать верховую езду с луком, начали стонать:
— Зачем нам, девицам, учиться стрельбе и верховой езде? — жалобно воскликнула Тан У, которая больше всего на свете боялась потеть и загорать.
Гу Фу спокойно отпила глоток чая:
— Чтобы стать генералом.
Все замолкли на миг, а затем громко рассмеялись, решив, что Гу Фу просто шутит, чтобы поднять настроение Тан У.
Госпожа Вэй даже похлопала её по плечу с упрёком:
— Опять несёшь какую-то чепуху!
Му Цинъяо не смеялась. Она задумчиво спросила:
— А зачем нам тогда учить Четверокнижие и Пятикнижие? Мы же не собираемся сдавать экзамены или становиться учёными. Достаточно было бы заниматься поэзией, музыкой, шахматами и живописью.
Гу Фу ответила:
— Не теряйте надежды. Может, однажды и девушки смогут сдавать экзамены и занимать должности.
Девушки снова покатились со смеху. Даже Гу Фу, заражённая их весельем, чуть заметно улыбнулась.
Только Му Цинъяо, единственная понявшая, что Гу Фу не шутила, в тишине, окружённая смехом подруг, тихо прошептала:
— Хотелось бы верить.
…
В тот вечер Гу Фу переодевалась, собираясь отправиться в башню Цитянь, как вдруг няня Линь окликнула её:
— Генерал!
Гу Фу поняла, о чём та хочет спросить, и, убедившись, что в комнате никого нет, сказала:
— Его Величество выяснил, что герцог Ин нанял наёмников, чтобы убить Государственного Наставника. Но так как покушение не причинило вреда, герцога лишь поместили под домашний арест. Похоже, Император не намерен дальше разбираться в этом деле.
Услышав это, няня Линь сжала кулаки так сильно, что ногти впились в ладони.
Она упала на колени и трижды ударилась лбом об пол:
— Прошу вас, генерал, помогите мне в последний раз!
Гу Фу спросила:
— Решила?
Няня Линь, всё ещё стоя на коленях, прошептала с такой яростью, будто готова была излить кровавые слёзы:
— Пока я не отомщу, мне не обрести покоя даже в смерти!
Гу Фу больше не стала уговаривать. Оставив лишь слова: «Жди моего сигнала», она выпрыгнула в окно и исчезла за стенами поместья, направляясь к башне Цитянь.
Няня Линь постепенно успокоилась, поднялась с пола, закрыла окно, аккуратно сложила одежду, которую Гу Фу сменила, и вернулась в свою комнату.
Как единственная няня в покоях Гу Фу, она жила одна. Сев перед зеркалом, она увидела, что на лбу от сильных ударов пошла кровь, и достала платок, чтобы вытереть её.
Но вместе с кровью стёрся и плотный слой тональной пудры, скрывавший её настоящее лицо.
Убедившись, что дверь заперта изнутри, няня Линь смочила платок водой и начала смывать весь макияж.
Все в доме Гу, даже вторая госпожа Ли, считали няню Линь слишком молодой и красивой для своего возраста, не подозревая, что даже в таком виде она носила грим. Когда пудра и тяжёлая помада сошли с лица, под ними открылась кожа, белая, как снег, и нежная, словно лепесток.
Она стёрла помаду так усердно, что губы сами стали алыми, будто их только что покусали.
Наконец, отложив испачканный платок, она взглянула в зеркало. Отражение будто преобразилось под действием волшебного эликсира: женщина в зеркале стала моложе лет на десять, глаза увеличились, взгляд стал томным и соблазнительным — даже сама на себя она смотрела как на коварную лисицу-оборотня.
Ранее, когда Гу Фу привезла няню Линь из Северных пределов, та сразу сказала, что хочет попасть во Дворец герцога Ин и лично убить его, чтобы отомстить.
Гу Фу тогда не согласилась: няня Линь едва выжила и вернулась в столицу, и было бы глупо жертвовать жизнью ради такого ничтожества. Няня Линь дала обещание Гу Фу, что до её разрешения не предпримет ничего.
http://bllate.org/book/5078/506204
Готово:
