Цайчжи тут же продолжила:
— Сюэцина несколько дней назад уже прибыла в столицу, но ещё до въезда в город отравилась и до сих пор без сознания. Поэтому свадьба наследного принца и наследной принцессы отложена.
Лицо Аньцзинь изменилось:
— А что говорит госпожа Фу?
Госпожа Фу — лекарь, состоящая при наследном принце Сяо Е, искусная как в медицине, так и в противоядиях. Пять лет назад, когда Сяо Е находился в столице, он поручил госпоже Фу некоторое время заботиться о здоровье Аньцзинь и привести её в порядок.
Цайчжи покачала головой:
— Госпожа Фу уже сняла отравление и сказала, что при надлежащем уходе здоровье Сюэцины восстановится. Однако яд был крайне агрессивным, и даже после излечения на коже останутся следы — на лице и теле Сюэцины много шрамов.
Цайчжи была тайной стражницей, с детства прошедшей суровую подготовку, и внешность для неё не имела особого значения. Но она прекрасно понимала, насколько важна красота для обычной девушки, и потому говорила с явным сочувствием.
Аньцзинь побледнела ещё больше. Сюэцина с детства была её служанкой, и их связывали особые узы. Из-за неё, Аньцзинь, Сюэцина оказалась в опасности — и это причиняло ей невыносимую боль.
Сюэя, другая служанка, воспитанная вместе с Аньцзинь, прекрасно знала нрав своей госпожи и понимала, что та обязательно будет страдать из-за ран Сюэцины. Она мягко утешила:
— Не волнуйтесь, госпожа. Наследный принц объявил, будто Сюэцина без сознания и нуждается в покое, чтобы защитить вас обеих. Теперь местные роды успокоятся и не станут больше покушаться на неё. Принц назначил ей усиленную охрану — с ней больше ничего не случится. Что до шрамов… госпожа Фу сказала, что со временем они побледнеют. Да и, по правде сказать, сейчас эти следы даже делают Сюэцину безопаснее.
Аньцзинь кивнула, и её сердце немного успокоилось. Главное — чтобы Сюэцина была в безопасности. А если госпожа Фу так сказала, значит, есть надежда на полное восстановление.
Так Аньцзинь спокойно осталась жить в доме рода Чэней.
В семье Чэней было немного людей: старый господин Чэнь и старший господин Чэнь обычно жили за городом, в Академии Наньхуа. В главном крыле оставались лишь госпожа Чэнь и её сын Чэнь Гоубай. Младший господин Чэнь служил чиновником в Линчжоу, а его супруга воспитывала двух сыновей и дочь; сыновья учились в Академии Наньхуа, а дочь Чэнь Гоуци последовала за родителями в уезд.
Поэтому Аньцзинь в основном беседовала с госпожой Чэнь, обсуждая обычаи Линнани, старинные истории и сплетни из академии. Остальное время она лечила раны и читала или рисовала. Видя, что Аньцзинь может заскучать, госпожа Чэнь подарила ей множество книг из своей обширной библиотеки. Даже Чэнь Гоубай, зная, что Аньцзинь любит путевые заметки и разные любопытные сочинения, иногда приносил ей такие книги. Жизнь Аньцзинь неожиданно стала спокойной и насыщенной.
Однажды вечером Аньцзинь вдруг вспомнила дни, проведённые в столице, и не смогла уснуть. Не желая будить Цайчжи и Сюэя, она тихо накинула одежду и села за стол, медленно растирая тушь.
Большая часть её приданого уже была отправлена в резиденцию принца вместе с кортежем наследной принцессы, поэтому сейчас у неё не было ни одной книги или рисунка. Воспоминания заставляли её рисовать эскизы по памяти — но, боясь, что Чэни увидят слишком многое из её прошлой жизни, она ограничивалась лишь простыми зарисовками: уголок её дома, пейзажи пригородов столицы.
Ночь всегда делает людей особенно уязвимыми. Даже Аньцзинь, не склонная к сентиментальности, почувствовала лёгкую грусть. Погружённая в размышления, она вдруг услышала два лёгких стука в окно — «тук-тук».
Сердце её невольно ёкнуло. Она вспомнила: в детстве Сяо Е обожал стучать в её окно. Хотя дверь всегда была открыта, он предпочитал перепрыгивать через подоконник. Это было пять лет назад, но все детали остались в памяти с удивительной чёткостью.
Аньцзинь подошла и открыла окно. За ним в ночи стоял Сяо Е.
Пять лет пролетели, как один миг. Его черты стали острее, лицо — будто выточено из камня: каждая линия безупречна, но холодна и сурова. Взгляд в темноте казался отстранённым, даже жестоким, с тенью чего-то неуловимого.
Однако Аньцзинь, взглянув на него, увидела за этой ледяной маской смесь радости, вины, тревоги и — едва уловимую — нежность, с которой он смотрел именно на неё.
С детства она умела читать его истинные чувства сквозь любые маски.
Но сейчас ей было неловко. Он вырос. Перед ней стоял уже не тот тринадцатилетний мальчик, чья наивная фальшивая грубость всё равно казалась ей милой.
Они росли вместе: ей было тогда девять, ему — тринадцать. В императорском дворце её часто обижали, а он, внешне грубый и невоспитанный, на самом деле всегда защищал её. Она была благодарна ему и искренне любила — но не как женщину мужчину, ведь в душе она никогда не была ребёнком.
Она знала, как трудно ему живётся — и в столице, и в Линнани. Он вынужден скрывать свою истинную сущность под маской жестокости и дикости. Поэтому, когда Великая императрица-вдова решила выдать её за него замуж, а он сам признался в чувствах, Аньцзинь не стала отказываться. Она никого не любила сильнее него и хотела, чтобы ему было хорошо.
Но сейчас, глядя на него, она чувствовала, как учащённо бьётся сердце. Наверное, это из-за странного ощущения — знакомый человек стал чужим. А ещё из-за той подавляющей силы, что исходила от него, будто воздуха не хватало. Раньше такого не было.
Сяо Е тоже не отводил от неё глаз, внимательно изучая каждое её движение, каждую тень на лице.
На самом деле, как только он узнал, что она в доме Чэней, сразу пришёл посмотреть — но лишь издалека, не приближаясь. Вокруг него слишком много шпионов; всё, что касалось Аньцзинь, требовало крайней осторожности.
Он увидел, как она повзрослела, но её брови, улыбка, лукавый наклон головы, округлённые от удивления или досады глаза, даже привычка делать серьёзное лицо, будто она взрослая, — всё осталось прежним. Она по-прежнему была той мягкой девочкой, которая притворялась равнодушной, но на самом деле была невероятно доброй.
Сегодня его тревожило беспокойство, и он не выдержал — пришёл. Увидев, как она одна растирает тушь за столом, он вспомнил её привычку: в минуты душевного смятения она всегда вставала ночью и растирала тушь. «Звук трения палочки о камень, — говорила она, — успокаивает. Глядя, как медленно стекает густая чёрная жидкость, чувствуешь только уют и радость».
Он смотрел сквозь занавеску на её маленькую фигуру, склонившуюся над столом, и в груди сжималась боль. Она выросла среди роскоши столицы, в шёлках и бархатах, — как же она переносит все эти испытания? Приехав в Линнани, чтобы выйти за него замуж, она вместо этого подверглась нападению, получила раны, пропала без вести и теперь вынуждена жить в чужом доме.
Он сжал рукоять меча всё сильнее и, наконец, не выдержал — постучал в окно. Ему хотелось увидеть её: как она сосредоточенно смотрит вниз, как поднимет глаза, увидит его и, несмотря на видимое спокойствие, в ней вспыхнет радость. Одна эта мысль заставляла его сердце трепетать.
Наконец она открыла окно, и он увидел то лицо, которое тысячи раз рисовал в воображении, то лицо, которое доставал из сундука, чтобы снова спрятать, снова достать и снова спрятать.
Но он не прыгнул в окно, как делал в детстве. Он просто смотрел на неё сквозь подоконник — так близко, что видел даже нежный пушок на её щеках, длинные ресницы, которые, казалось, касались его сердца, заставляя его щемить, зудеть и болеть.
Сяо Е протянул руку через подоконник — прямо к ней.
Щёки Аньцзинь мгновенно вспыхнули. Она прикусила губу, на мгновение замерла, а потом, стараясь выглядеть естественно, протянула левую руку и положила её в его ладонь. Но румянец и лёгкое дрожание пальцев выдавали её волнение.
Они были помолвлены, но прошло столько лет. Даже если раньше они были близки, теперь всё изменилось. Он вырос, и от него больше не исходила та наивная энергия. Но, глядя на его лицо и выражение глаз, она не могла отказать ему.
Сяо Е улыбнулся — и весь ледяной холод, что окружал его, мгновенно растаял. Аньцзинь подняла на него глаза и в этой улыбке вдруг снова узнала того мальчика из детства.
Она тут же попыталась вырвать руку, но он крепко сжал её пальцы.
Увидев её слегка раздражённое выражение, Сяо Е наконец заговорил:
— Цзинь-эр, когда я узнал, что ты пропала, я страшно переживал. Сейчас, видя тебя в безопасности, я так рад.
Аньцзинь почувствовала неловкость — ведь это всего лишь рука в руке, и вовсе не так уж много, учитывая, что они уже должны были пожениться.
Но его ладонь была большой и тёплой, а мозоли от меча щекотали её кожу, заставляя сердце биться ещё быстрее.
Сам Сяо Е тоже был не лучше. Его кожа слегка потемнела, так что румянец не был заметен, но Аньцзинь видела, как покраснели его уши. Он улыбался, но в глазах читалась напряжённость и жар — от этого взгляда у неё перехватывало дыхание.
Она опустила глаза и второй рукой попыталась освободить свою ладонь, но безуспешно. Тогда она не выдержала и засмеялась — и всё напряжение мгновенно исчезло, словно они снова стали детьми.
Подняв глаза, она с улыбкой спросила:
— А почему ты только сейчас пришёл? Я уж думала, ты совсем не хочешь меня видеть.
Сердце Сяо Е сжалось — сладко, горько и нежно. От её смеха его рука, сжимавшая её пальцы, словно онемела. Он смутился и, чтобы скрыть это, другой рукой потрепал её по волосам:
— Прости. Мне следовало прийти раньше.
Аньцзинь слегка отстранилась, пытаясь уйти от его «лапы», и удивлённо взглянула на него. Раньше он был упрямым и грубым, никогда не говорил так мягко.
Увидев её забавное выражение, Сяо Е почувствовал острую боль в груди — он так её любил! Ему хотелось прыгнуть в окно и крепко обнять её, но он сдержался и мягко сменил тему:
— Цзинь-эр, род Чэней — древний род учёных, прославленный на многие поколения. Их нравы чисты, а ты ведь обожаешь книги, рисование, изучение древних текстов и обычаев. Тебе здесь понравится. Поживи пока в их доме, хорошо?
Боясь, что она поймёт его неправильно, он добавил:
— Как только захочешь переехать во дворец принца, я объявлю, что наследная принцесса Шуньнин выздоровела, и мы начнём готовиться к свадьбе.
На самом деле он мечтал о ней все эти пять лет и с радостью женился бы немедленно, чтобы она всегда была рядом. Но его мать находилась под такой строгой охраной, что всё равно умудрилась подхватить хроническое отравление.
Во дворце царили интриги, повсюду подстерегали козни, а снаружи — борьба враждебных сил. Он не хотел рисковать её жизнью из-за собственной неосторожности. Ни за что.
Но и прятать её в тени он не желал. Дом Чэней был под его надзором — так он мог быть спокоен.
Аньцзинь, увидев почти нежное выражение его лица, растрогалась. Её пальцы слегка шевельнулись, и она тихо прошептала:
— Хорошо. Просто мне немного неловко от того, что я обманула госпожу Чэнь.
— Ты ведь и есть Аньцзинь, — возразил Сяо Е. — Ты не сказала ей лишь одно — что ты моя невеста. А так — никакого обмана. Скажи ей, что приехала сюда выходить замуж… за своего жениха.
Он не хотел, чтобы кто-то ещё посмел претендовать на неё. Жить в доме Чэней было вынужденной мерой.
Аньцзинь фыркнула:
— Так ты заявляешь свои права? Какой же ты жадный!
Но ей это даже нравилось. Она и сама не желала чужого внимания.
Тут её глаза блеснули, и она вдруг сказала:
— Говорят, в Академии Наньхуа есть женское отделение, и в Линнани женщины даже могут занимать должности чиновников. Я хочу сходить туда.
Сяо Е нахмурился. Академия Наньхуа — крупнейшее учебное заведение Линнани, где учатся лучшие наставники по каллиграфии, живописи и боевым искусствам, а также собираются наследники самых знатных родов. Конечно, посещение академии принесло бы Аньцзинь большую пользу, но… он не хотел, чтобы другие юноши слишком близко подходили к ней.
Аньцзинь ткнула его свободной рукой:
— Я могу переодеться.
http://bllate.org/book/5071/505616
Готово:
