Развернув листок, Чжао Сянь увидел портрет добродушного старика. Внимательно приглядевшись, он узнал того самого человека, с которым ужинал в доме Цюй Иньинь в ту ночь.
В конверте оказался ещё один лист. Чжао Сянь раскрыл его и внимательно прочитал. Лицо его побледнело, он глубоко вдохнул и пробормотал:
— Так это он сам пожаловал!
Заметив, что выражение лица хозяина изменилось, слуга спросил:
— Хозяин, кто приехал?
Чжао Сянь аккуратно сложил бумагу и, усевшись на стул, произнёс:
— Господин из столицы прислал письмо. Высокий гость, прибывший в нашу деревню Лицзихуа, — не кто иной, как уважаемейший Гуань Лаосяньшэн, уже вышедший в отставку!
— Гуань Лаосяньшэн? — недоумённо покачал головой слуга. — А это кто такой? Какой-то важный чиновник?
— Эх, ты, юнец несмышлёный! — Чжао Сянь лёгким щелчком стукнул его по лбу.
— Ай! — слуга обиженно потёр ушибленное место.
Лицо Чжао Сяня стало серьёзным:
— Род Гуань — один из трёх самых знатных родов в нашем Наньчао. В их семье за всю историю было пять канцлеров! А этот Гуань Лаосяньшэн, чьё имя Гуань Хунсинь, — бывший канцлер!
— Ох! — глаза слуги расширились от изумления. — Неужели? Как такое возможно? Зачем такому великому человеку приезжать в нашу глушь?
Слуга прищурился и вдруг воскликнул:
— Неужели у нас здесь что-то важное случилось?
Чжао Сянь сердито глянул на него и вздохнул:
— Не знаю. В письме господин лишь пишет, что Гуань Лаосяньшэн путешествует по стране, любуясь природой. Цель его визита пока неизвестна.
С этими словами он резко поднялся:
— Господин упомянул, что Гуань Лаосяньшэн обожает изысканную еду. Теперь, когда у нас есть его портрет, мы должны быть особенно внимательны. Если он появится в нашем заведении, нужно принять его с особым почтением!
Он махнул рукой, подзывая кого-то:
— Хозяин! — откликнулся юноша, подойдя ближе.
— Передай всем, чтобы после смены собрались в восточной комнате на втором этаже. У меня есть важное объявление.
— Понял.
К вечеру Гуань Лаосяньшэн вместе с двумя охранниками прибыл в трактир «Хунъюнь».
Солнце только начало клониться к закату, и в заведении постепенно заполнялись посетители.
Трое вошли внутрь.
— Господа, ужинать или остановиться на ночь? — радушно встретил их слуга.
— Ужинать, — ответил Ашань.
— Отлично! Прошу сюда! — слуга провёл их к окну, справа от входа.
— Что желаете заказать?
Гуань Лаосяньшэн сказал:
— Подайте пять ваших лучших блюд.
— Сию минуту! Пока закусите чайком, блюда скоро подадут! — проворно налил он трём посетителям по чашке чая и направился на кухню.
Примерно через четверть часа слуга вернулся с подносом.
— Ваши пять блюд! — горячие кушанья дымились на столе.
Слуга, заметив, что гости незнакомы и заказали еду необычным способом, сразу понял: они здесь впервые. Поэтому он старательно представил:
— Эти пять блюд — самые популярные в нашем заведении.
— Вот острое говяжье рагу, жгучие лягушачьи ножки, кисло-сладкие свиные рёбрышки, свиные ножки, тушёные с соевыми бобами, и суп с бок-чой на курином бульоне.
Закончив, он добавил:
— Приятного аппетита, господа.
Гуань Лаосяньшэн, уже однажды пробовавший эти блюда, возлагал на них большие надежды.
И не зря: вкус оказался поистине уникальным. Говядина — ароматная и нежная, лягушачьи ножки — сочные и тающие во рту, свиные рёбрышки — не уступали блюдам императорского повара, а бок-чой в курином бульоне превзошёл все ожидания: такой свежести и нежности он не встречал даже в столице.
Ужин удался на славу.
Несмотря на свои семьдесят с лишним лет, аппетит у Гуань Лаосяньшэна был не хуже, чем у молодого человека: он съел целых две миски риса. Такая выносливость объяснялась ежедневными физическими упражнениями — его здоровье намного превосходило здоровье сверстников.
Даже дома он не мог сидеть без дела и каждый год отправлялся в путешествия по стране.
После ужина трое заказали чай высшего сорта и несколько видов сладостей.
Однако, в отличие от блюд, десерты разочаровали: всё было привычно и обыденно, некоторые даже не хотелось есть.
— Какие же невкусные пирожные! — нахмурился Гуань Лаосяньшэн, запивая кусочек слоёных пирожных «Бабаосу» чаем.
— Господин, местные сладости, конечно, не сравнятся с теми, что готовят дома. Попробуйте хоть немного, — увещевал Ашань.
В это время сидевший неподалёку юноша, услышав эти слова, презрительно фыркнул:
— Старый дурень! Как ты смеешь говорить, что здесь невкусно? Да ты хоть знаешь, что эти пирожные готовит признанный мастер!
Трое обернулись. Лицо Ацяо мгновенно окаменело.
— Следи за языком, — ледяным тоном произнёс он.
— Ты… как ты смеешь так со мной разговаривать! — юноша вскочил на ноги, шатаясь и явно будучи пьяным.
— И что же ты сделаешь? — взгляд Ацяо стал ледяным.
— Ладно, ладно, не стоит связываться с пьяным, — Гуань Лаосяньшэн махнул рукой, давая знак Ашаню расплатиться.
Когда трое встали, чтобы уйти, пьяный юноша, пошатываясь, преградил им путь и, тыча пальцем, пробормотал:
— Куда это вы собрались? Испугались, да? Я вас предупреждаю, берегитесь!
«Бах!» — раздался глухой удар, и пьяный полетел через весь зал, растянувшись на полу и не в силах подняться.
— Ай-ай-ай! — стонал он, корчась от боли.
— Как вы смеете бить человека при свете дня! — два его спутника, сидевшие за тем же столом, возмущённо указали на Ацяо.
— Я терпеть не могу, когда на меня тычут пальцем, — бесстрастно произнёс Ацяо.
— Что тут происходит? Кто устроил беспорядок в моём заведении? — раздался голос из-за стойки.
Чжао Сянь, услышав от слуги о драке, вышел из задних помещений.
— Хозяин, этот человек напал первым! — крикнул один из юношей с грубым лицом, указывая на Ацяо, но, встретившись взглядом с его ледяными глазами, поспешно убрал руку.
Взглянув на стонущего пьяного и оценив ауру двух незнакомцев, Чжао Сянь почувствовал: эти люди не простые. Многолетний опыт подсказывал — с ними лучше не связываться.
— Хе-хе, господа, не сочтите за труд, расскажите, что случилось? — вежливо спросил он.
Никто не ответил. Чжао Сянь почувствовал неловкость и перевёл взгляд на стонущего пьяного, которого звали Чжан Ян. Он был племянником Чжан Цина, кондитера заведения. Отец Чжан Яна служил секретарём в местной администрации, поэтому Чжао Сянь обычно закрывал глаза на его выходки.
— Ха-ха! Всё недоразумение! — раздался звонкий смех, и из толпы вышел белобородый старик.
— Хозяин, это просто недоразумение, — улыбаясь, сказал Гуань Лаосяньшэн.
Увидев его, Чжао Сянь остолбенел. Неужели это и есть Гуань Лаосяньшэн? Как он не узнал его сразу!
Его лицо на миг окаменело, но тут же он заулыбался, согнувшись в почтительном поклоне:
— Действительно, недоразумение! Разойдитесь, господа, разойдитесь! — махнул он слугам, чтобы те разогнали зевак.
— Простите за доставленные неудобства, уважаемый господин, — сказал он, предлагая старцу сесть.
Сам он налил три чашки чая и, стоя рядом, спросил:
— Уважаемый господин, вы сегодня у нас обедали?
Гуань Лаосяньшэн кивнул. Видя чрезмерную почтительность хозяина, он почувствовал лёгкое раздражение. Всегда одно и то же: стоит кому-то узнать его имя — и все начинают трястись, будто перед самим императором. Это только мешало наслаждаться путешествием.
— Кхм! — cleared throat он и, махнув рукой, чтобы Чжао Сянь сел, спросил: — Скажите, откуда у вас такие необычные блюда? Я никогда раньше не пробовал ничего подобного.
Чжао Сянь присел на край стула:
— Уважаемый господин, эти блюда появились в нашем заведении всего пару месяцев назад.
— О? А что придаёт им эту особую остроту и онемение?
— Это перец сычуань, — ответил Чжао Сянь, поднявшись и принеся маленькую баночку. — Вот он.
Гуань Лаосяньшэн осмотрел перец, понюхал — действительно, тот самый аромат.
— А эти блюда уникальны только для вашего заведения?
— Разумеется! Рецепты, состав специй и даже последовательность добавления ингредиентов строго засекречены.
Гуань Лаосяньшэн кивнул и спросил:
— А почему ваши сладости совсем не изменились?
Чжао Сянь смутился. Не мог же он прямо сказать, что Цюй Иньинь отказалась продать ему новые рецепты пирожных.
Заметив его замешательство, Гуань Лаосяньшэн не стал настаивать.
Через некоторое время он спросил:
— А есть ли в деревне ещё какие-нибудь интересные лакомства?
— Конечно! — оживился Чжао Сянь. — На Шестнадцатой улице находится лавка пирожных Цюй. В последнее время они выпускают множество необычных новинок.
Гуань Лаосяньшэн одобрительно кивнул. Побеседовав ещё немного, трое ушли.
— Ах! — вздохнул Чжао Сянь, стоя у двери. — Сегодня я плохо проявил себя перед высоким гостем.
— Хозяин, а кто этот старик? — с любопытством спросил повар.
— Очень важный человек. Ни в коем случае нельзя его обидеть, — ответил Чжао Сянь, направляясь внутрь. — Собери всех. У меня есть важное объявление.
— Понял.
На следующий день стояла ясная погода.
После завтрака Гуань Лаосяньшэн вновь отправился гулять по улицам, на этот раз — прямо к Шестнадцатой улице, к лавке пирожных Цюй.
— Это она? — спросил он, увидев очередь перед лавкой.
— Да, господин, это она, — подтвердил Ашань.
— Зачем они стоят в очереди? Покупают еду?
Перед лавкой выстроилась очередь из десятка человек, в основном молодёжи.
— Что они покупают?
Ашань подошёл к одному юноше в синей длинной рубашке и спросил:
— Молодой человек, что вы здесь покупаете?
Юноша обернулся:
— Вы, наверное, не местные? Вчера здесь появился новый продукт — чипсы! Очень вкусные! Вчера не успел купить, сегодня пришёл снова.
— Чипсы? — Ашань удивился. Что это такое?
Вернувшись, он передал слова юноши. Старец тоже заинтересовался:
— Постоим и мы в очереди.
Трое встали в хвост. Примерно через четверть часа настала их очередь.
— Здравствуйте! Что желаете купить? — раздался звонкий голос.
— Чипсы.
— Хорошо! Сколько баночек?
Ашань почесал затылок и, оглянувшись на старца, сказал:
— Три баночки.
— Отлично! С вас сорок пять монет, — быстро связал он три банки чипсов верёвочкой. — Держите! Оплата — вон там, слева.
Ашань полез в карман, но мелочи не оказалось. Он достал серебряную слитину и протянул её.
Цюй Иньинь, получив серебро, открыла ящик, достала весы для драгоценностей, сначала проверила подлинность слитка, затем взвесила его на маленьких весах.
Ровно одна лянь. Она отсчитала сдачу медяками и нанизала их на тонкую деревянную палочку.
— Ваша сдача, господин.
Цюй Иньинь подняла глаза и сразу узнала мужчину. Это был тот самый старик, который ужинал у них дома. Взгляд скользнул мимо — да, за его спиной стояли те самые двое.
Она на миг задумалась, стоит ли здороваться, но, когда старик посмотрел на неё, улыбнулась и сказала:
— Добрый день, дедушка! Вы пришли за покупками?
http://bllate.org/book/5069/505524
Готово:
