Внезапно во дворе раздался знакомый голос.
— Девочка, опять что-то вкусненькое стряпать вздумала?
Трое неторопливо вошли во двор.
Старик Гуань принюхался. Аромат был насыщенный: жгуче-острый, с лёгкой сладковатой ноткой и отчётливым оттенком куриного бульона — сочетание необычное, но соблазнительное.
Ещё за воротами они уловили этот запах.
— Дедушка Гуань, вы пришли! — из окна кухни выглянула Цюй Иньинь и радостно помахала. — Подождите немного! Сейчас подам чай, а ужин будет готов совсем скоро.
— Ах, хорошо, — отозвался старик Гуань и, заложив руки за спину, вместе с Ацяо и Ашанем уверенно направился в пустую гостиную, где привычно налил себе воды.
Уже много дней подряд они почти через день приходили «подкрепиться» у Цюй Иньинь. Её дом стал для них родным.
Небо постепенно темнело.
Цюй Иньинь зажгла три фонаря, висевшие во дворе. Прикинув время, она подумала, что господин Чжан вот-вот должен подойти.
Ма-ла уже был готов. Цюй Иньинь разлила его по пяти большим фарфоровым мискам с сине-белым узором. Сегодня днём лавка не работала: Цюй Чанлинь с супругой госпожой Ду отправились в деревню. Вчера пришёл гонец от третьего дяди с вестью, что бабушка Цюй серьёзно простудилась и уже несколько дней лежит в постели.
Супруги поехали проведать её.
Во дворе, одетый во всё чёрное, стоял Чжао Сянь. Подойдя к переулку, он настороженно огляделся, убедился, что за ним никто не следит, и постучал в дверь.
Услышав стук, Цюй Иньинь встала и сказала троим:
— Дедушка Гуань, гость пришёл.
Она открыла дверь, и Чжао Сянь улыбнулся:
— Госпожа Цюй.
Цюй Иньинь пригласила его жестом:
— Господин Чжао, проходите.
Следуя за ней, Чжао Сянь то и дело втягивал носом воздух. Аромат был настолько соблазнительным, что слюнки сами потекли.
В гостиной горел яркий свет. Ещё не войдя в дом, Чжао Сянь смутно различил за дверью нескольких сидящих людей. Похоже, это были не родители Цюй Иньинь.
— Госпожа Цюй, — остановился он на пороге.
— Что случилось? — удивлённо обернулась девушка.
Лицо Чжао Сяня потемнело:
— Вы пригласили других попробовать ма-ла?
Цюй Иньинь кивнула:
— Да.
Чжао Сянь нахмурился. В полумраке двора в его глазах мелькнула злость.
— Что это значит? Такой важный рецепт нельзя разглашать посторонним! — Его тон ясно давал понять, что рецепт уже принадлежит таверне «Хунъюнь» и должен оставаться в тайне.
Цюй Иньинь фыркнула:
— Людей, которых я пригласила, я знаю лично, и рецепт им не сообщала. Если вы так боитесь утечки, предлагаю нашу сделку отменить.
Чжао Сянь замер. Гнев на лице сменился замешательством. Он быстро сообразил и, принудительно улыбнувшись, сказал:
— Да что вы! Просто я оговорился. Прошу не принимать всерьёз, госпожа Цюй.
С этими словами он первым шагнул в гостиную.
Там старик Гуань с двумя слугами уже пили чай в ожидании ужина.
Едва Чжао Сянь переступил порог, как увидел освещённую комнату и троих сидящих за столом знакомых лиц.
Это…!
Он застыл на месте, поражённый. Неужели это сам старик Гуань!
Услышав шаги, все трое обернулись и тоже удивились, увидев Чжао Сяня.
— Господин Гуань! — воскликнул Чжао Сянь, чувствуя, как сердце заколотилось. Он думал, что в доме гости — родственники или подруги Цюй Иньинь, но никак не ожидал увидеть здесь старика Гуаня.
Он бросил взгляд на кухню, куда ушла Цюй Иньинь, и в голове мелькнуло множество вопросов.
Как старик Гуань оказался здесь? Какие отношения связывают Цюй Иньинь с семьёй Гуаня?
Скрывая тревогу, Чжао Сянь вошёл и, склонив голову, почтительно сказал:
— Не знал, что здесь господин Гуань. Простите мою дерзость.
Старик Гуань погладил бороду и спросил:
— Вы управляющий таверны «Хунъюнь»?
— Именно так.
— Откуда вы знаете, кто я? Кто ваш хозяин?
Чжао Сянь осторожно взглянул на старика и, заметив, что тот не сердит, осторожно ответил:
— Мой господин — Шэнь Дэшоу. Два года назад мы с ним ездили в столицу готовить для знати и однажды имели честь повстречать вас, господин Гуань.
— Шэнь Дэшоу… — кивнул старик Гуань, словно припоминая это имя.
В этот момент из кухни вышла Цюй Иньинь с подносом.
— Дедушка Гуань, ужин готов!
На стол она поставила пять дымящихся мисок ма-ла.
— Господин Чжао, садитесь, — сказала она, заметив, что тот всё ещё стоит у двери.
Чжао Сянь натянуто улыбнулся, краем глаза глянул на старика Гуаня — тот, казалось, не обращал на него внимания.
— Ах, хорошо, — пробормотал он и сел на самый дальний конец стола рядом с Ашанем.
Старик Гуань взял палочки и, улыбаясь, спросил:
— Девочка, это и есть тот самый ма-ла?
Цюй Иньинь кивнула:
— Да, дедушка Гуань, попробуйте, только не обожгитесь.
Четверо посмотрели на красный жирный слой масла, плавающий поверх, и почувствовали, как во рту пересохло.
Старик Гуань взял ломтик гриба шиитаке и положил в рот. При первом же укусе из гриба хлынул насыщенный сок.
Первое, что он почувствовал, — жгучая острота и лёгкое покалывание. Но уже через мгновение проявились другие вкусы — глубокая насыщенность и свежесть.
— Хм, вкусно, — одобрил он и взял кусочек свиной крови. Такой ингредиент, обычно с резким запахом, требует насыщенного соуса. Пропитанная острым маслом, кровь оказалась удивительно нежной и ароматной.
Увидев, что старик Гуань начал есть и похвалил блюдо, остальные тоже взялись за палочки.
— Господин Чжао, как вам вкус? — спросила Цюй Иньинь, заметив, что тот покраснел от остроты.
— Сс… сс… — Чжао Сянь судорожно втягивал воздух и вытирал пот со лба. — Госпожа Цюй, вы настоящий мастер! Восхищён!
С этими словами он взял ложку и стал пить бульон.
— Госпожа Цюй, почему бульон белый? — спросил Ашань. Его тёмное лицо тоже блестело от пота в свете ламп.
— В него добавлено коровье молоко.
— О? Молоко? — все трое удивились. Ведь во вкусе совсем не чувствовалось молока! Бульон был невероятно насыщенным, с пряной остротой и лёгким ароматом курицы, а под снятым жиром открывалась густая молочно-белая основа. От одного глотка хотелось пить ещё.
— Хе-хе, — засмеялась Цюй Иньинь, щёки её тоже покраснели, а на лбу выступили капельки пота. — Молоко усиливает аромат и придаёт насыщенность.
— Ах, понятно, — кивнули они.
Когда вернулись Цюй Чанлинь с госпожой Ду, гости ещё не ушли. Старик Гуань не хотел оставлять девушку одну в доме и решил подождать.
Цюй Иньинь передала Чжао Сяню подробный рецепт ма-ла. Тот, довольный, ушёл с бумагой в руках.
— Мама, как бабушка? — спросила Цюй Иньинь, пока они с госпожой Ду сидели в спальне и грели ноги в тазу с тёплой водой.
Госпожа Ду вздохнула, на лице отразилась тревога:
— Простуда почти прошла, но она ещё слаба. А вот твоя тётя…
— Что с третьей тётей? — спросила Цюй Иньинь.
— Всё из-за того случая… — госпожа Ду замялась, но Цюй Иньинь уже поняла, о чём речь.
— А как это связано с болезнью бабушки?
— Ах… Несколько ночей назад твой третий дядя вернулся домой пьяным, и его привезла какая-то женщина.
Госпожа Ду вспомнила, как сегодня ходила к Чжоу Лянь.
В их доме царило уныние. Увидев госпожу Ду, Чжоу Лянь сразу расплакалась и рассказала, как Цюй Тун предал её. Именно тогда и началась болезнь бабушки.
Несколько ночей назад Цюй Тун, мертвецки пьяный, вернулся домой. Его привезла женщина.
Чжоу Лянь сразу поняла: её худшие страхи сбылись.
Женщина не стала с ней разговаривать, просто оставила Цюй Туна и уехала на карете. Уходя, она бросила: «Цюй Лан, мы с Чжэнем ждём тебя дома».
Эти слова ударили Чжоу Лянь, словно гром среди ясного неба. У них даже ребёнок есть!
Собравшись с духом, она вылила на мужа ведро ледяной воды.
Он закричал, и она в отчаянии закричала в ответ:
— За что ты так со мной поступаешь?!
Холодная вода мгновенно протрезвила Цюй Туна. Сначала он попытался что-то скрыть, но, увидев бешенство жены, выпалил всё:
— Жэнь И уже родила мне сына. Больше не мучай меня.
Он вошёл в дом и швырнул ей в лицо заранее написанное письмо о разводе.
— Цюй Тун! Ты бессердечный негодяй! Как ты мог?! — Чжоу Лянь бросилась на него, пытаясь поцарапать лицо.
Но руки, привыкшие к тяжёлой работе, давно потеряли острые ногти. Царапины лишь щекотали.
Разозлившись ещё больше, Цюй Тун ударил её по лицу так, что она упала на пол.
— Ты даже сына родить не можешь, а ещё смеешь со мной спорить! — заорал он. — Если бы не дочери старшего брата, я бы давно тебя выгнал!
Их крики разбудили всю семью. Три дочери выбежали во двор в испуге, не понимая, что происходит, но чувствуя надвигающуюся беду.
Бабушка Цюй тоже услышала шум. Она выскочила из спальни в одной рубашке и увидела, как сын душит жену, с жилами на лбу и глазами, налитыми кровью.
Пожилая женщина бросилась разнимать их, но силы уже не те. Не сумев оторвать руки сына от горла невестки, она схватила деревянную палку у крыльца и изо всех сил ударила его.
От боли Цюй Тун отпустил жену, но в ярости развернулся и толкнул собственную мать. Та упала на землю.
Бабушка Цюй, пожилая и слабая, в одной рубашке на холодном ветру, пережила сильнейший шок. А потом её собственный сын толкнул её… Она тут же потеряла сознание.
Вся семья в ужасе бросилась за лекарем.
От сильного испуга и простуды бабушка и слёгла.
Выслушав эту потрясающую историю, Цюй Иньинь широко раскрыла глаза:
— Бабушка точно поправится?
В душе она была в ярости. Не ожидала, что третий дядя способен на такое.
— Не волнуйся, ничего страшного нет. Лекарь сказал, что просто сильный испуг, нужно отдохнуть, — ответила госпожа Ду.
Цюй Иньинь кивнула и спросила:
— А что теперь будет? Кто эта женщина?
Госпожа Ду задумалась:
— Твой третий дядя последние дни дома не появляется, неизвестно, где он. Твоя тётя остаётся с бабушкой. Пока неясно, как всё уладить.
Она вздохнула:
— Твоя тётя много лет терпела. Работала в поле, родила трёх дочерей…
Она словно размышляла вслух:
— Твой отец, хоть и грубоват, но ко мне всегда добр.
Вспомнив слова Чжоу Лянь, госпожа Ду добавила:
— Из-за того, что у неё только дочери, Цюй Тун всегда был недоволен. Она боялась развода и поэтому изо всех сил старалась в доме.
Её родители бедствовали, в доме жили шестеро детей, все ютились в одной комнате. Если её выгонят, ей некуда будет деться.
Хотя в Наньчао существовал обычай мирного развода, у неё нет никакого ремесла, чтобы прокормить себя. И, скорее всего, она не сможет забрать ни одну из дочерей.
Сейчас она в полном смятении и не знает, что делать.
— Мама, когда бабушка немного поправится, давайте перевезём её к нам на время? — предложила Цюй Иньинь, видя, как мать расстроена.
Госпожа Ду кивнула. Цюй Иньинь добавила:
— Если дело дойдёт до скандала, тёте выгоднее будет развестись по-хорошему. Если же она получит письмо о разводе, скорее всего, ничего не получит.
http://bllate.org/book/5069/505527
Готово:
