Увидев знакомое лицо — ту самую девушку, что умела готовить, — старик Гуань расплылся в широкой улыбке, и глубокие морщины на его лице стали ещё выразительнее.
— Ха-ха, да ведь это же ты, малышка! Вот уж поистине судьба свела нас!
— Сяо Чжан, пока займись этим, — сказала Цюй Иньинь, передавая дела помощнику, и вышла из-за прилавка.
— Дедушка, прошу вас, присаживайтесь, — сказала она, взяла чайник и налила воду троим.
— Малышка, так это твой магазин?
Цюй Иньинь кивнула:
— Да.
— Ашань, принеси то, что мы только что купили, — распорядился старик Гуань, а затем, глядя на девушку, добавил: — Не хлопочи о нас, девочка, иди занимайся своими делами.
— Хорошо.
Он взял у Ашаня бамбуковую трубку, снял крышку и высыпал из неё чипсы. Взяв один ломтик, внимательно осмотрел: золотистые тонкие пластинки были посыпаны красным перцем. Положив в рот, он услышал отчётливый хруст — ломтик оказался невероятно хрустящим и при этом сделан из картофеля.
Старик Гуань искренне удивился. Он и представить не мог, что картофель можно есть таким образом. Всю жизнь он ел его жарёным, варёным, тушёным или в виде пюре, но никогда не пробовал нарезанным тонкими ломтиками и обжаренным во фритюре.
— Ешьте и вы, — сказал он спутникам.
Поднявшись, он начал осматривать магазин. Всё здесь, кроме еды, тоже казалось необычным: обстановка и полки были устроены особым, непривычным образом. Особенно привлекли его взгляд полки, уставленные разнообразными лакомствами. Под каждым товаром висела этикетка с названием и ценой.
— Попкорн, сушеная тыква, сушеные яблоки, сушеный батат, кисло-сладкая персиковая мякоть...
На нижних полках стояли вещи, которых он никогда раньше не видел:
— Тысячеслойный манго-торт, шоколадные кексы, сюэ мэйнян, булочки с красной фасолью, пирожные с яичным желтком...
Прочитав подряд названия всех этих угощений, старик Гуань понял: в этом году для императорского двора у него найдётся немало новинок — и даже с избытком.
— Господин, не желаете ли что-нибудь выбрать? — спросила Чжан Няньнянь, подойдя с плетёной корзинкой.
— Просто кладите всё, что захотите, прямо в эту корзину, — пояснила она.
Старик Гуань вновь удивился: такой способ покупок он тоже не встречал.
Обойдя весь магазин, он наполнил корзинку до краёв.
— Ацяо, Ашань, скажите-ка, как так получается, что здесь столько всего, чего я раньше не пробовал? — спросил он. — Я всегда считал себя гурманом: побывал повсюду, и почти всё съедобное на свете уже пробовал.
Он не преувеличивал: в Наньчао мало что оставалось несъеденным им. Но теперь, оказавшись здесь, он вдруг почувствовал, будто вообще мало что пробовал в жизни!
— Господин, вы можете попробовать всё понемногу, — серьёзно ответил Ацяо. По сравнению с более гибким младшим братом, он был человеком крайне прямолинейным.
— Да, господин, давайте просто задержимся здесь подольше, — добавил Ашань.
Старик Гуань кивнул:
— Верно подметил. Я здесь перепробую все вкусности подряд.
***
Тринадцатого числа девятого месяца начиналось обучение новых учеников в Академии Сянбай.
Ещё до рассвета Су Цзюли вместе со своим слугой Су Цзыцяо взял за спину корзину и отправился в путь через горы к академии.
Утренняя роса была густой, а горная тропа — скользкой. Их одежда промокла, а Су Цзюли даже упал на спуске, измазавшись в грязи.
Пройдя около получаса, они вышли из леса и увидели длинную лестницу, ведущую к Академии Сянбай.
— Фух... — выдохнул Су Цзыцяо, вытирая пот со лба. — Господин, мы наконец-то пришли.
На лице Су Цзюли появилась улыбка: перед ним стояла академия, в которой он видел надежду на будущее.
Поправив корзину за спиной, он сказал:
— Цзыцяо, пойдём!
***
Академия Сянбай — знаменитое учебное заведение деревни Лицзихуа, расположенное на высокой горе к югу от деревни. По преданию, ей уже более двухсот лет.
Солнце только-только показалось из-за горизонта, а новые ученики, радостно болтая, уже поднимались по ступеням навстречу восходу.
— Господин, устали? Дайте мне корзину, — с заботой спросил Су Цзыцяо. Лестница тянулась так высоко, что конца ей не было видно. Они уже долго шли, и, оглянувшись назад, Су Цзыцяо почувствовал головокружение от крутых ступеней.
Опершись на железную цепь у обочины, Су Цзюли остановился, чтобы вытереть пот:
— Не надо. Ты и сам устал. Будем идти медленно.
— Эй, уступите! Уступите дорогу! — вдруг раздался окрик сзади.
Су Цзюли и его слуга обернулись. Четверо несли кресло, в котором сидел молодой человек с закрытыми глазами. Окрик раздался от его слуги, идущего рядом с книжной корзиной за спиной.
— Кто это такой?
— Да, как он смеет! Ведь в Академии Сянбай все всегда поднимаются пешком!
Некоторые ученики на лестнице тоже остановились и начали шептаться.
— Не знаю... Наверное, какой-нибудь балованный сын богача.
— Ццц, по одежде, кажется, он уже студент.
— Эй, уступите! Вы что, слепые?! — закричал слуга, заметив, что Су Цзюли с Цзыцяо не уходят с дороги.
— Как ты разговариваешь?! Мы уже встали у края — вам и так хватит места! — возмутился Су Цзыцяо. Они действительно отошли в сторону, оставив достаточно пространства для прохода, но этот нахал всё равно искал повод для ссоры.
— Хм! Не видите, что ли, наш господин идёт? Быстро убирайтесь с дороги! — нетерпеливо махнул рукой слуга. — Прочь, нищие!
— Ты... Ты зашёл слишком далеко! — Су Цзыцяо сжал кулаки, его лицо покраснело от злости. Все на лестнице повернулись к ним.
— Цзыцяо, не стоит, — спокойно сказал Су Цзюли, потянув его за рукав и давая знак отойти ещё дальше в сторону. — Мы здесь впервые, не стоит ссориться.
— Хм! Хотя бы соображаешь, — фыркнул слуга. — Посмотри на себя — в лохмотьях, как нищий. Тебе ли в Академию Сянбай поступать?
Проходя мимо, слуга продолжал оскорблять их, а молодой человек в кресле будто ничего не слышал и не реагировал.
— Вы слишком перегибаете палку! — холодно посмотрел Су Цзюли на слугу.
— О-о! Да посмелей! Что ты сделаешь, а? Нищий! — насмешливо бросил тот и потянулся, чтобы толкнуть Су Цзюли.
— Яо Цзиньмин! Опять обижаешь новичков?! — раздался женский голос из беседки впереди.
Все повернулись туда. Девушка в такой же одежде, как у Яо Цзиньмина, с собранными волосами и выразительными бровями выглядела очень решительно.
Она спускалась в сопровождении молодого человека и строго сказала слуге:
— Яо Сань, опять за своё? Неужели опять зачесалось?
Под её ледяным взглядом и при виде плети у пояса Яо Сань вспомнил ещё не зажившие синяки и мгновенно сник. Он заискивающе улыбнулся:
— Хе-хе, госпожа Ян...
Ян Цин и её старший брат Ян Сы пришли сюда рано утром: сегодня был день поступления новых учеников, и она решила подождать у лестницы, чтобы посмотреть на новичков. Не ожидала снова наткнуться на этих ненавистных Яо с прислугой.
— Эй, Яо Цзиньмин! Проследи, чтобы твоя собака вела себя прилично! Это не территория вашей семьи, и не думай, будто за деньги можно тут распоряжаться как вздумается!
Подойдя ближе, Ян Цин с презрением посмотрела на них.
— А это вас как касается? — спокойно спросил Яо Цзиньмин, открывая глаза. В его голосе не было ни вызова, ни высокомерия.
— Хм! Любите совать нос не в своё дело, — фыркнул он и, не желая спорить с Ян Цин, приказал слуге: — Сань, идём.
— Есть, господин!
Ответив, они быстро двинулись дальше.
— Благодарю вас, госпожа, — поклонился Су Цзюли.
Ян Цин весело улыбнулась:
— Мы же теперь однокурсники, младший братец, не стоит благодарностей.
Они пошли вверх по ступеням. Ян Цин спросила:
— Не спросила ещё вашего имени?
— Су Цзюли. А это мой слуга Су Цзыцяо, — указал Су Цзюли на спутника.
— Младший брат Су, меня зовут Ян Цин, а это мой старший брат Ян Сы, — представилась она.
Су Цзюли вежливо поклонился обоим — у него сразу возникло к ним хорошее чувство.
В это время молчавший до сих пор Ян Сы приподнял бровь и спросил:
— Так это вы тот самый Су Цзюли, которого приняли в академию досрочно за эссе «Ода горе»?
Теперь уже Су Цзюли с товарищем удивились.
— Да, «Ода горе» — моё сочинение, — ответил он.
Услышав их разговор, окружающие ученики невольно зашептались с восхищением. Самым громким событием этого года, несомненно, была «Ода горе».
Это длинное стихотворение получило наибольшую похвалу на экзаменах для туншэнов. Хотя Су Цзюли родом из маленького городка Хэчжоу, чиновник из Фэнчжоу, прочитав его работу, лично запросил у уездного начальника Хэчжоу право перевести Су Цзюли в Академию Сянбай.
Подобное случалось впервые за десятилетия: Академия Сянбай всегда набирала учеников только из Фэнчжоу и принимала исключительно по литературным заслугам — даже дети знати должны были проходить отбор честно.
То, что академия сделала исключение и приняла ученика из другого уезда, вызвало большой резонанс.
Однако Су Цзюли всегда был скромен и большую часть времени проводил дома за учёбой, поэтому даже не подозревал, что уже стал знаменитостью.
Ещё немного поднявшись, они наконец увидели крыши зданий. Су Цзюли вытер пот и почувствовал, как сердце колотится, а ноги стали будто свинцовыми, словно к икрам привязали мешки с песком.
Ян Цин, заметив его состояние, улыбнулась:
— Младший брат Су, скоро привыкнешь.
С этими словами она взяла брата за руку и быстрым шагом поднялась выше.
***
— Сегодня — день поступления новых учеников в Академию Сянбай, — говорил ректор перед большой аудиторией, где внимательно слушали почти сто студентов.
— С момента основания наша академия ежегодно принимает около ста новых учеников...
Ректору было около шестидесяти лет. На нём был тёмно-синий халат, на голове — конфуцианский головной убор. Его речь была строгой и внушала уважение.
Завершив все обязательные процедуры для новичков, день подошёл к концу.
Су Цзюли разместил привезённые вещи в своём личном шкафчике и вместе с Су Цзыцяо направился вниз с горы.
— Господин Су! Погодите! — окликнул их голос у ворот.
Они обернулись. К ним бежал юноша в белом халате с приятным лицом.
— С кем имею честь? — спросил Су Цзюли.
Юноша широко улыбнулся:
— Господин Су, я — Чан Юаньчжун.
— В чём дело, господин Чан?
Чан Юаньчжун ответил с улыбкой:
— Может, поговорим по пути?
— Прошу, господин Чан, — сказал Су Цзюли.
— Прошу вас, господин Су.
Трое спускались по ступеням. Был уже поздний полдень, солнце не жгло так сильно. Внизу открывался прекрасный вид: зелёные леса по обе стороны, а внизу чётко просматривалась деревня.
— Господин Су, на самом деле я просто хотел познакомиться, — сказал Чан Юаньчжун. — Мне посчастливилось прочитать вашу «Оду горе», и я давно мечтал встретить того, кто способен создать такое произведение.
Су Цзюли удивился, но тоже улыбнулся:
— Вы слишком хвалите меня, господин Чан.
— Раз судьба свела нас в Академии Сянбай, значит, мы теперь друзья.
— Правда? Ха-ха! — Чан Юаньчжун смеялся как искренний юноша, и на его круглом лице выступили румяна от радости.
— Господин Су, а где вы живёте?
— На Шестнадцатой улице в деревне Лицзихуа.
Глаза Чан Юаньчжун расширились:
— Так далеко? Значит, вам каждый день больше часа идти?
Су Цзюли улыбнулся и указал на склон внизу:
— Не совсем. Там есть тропа — идти всего полчаса.
Чан Юаньчжун понимающе кивнул:
— А, тогда неплохо. Эти ступени и правда утомляют. Зато вы быстро привыкнете, ходя каждый день по горной тропе.
Су Цзюли улыбнулся и спросил:
— А вы где живёте, господин Чан?
— Очень далеко — в деревне Аньян.
Су Цзюли не слышал о такой:
— И вы тоже каждый день возвращаетесь домой?
— О нет-нет! Отец снял домик в общежитии у подножия горы. Я живу там.
http://bllate.org/book/5069/505525
Готово:
