Раздался глухой удар — и Се Цзычэня впечатало в ствол дерева. Гу Фу схватила его за шею с такой силой, что даже могучее дерево дрогнуло.
Спину пронзила острая боль, но Се Цзычэнь не успел осознать, что произошло. Единственное, что он чувствовал, — железную хватку на горле, сдавливающую так сильно, что под пальцами Гу Фу отчётливо пульсировала сонная артерия. Он начал всерьёз опасаться: вот-вот шею переломят.
От боли он невольно запрокинул голову и мог лишь поворачивать глаза, чтобы взглянуть на Гу Фу — женщину, прижавшую его к дереву одной рукой.
Он растерянно смотрел в её прекрасное лицо и утонул во льду её взгляда.
В ушах зазвучал слегка приглушённый, но полный угрозы голос:
— Тебе, видимо, совсем невмоготу от обиды?
Се Цзычэнь и во сне не мог представить, что Гу Фу осмелится поднять на него руку.
Даже сейчас, когда она держала его за горло, всё казалось ненастоящим: его, мужчину, прижала к дереву девушка! Неужели он попал в какую-то книгу чудес и анекдотов?
Но лицо Гу Фу было слишком близко и слишком реально. Полированные пластинки слюды на её одежде сверкали на солнце, а приподнятые уголки глаз придавали её взгляду особое презрение.
Се Цзычэнь изо всех сил пытался вырваться, но не мог пошевелить и пальцем. От стыда и бессилия его лицо покраснело — то ли от удушья, то ли от унижения: быть таким беспомощным перед женщиной.
— Ты… чего… хочешь? — выдавил он с трудом, поскольку каждый произнесённый звук вырывался сквозь пережатую трахею.
Гу Фу же говорила легко и чётко, подробно излагая свои требования и даже добавляя к первоначальным условиям ещё одно:
— Откажись от этой помолвки и впредь, когда тебе будут сватать невесту, обязательно сообщай, что в твоём сердце уже есть другая.
Таким образом, даже если она сама избавится от этого человека, другие девушки при обсуждении брака не станут жертвами его обмана и не отдадут своё сердце напрасно.
Конечно, если какая-нибудь девушка, зная обо всём этом, всё равно решит выйти за него замуж — это будет её собственный выбор, и Гу Фу не станет в это вмешиваться.
Услышав цель Гу Фу, Се Цзычэнь не стал думать, соглашаться или отказываться. Вместо этого он, полагая, что раскусил её слабость, попытался угрожать в ответ:
— Отпусти… меня, иначе я… немедленно… назначу… свадьбу!
Гу Фу приподняла бровь — явно не ожидала такой наглости — и усилила хватку.
Се Цзычэнь полностью потерял способность дышать. Он отчаянно пытался оторвать её руку от своей шеи, но вся его сила лишь оставила царапины на коже и тыльной стороне ладони Гу Фу.
Глаза Се Цзычэня начали закатываться, язык высунулся наружу, и он уже почти потерял сознание, когда Гу Фу наконец отпустила его и швырнула на землю.
Се Цзычэнь безвольно рухнул, его руки и ноги дрожали, и он не мог даже подняться.
Он судорожно глотал воздух, но вдохнул слишком резко, захлебнулся слюной и начал мучительно кашлять.
Гу Фу холодно наблюдала за ним, пока приступ кашля не ослаб, после чего присела рядом.
Едва только Се Цзычэнь, который ещё недавно пытался её запугать, почувствовал её приближение, как тело само собой задрожало и инстинктивно попыталось отползти подальше от неё.
Гу Фу фыркнула, резко потянула его обратно и сказала:
— Хочешь жениться на мне? Пожалуйста. Я не против стать вдовой. В день свадьбы ворвутся разбойники, и мой муж геройски погибнет, защищая меня. Мы будем навеки разделены — разве это не трогательнее твоей жалкой истории о неразделённой любви и обманутых невинных девушках?
Тёплое дыхание с лёгким ароматом коснулось уха Се Цзычэня, словно шёпот демона, и тот задрожал ещё сильнее.
После всего пережитого Се Цзычэнь понял: Гу Фу говорит не просто угрозы. Она констатирует факт — если он осмелится взять её в жёны, всё именно так и случится.
Се Цзычэнь, хоть и был полон злобы, не хотел рисковать жизнью. Поэтому он почти с позором согласился на все её условия.
Гу Фу, уладив дело с Се Цзычэнем и заодно выпустив пар, была в прекрасном настроении.
Выходя из сада, она встретила няню Линь, которая ждала её у ворот.
— Поздравляю вас, генерал, — с лёгкой улыбкой сказала няня Линь.
— Да что там поздравлять, — ответила Гу Фу. — Это только начало.
Се Цзычэнь — всего лишь первый жених, которого подыскали для неё. Как только он откажется, Гу Ци Чжэн, старшая госпожа или госпожа Ли немедленно найдут следующего. Впереди ещё долгие дни, и торопиться с поздравлениями рано.
Няня Линь не стала спорить, а лишь спросила:
— Се-господин получил по заслугам. А как же седьмая барышня из Дома Графа Линъаня?
Тан Муму, седьмая по счёту в семье.
Гу Фу не поняла:
— Я же её даже не знаю. Не видела ни разу. Зачем мне с ней связываться?
Няня Линь опустила глаза:
— Всё-таки из-за неё всё и началось…
— Посмотрим позже, — сказала Гу Фу. — Я так долго притворялась мужчиной, что теперь ко всем женщинам испытываю странную снисходительность и сочувствие.
Хотя инцидент и случился из-за Тан Муму, Гу Фу не собиралась специально её искать — пока та сама не появится у неё на пути.
Однако Гу Фу не ожидала, что Тан Муму не просто появится, но и столкнётся с ней самым неожиданным образом.
Гу Фу направлялась обратно к павильону Битилянь, только что ступив на главную дорожку, как вдруг услышала громкий всплеск.
Она взглянула вдаль и увидела, что часть занавески с женской стороны павильона упала в пруд. Вода бурлила, и двое людей отчаянно барахтались в воде. Из павильона раздавались крики и зов на помощь.
На дворе стоял лютый мороз. Даже если утонуть не грозило, после такого купания человек наверняка серьёзно заболеет.
Все присутствующие были в панике из-за неожиданного происшествия.
В женском павильоне одни девушки кричали и звали на помощь, другие протягивали руки через перила, пытаясь достать до тонущих, но безуспешно. Некоторые просто остолбенели от страха.
Со стороны мужского павильона тоже началась суматоха — кто-то уже собирался прыгать в воду, как вдруг из женской части снова раздался испуганный возглас.
Все повернулись и увидели, как алый силуэт мелькнул над поверхностью озера, схватил одного из тонущих и прижал к себе. В тот же миг фигура, словно лёгкая птица, коснулась воды ногой и стремительно переместилась в женский павильон.
Все движения были настолько стремительными и слаженными, что никто не успел опомниться, как Гу Фу уже принесла промокшую до нитки Му Цинъяо в павильон и крикнула в сторону мужской части:
— Опустите занавески!
Оба павильона Битилянь окружали бамбуковые занавески, но чтобы не разделять полностью мужскую и женскую половины, центральные занавески обычно оставляли поднятыми.
Как только Гу Фу крикнула, несколько девушек и юношей побежали к своим сторонам и начали опускать занавески, обращённые друг к другу.
Пока занавески опускали, второму тонущему не было времени ждать. Гу Фу быстро сняла с себя верхнюю алую кофту с застёжкой и укутала в неё Му Цинъяо.
Затем она передала Му Цинъяо хозяйке сегодняшнего поэтического сбора — пятой барышне Тан — и уже собралась снова броситься спасать второго, как вдруг Му Цинъяо схватила её за рукав.
Губы Му Цинъяо дрожали. Гу Фу догадалась, что та хочет что-то сказать, и сразу же наклонилась, приблизив ухо.
— Она меня столкнула… Я потянула её за собой… — прошептала Му Цинъяо.
Гу Фу всё поняла. Она похлопала Му Цинъяо по руке, и та отпустила её рукав.
Гу Фу встала и снова прыгнула к озеру, чтобы спасти второго человека.
Но на этот раз она не стала брать его на руки, как Му Цинъяо. Вместо этого она ухватила за воротник и вытащила из воды, словно кролика за шкирку.
Когда Гу Фу влетела в женский павильон, она просто разжала пальцы, и та, кого она спасала, под действием инерции полетела вперёд и врезалась в стол с чаем и закусками.
Девушки снова завизжали, но к тому времени все занавески уже были опущены, и кроме присутствующих в женском павильоне никто не увидел этой сцены.
Что особенно странно: хотя упавшая девушка получила явные ушибы из-за жестокого обращения Гу Фу, к ней подбежали лишь несколько служанок. Ни одна из гостей не подошла — все либо окружили Му Цинъяо, либо собрались вокруг Гу Фу.
Даже пятая барышня Тан лишь коротко приказала служанкам:
— Отведите седьмую барышню переодеться.
Сестра пятой барышни? Седьмая по счёту?
Гу Фу, услышав это, сразу поняла: второй упавшей в воду была Тан Муму, седьмая дочь графа Линъаня, рождённая от наложницы.
Из-за происшествия поэтический сбор пришлось прервать. Прибежала сама графиня Линъань.
Графиня была благодарна Гу Фу за спасение, но не спешила признавать, что Му Цинъяо столкнула именно Тан Муму.
Во-первых, её муж особенно любил эту дочь от наложницы, и если бы она сейчас признала вину Тан Муму, то при возвращении мужа её, как главную жену, ждало бы публичное унижение.
Во-вторых, хоть она и не любила Тан Муму, та всё равно была дочерью их дома. Если бы распространились слухи о том, что она злонамеренно толкнула другую девушку в воду, это неизбежно повредило бы репутации её родной дочери.
Поэтому графиня не стала ничего признавать на месте, а решила позже послать людей в дом Гу, чтобы уладить дело тихо.
Гу Фу не стала давить на неё и не задержалась в доме графа. Как только Му Цинъяо переоделась, она сразу же увезла её домой.
…
Когда в доме Гу узнали, что Му Цинъяо упала в воду, там тоже началась суматоха.
Не только госпожа Ли прибежала навестить её, но даже старшая госпожа заглянула во двор Му Цинъяо.
Гу Фу воспользовалась моментом, когда они ухаживали за Му Цинъяо, и вышла подышать свежим воздухом.
Она уже не раз бывала во дворе Му Цинъяо и знала всех служанок. Поэтому с интересом наблюдала, как знакомые девушки суетятся: одни несут горячую воду, другие — уголь для жаровни, а одна даже сняла клетку с толстеньким голубем с веранды, боясь, что птица своим воркованием потревожит отдых Му Цинъяо.
Гу Фу последовала за этой служанкой за пределы двора.
Служанка обернулась и, сделав реверанс, спросила, чем может быть полезна госпоже.
Гу Фу не стала церемониться:
— Голубя верни себе. А ты сбегай во дворец и передай записку.
…
К вечеру Гу Ци Чжэн вернулся домой. Ему было неудобно идти напрямую к Му Цинъяо, поэтому он вызвал Гу Фу к себе в кабинет, чтобы расспросить.
Гу Фу умолчала о своём разговоре с Се Цзычэнем и рассказала лишь, что отлучилась ненадолго и по возвращении увидела, как Му Цинъяо падает в воду. По словам самой Му Цинъяо, её столкнула Тан Муму.
В кабинете остались только отец и дочь. Над недавно заваренным чаем поднимался белый пар.
Узнав, что графиня отказывается признавать вину дочери, Гу Ци Чжэн сказал:
— Сейчас же отправлюсь в Дом Графа Линъаня. Ты оставайся дома и не создавай лишних проблем.
Гу Фу отвела взгляд, избегая глаз отца, и тихо пробормотала:
— Какие проблемы? Я же помогаю.
Сердце Гу Ци Чжэна сжалось от дурного предчувствия:
— Что ты натворила?
Гу Фу заложила руки за спину, выпрямилась и с вызовом заявила:
— Ничего особенного. Просто поручила тайному агенту Секретного Ведомства, который прячется у нас во дворце, отправить записку Императору.
Судя по эффективности Секретного Ведомства, эта записка уже должна лежать на императорском столе.
Лицо Гу Ци Чжэна стало то бледным, то багровым.
Он не мог решить, что страшнее: «Гу Фу отправила записку во дворец» или «в нашем доме прячется агент Секретного Ведомства».
Однако оценка Гу Фу эффективности Секретного Ведомства оказалась неточной. Агенты не только доставили записку Императору, но и вышли из дворца, чтобы отнести пухлого голубя в башню Цитянь.
На вершине башни Цитянь
Государственный Наставник сидел за столом, держа в руках белого пухлого голубя, и слушал доклад подчинённого о событиях в Доме Графа Линъаня.
Этот самый голубь, спокойный и невозмутимый в доме Гу, теперь застыл в руках Наставника, словно восковая фигурка, не смея пошевелиться.
Птицу когда-то одолжила у Секретного Ведомства Императрица, чтобы связаться с Хоу Лояльности и Преданности, но с тех пор голубь так и не вернулся. Естественно, Ведомство отправило людей на поиски.
Наставник не ожидал, что, не сумев найти нужного человека много дней подряд, он внезапно обнаружит его благодаря упрямому голубю, отказавшемуся возвращаться домой. Ещё больше он не ожидал, что этот человек, заметив агента Секретного Ведомства, вместо того чтобы испугаться, просто заставит его сбегать с поручением.
Хоу Лояльности и Преданности Гу Фу — поистине странный человек.
Наставник расстелил на столе лист бумаги и посадил на него голубя.
Бедная птичка, словно окаменевшая статуэтка, смиренно присела на бумаге.
А её хозяин, используя пухлого голубя в качестве пресс-папье, не спеша закатал рукава и начал растирать чернила.
Когда чернила стали достаточно насыщенными, Государственный Наставник взял кисть и вывел стихотворение, которое участники сбора сочинили в честь Гу Фу:
«В багряных рукавах, с облаками в волосах — входит в чертоги знати,
Вино в бокалах отражает осколочный макияж.
Внезапный порыв ветра срывает занавески,
Словно слышен вздох бессмертных с Небесного Чердака.»
http://bllate.org/book/5078/506179
Готово:
