Едва они заговорили, как в покои вошла Сяо Минь с явно недовольным видом, а за ней — Бай Цяньфэй, которую та недавно увела на конюшню внешнего двора поиграть. Лицо Бай Цяньфэй выражало скрытую тревогу.
Наложница Бай слегка нахмурилась, но не стала торопиться с расспросами. Вместо этого она поманила дочь и племянницу к себе и велела им сесть рядом на низкий диванчик у стены.
Сяо Минь, хоть и выглядела раздосадованной, с детства привыкла беспрекословно слушаться мать и никогда не перечила ей. Увидев знак, она надула губы, явно дуясь, но всё же подошла и уселась рядом с наложницей Бай.
— Минь-эр, что с тобой? — мягко спросила наложница Бай, бережно промокнув платком лоб и виски дочери. — Разве ты не должна была играть на конюшне с братьями? Почему вдруг вернулась такая сердитая?
Князь Линнани любил в дочери живость, прямоту и даже немного дикость, поэтому наложница Бай никогда особо не сдерживала её. Воспитание Сяо Минь сильно отличалось от того, что получали девушки рода Бай.
Услышав заботливый вопрос матери, Сяо Минь вновь вспомнила недавнее происшествие на площадке для боевых упражнений и снова почувствовала, как внутри всё кипит от злости.
Дело в том, что в тот день Сяо Хэн пригласил второго молодого господина рода Сюн — Сюн Цяня, а также двух сыновей рода Чжуан: старшего сына главной ветви Чжуан Юкуня и второго сына младшей ветви Чжуан Юцзяня — покататься верхом на конюшне княжеского двора. Вместе с ними были также третий молодой господин Сяо И, две сестры Сюн Цяня — Сюн Чучу и Сюн Чжэньчжэнь, а также пятая барышня рода Чжуан — Чжуан Цзыянь.
Сюн Чучу была дочерью четвёртой ветви рода Сюн и двоюродной сестрой Сюн Чжэньчжэнь. Она уже была обручена с пятым сыном младшей ветви рода Чжуан — Чжуан Юцзянем, поэтому обычно особенно заботилась о его младшей сестре Чжуан Цзыянь и уступала ей во всём.
Сяо Минь, по натуре живая и подвижная, не выносила сидеть в покоях и слушать, как наложница Бай беседует с Бай Цяньчжу и Бай Цяньша о домашних делах. Поэтому она и увела за собой двоюродную сестру Бай Цяньфэй на конюшню, чтобы присоединиться к братьям. Что, впрочем, полностью соответствовало замыслам наложницы Бай.
Род Сюн, наряду с родами Хуо и Ли, считался одним из трёх великих торговых домов Линнани. Влияние рода Ли простиралось в основном на Фучжоу, род Хуо держал основные позиции в Цзяочжоу, а род Сюн был главным торговым домом в столице Юэчжоу и к тому же отвечал за разработку значительной части рудников, принадлежащих княжескому дому. Это наглядно демонстрировало важность рода Сюн.
В Линнани торговля пользовалась особым уважением, и положение крупных купцов было ничуть не ниже аристократического. Великие торговые дома были не только бездонными кладовыми богатств, но и обладали обширной информационной сетью и множеством связей. Поэтому поддержка такого дома была крайне ценным союзом.
Однако род Сюн славился своей нейтральностью — он поддерживал хорошие отношения со всеми. Следующий глава рода, Сюн Цянь, дружил как с Сяо Хэном, так и с Сяо Е. Поэтому, по мнению наложницы Бай, чтобы закрепить союз и добиться реальной поддержки для своего старшего сына Сяо Хэна, требовалось узаконить отношения через брак.
Но Сюн Цянь был не из простых — его нельзя было просто так «подсунуть» под какую-нибудь женщину в качестве законной супруги. Хотя род Сюн и был богат и влиятелен, а сам Сюн Цянь — умён и способен, в вопросах женского пола он вёл себя не слишком благопристойно: до свадьбы у него уже было немало наложниц. Поэтому наложнице Бай не хотелось отдавать за него собственную дочь.
Изначально род Бай планировал выдать Бай Цяньфэй замуж за старшего сына рода Чэней — Чэнь Гоубая, но теперь стало ясно, что Чэни категорически отказались от этого союза. Тогда наложница Бай вновь обратила внимание на племянницу и решила, что выдать её за Сюн Цяня — тоже неплохой вариант.
Ведь вторая госпожа Чэнь была из рода Бай, но даже это не заставило Чэней склониться на сторону сына наложницы Бай. Этот род оказался настоящим непробиваемым камнем.
Поэтому, когда Сяо Минь потянула Бай Цяньфэй на конюшню, где уже находились Сюн Цянь и его сёстры, наложница Бай с радостью поддержала эту затею.
Тем временем Сяо Минь и остальные весело проводили время на конюшне. Все они давно знали друг друга и были в хороших отношениях. Сюн Чжэньчжэнь отличалась открытостью, в ней чувствовалась даже некоторая удаль, она была начитанной и общительной, и все её любили. Раньше она неплохо ладила с Сяо Минь, и их отношения были тёплыми.
В этот день все весело болтали и смеялись. Сяо Минь, помня наставления матери ладить с Сюн Чжэньчжэнь, проявляла к ней особую теплоту. Эта картина очень не понравилась Чжуан Цзыянь.
На банкете в честь дня рождения старого господина Чэня Чжуан Цзыянь, ошибочно приняв Аньцзинь за невесту, выбранную госпожой Чэнь для своего сына, подстроила ссору между Сяо Минь и Аньцзинь. Казалось бы, всё прошло гладко, но на самом деле все сообразительные люди прекрасно всё поняли. Вернувшись домой, Чжуан Цзыянь получила строгий выговор от бабушки и наказание от матери, и теперь в ней кипела обида.
Она, конечно, не считала себя виноватой и не осмеливалась винить Сяо Минь — ведь та могла пожаловаться наложнице Бай и роду Бай, и тогда ей пришлось бы несладко. Поэтому всю свою злобу и обиду она возложила на «чужачку» Аньцзинь, статус которой как приёмной дочери рода Чэней она не воспринимала всерьёз.
Да, даже если теперь Аньцзинь стала сестрой Чэнь Гоубая и перестала быть кандидаткой в невесты, старая вражда всё равно осталась. Неприязнь, засевшая в сердце, не исчезала и то и дело вылезала наружу, заставляя делать гадости.
Из-за этого старого счёта Чжуан Цзыянь постоянно следила за Аньцзинь и, естественно, знала, что в последнее время Сюн Чжэньчжэнь и Аньцзинь стали близкими подругами. Ей было невыносимо видеть, как Сюн Чжэньчжэнь умудряется быть везде желанной гостьей: дружит с Аньцзинь и сёстрами Чэней, а теперь ещё и с Сяо Минь завела тёплые отношения.
Погода стояла жаркая, и верховая езда вовсе не доставляла удовольствия. Девушки вскоре ушли в павильон на трибунах, чтобы попить чай и перекусить фруктами.
Охладившись, напившись воды и съев немного фруктов, они наконец-то почувствовали облегчение. Тогда Чжуан Цзыянь, улыбаясь, обратилась к Сюн Чжэньчжэнь:
— Чжэньчжэнь, чем ты в последнее время занята? Я просила Чучу позвать тебя к нам в гости, но ни разу не получилось. Чучу сказала, что ты всё время с Гоуци таинственничаешь. Что же вы такое замышляете? Почему нам ничего не рассказываете?
Сюн Чжэньчжэнь удивлённо посмотрела на неё. Чжуан Цзыянь невольно отвела взгляд и, словно для прикрытия, повернулась к Бай Цяньфэй:
— Двоюродная сестра Фэй, ты ведь всегда лучше всех знаешь, чем занимается Гоуци. Ты не подскажешь, что у них за тайны?
Бай Цяньфэй была умна и чётко знала, чего хочет: выйти замуж за Чэнь Гоубая и стать частью рода Чэней. Поэтому, узнав, что Аньцзинь теперь приёмная сестра Чэнь Гоубая, она, хоть и испытывала внутреннюю неприязнь, разумно решила, что теперь нужно не враждовать с Аньцзинь, а налаживать с ней отношения.
Поэтому, хотя она и слышала кое-что о том, чем занимаются Чэнь Гоуци, Аньцзинь и Сюн Чжэньчжэнь, сейчас она ни за что не стала бы подыгрывать Чжуан Цзыянь и раздражать Сюн Чжэньчжэнь или Аньцзинь.
— Сестра Гоуци пошла в академию, — с улыбкой ответила Бай Цяньфэй. — Кажется, помогает наставникам. Наверное, стала ассистенткой.
Она покачала головой и добавила:
— Сестра Гоуци всегда любила учёбу. Ещё в академии наставники часто просили её помочь. Такие дела — только ей по плечу. Мне бы от такой скуки стало не по себе.
Чжуан Цзыянь перевела взгляд на Сюн Чжэньчжэнь и с любопытством спросила:
— Чжэньчжэнь, но ведь ты же терпеть не можешь учиться! Если Гоуци помогает в академии, почему ты всё время к ней ходишь?
Сюн Чжэньчжэнь, выслушав их перекидывание словами, уже поняла, к чему всё идёт. Она бросила взгляд на свою двоюродную сестру Сюн Чучу и увидела, как та нервно сжала губы и, встретившись с ней глазами, умоляюще посмотрела.
«Ну ладно, — подумала Сюн Чжэньчжэнь, — раз уж так хочется выставить напоказ мою дружбу с Аньцзинь, пожалуйста».
— Дело в том, — спокойно сказала она, — что господин Чэнь и госпожа Е поручили сестре Гоуци и Аньцзинь вести женский журнал общества «Цяньцзи». Ты же знаешь, сестра Гоуци увлечена лишь каллиграфией и живописью, а Аньцзинь совсем недавно приехала в Линнани. Поэтому они попросили меня помочь. В последнее время мы как раз обсуждаем содержание следующего выпуска.
Сюн Чжэньчжэнь говорила легко и открыто, будто речь шла просто о дружеской беседе, и совершенно не замечала скрытого напряжения вокруг.
Она считала, что дружба с Аньцзинь — не повод для стыда, и не видела смысла скрывать это. Лучше сразу всё сказать открыто, чем потом прятаться.
Услышав её слова, лица присутствующих изменились по-разному. Чжуан Цзыянь заметила, как улыбка Сяо Минь погасла, и та явно огорчилась. Цель была достигнута, но Чжуан Цзыянь не осмеливалась продолжать — ведь совсем недавно её уже наказали за сплетни. Поэтому она лишь слегка приоткрыла рот, изобразив удивление, и перевела взгляд с Сюн Чжэньчжэнь на Сюн Чучу.
Сюн Чучу внутренне вздохнула. Перед ней была будущая свекровь, с которой нельзя было ссориться, поэтому ей пришлось подыграть и выступить от её имени:
— Женский журнал? Господин Чэнь и госпожа Е действительно поручили вести журнал Аньцзинь и сестре Гоуци? Но разве этим не всегда занималась лучшая выпускница отделения женской истории?
Сюн Чжэньчжэнь вежливо пояснила несколько моментов, после чего девушки начали обсуждать тему, и атмосфера не стала враждебной. Только лицо Сяо Минь с каждым словом всё больше мрачнело, и внутри у неё росло раздражение.
Вскоре Сяо Минь нашла предлог и ушла, а Бай Цяньфэй последовала за ней, не зная, как её утешить.
Теперь, в покоях Наньсюнь, наложница Бай усадила Сяо Минь рядом и спросила, что случилось. Та лишь надула губы и молчала. Бай Цяньчжу и Бай Цяньша, проявив сообразительность, встали и сказали, что пойдут на кухню приготовить для наложницы Бай немного сладостей, после чего вышли.
Когда они ушли, Сяо Минь наконец выразила своё недовольство:
— Мама, кто такая эта Аньцзинь? Почему господин Чэнь из Академии Наньхуа вдруг поручил ей вести женский журнал общества «Цяньцзи»? Это же нелепо! Разве ты не устроила госпожу Хуа на это место?
Наложница Бай на мгновение замерла. «Что происходит?» — подумала она и перевела взгляд на Бай Цяньфэй. Та не посмела скрывать и тут же встала, чтобы честно и без утайки пересказать всё, что только что сказала Сюн Чжэньчжэнь, и добавить слухи, которые ходили снаружи.
Лицо наложницы Бай стало задумчивым. Возможно, подчинённые решили, что это пока несущественное дело, ещё не требующее её вмешательства, и поэтому не доложили. Но по привычке она сразу задумалась глубже: «Что задумал род Чэней?»
Эта мысль настолько поглотила её, что она потеряла интерес утешать дочь. Она лишь бегло успокоила Сяо Минь парой фраз, многозначительно посмотрела на Бай Цяньфэй и отпустила обеих.
Во второй половине дня наложница Бай вызвала госпожу Сюаньи для разговора. На следующий день госпожа Сюаньи встретила госпожу Хуа в Управлении гардероба, куда та как раз пришла за справочными материалами.
В тот же день, когда брат и сёстры Сюн покинули княжеский двор и вернулись домой, Сюн Чжэньчжэнь и Сюн Чучу ехали в одной карете. Сюн Чжэньчжэнь с тех пор как выехали из дворца, не произнесла ни слова, и на её лице невозможно было прочесть ни радости, ни гнева. Это слегка тревожило Сюн Чучу.
Когда карета проехала уже порядочное расстояние, Сюн Чучу вздохнула и искренне извинилась:
— Прости меня, младшая сестра. Аянь спросила… мне было просто неловко отказывать ей.
Она горько улыбнулась:
— Хотя я и знаю твой характер и понимаю, что тебе всё равно, поэтому и помогла ей.
Сюн Чжэньчжэнь наконец подняла на неё глаза. «То, что мне всё равно или нет, — подумала она, — вовсе не твоё решение. Ты просто взвесила выгоды и риски и выбрала путь с наименьшими потерями и наибольшей выгодой. Торговцы, наверное, все такие от природы».
Она даже мысленно усмехнулась: «Впрочем, я сама из рода Сюн, так что, наверное, тоже такая же».
Но на лице её по-прежнему было спокойное и открытое выражение. Она улыбнулась:
— То, что я дружу с Аньцзинь, рано или поздно всё равно стало бы известно. Так что в этом нет ничего страшного, старшая сестра не стоит из-за этого переживать.
Сюн Чучу по тону поняла, что сестра действительно не злится — разве что слегка холодна. Но между ними и раньше не было особой близости, так что она не стала настаивать.
Сюн Чучу облегчённо вздохнула. Ведь она была дочерью четвёртой ветви, а Сюн Чжэньчжэнь — дочерью главы рода, наследницей первой ветви.
Род Сюн отличался от других аристократических семей. Чтобы сохранить целостность и силу клана и избежать внутренней борьбы, предки завещали: основной бизнес ни в коем случае нельзя делить. Всё передаётся целиком следующему главе рода. Остальные потомки получают лишь недвижимость, драгоценности и усадьбы — стабильное, но неприбыльное имущество. Все доходные активы — заводы, лавки, рудники, торговые флотилии — достаются исключительно главе рода.
Максимум, что могут получить остальные — это доли прибыли, но они не наследуются. Например, если младший брат главы при разделе получит одну десятую долю какого-то предприятия, он будет получать её только до своей смерти. После его смерти эта доля исчезает для его ветви. Именно из-за этого завета потомки рода Сюн особенно почитали родителей — ведь смерть отца могла означать потерю крупного источника дохода.
http://bllate.org/book/5071/505629
Готово:
