Цюй Иньинь и Чжан Няньнянь набрали горячей воды и приняли ванну — после бессонной ночи на работе они были совершенно измотаны. Едва коснувшись постели, обе погрузились в глубокий, безмятежный сон.
— Молодой господин, мы на месте, — сказала пожилая женщина лет за пятьдесят, подведя Су Цзюли и его спутника к маленькому домику в одном из переулков Шестнадцатой улицы.
Она достала ключ и открыла замок на калитке. Все трое вошли во двор.
— Ах? Да он же совсем разваливается! — воскликнул Су Цзыцяо, широко распахнув глаза. И вправду: дом перед ними выглядел крайне запущенным.
Когда именно его построили — никто не знал. Крыша была покрыта самой дешёвой серой черепицей, стены сложены из глиняного кирпича, а побелка на фасаде местами облупилась от дождей и ветра, обнажив кладку.
Дверь давно облезла — местами проглядывала древесина, а кое-где поверхность была изъедена и покрыта ямками.
Су Цзыцяо даже усомнился: не рухнет ли дверь, если он слегка толкнёт её?
Двор оказался небольшим, но ровным. В правом углу росло гранатовое дерево, но, судя по пожелтевшим листьям, за ним давно никто не ухаживал.
— Молодой господин, вот это — главный зал, внутри две комнаты. А справа — кухня, — сказала женщина, проводя их внутрь. — Не судите строго по внешности. Внутри всё чисто, а крыша целая — даже в сильный дождь не протекает.
Осмотревшись, они убедились: хоть внутри и чисто, дом всё равно оставался жалким. Причина проста — в комнатах не было абсолютно ничего: ни кровати, ни стола. Лишь на кухне сохранилась глиняная плита.
— Матушка, сколько стоит аренда в месяц? — спросил Су Цзюли.
Посредница улыбнулась и показала два пальца:
— Двести монет!
— Двести?! — воскликнул Су Цзыцяо. — Матушка, да это же чересчур дорого! Посмотрите сами: дом разваливается, внутри ни кровати, ни мебели — и всё равно двести монет в месяц!
Посредница хихикнула:
— Молодой господин, это уже самая низкая цена. Хотите дешевле — ищите за пределами деревни.
Су Цзюли нахмурился. После того как Цзян Хунцай выгнал их из дома, они экономили на всём и жили в дровяном сарае при гостинице. Долгое время искали жильё, но ничего подходящего не находили: либо слишком дорого, либо слишком далеко.
Через месяц ему предстояло поступать в Академию Сянбай. Хотя академия находилась недалеко от деревни Лицзихуа, до неё всё равно нужно было ехать на повозке целый час.
В других районах деревни либо цены кусались, либо расстояние до академии было неприемлемым. Лишь недавно они узнали, что за Шестнадцатой улицей есть тропа через гору, ведущая прямо к Сянбай — так можно сократить путь почти вдвое.
Су Цзюли нащупал в кармане свой узелок. Денег у него оставалось совсем немного, и тратить их нужно было с умом. К счастью, Академия Сянбай ежемесячно выдавала малоимущим студентам пособие — пятьсот монет и пятьдесят цзинь риса. Если продержаться пару месяцев, станет легче.
Тяжело вздохнув, он понял: выбора нет.
Он потянул Су Цзыцяо за рукав и вынул из кармана двести монет:
— Матушка, вот арендная плата.
— Молодой господин… — Су Цзыцяо опечалился. Всё из-за него: он ничего не может сделать, их выгнали, и теперь приходится ютиться в такой лачуге.
— Ничего страшного, — улыбнулся Су Цзюли.
Посредница взяла деньги и достала из-за пазухи договор аренды, поставив на нём печать — знак того, что плата получена.
— Благодарю вас, матушка, — Су Цзюли поклонился.
Посредница ушла, улыбаясь.
— Молодой господин, что делать дальше? — спросил Су Цзыцяо, занося багаж в пустую комнату.
Су Цзюли осмотрел помещение и взял бумагу с пером, чтобы записать всё необходимое для покупки.
— Сходи, узнай, где поблизости продают подержанные вещи.
Су Цзыцяо кивнул, чувствуя себя ещё хуже. У них даже на новую мебель не хватало денег — господину придётся довольствоваться старьём.
«Ах, Су Цзыцяо, ты такой бесполезный! Только тянешь молодого господина назад!» — мысленно отругал он себя, хлопнул по лбу и пулей выскочил на улицу.
— Мама, к нам в соседний дом кто-то переехал? — вечером, после ужина, Цюй Иньинь сидела с матерью, замачивая ноги в тазу, и прислушивалась к звукам из соседнего двора — там что-то громыхало, будто что-то устанавливали.
* * *
— Да, днём видела — кто-то возил туда мебель, — ответила Ду Лин.
— Но тот дом ведь совсем развалился! Наверное, ему много лет, — сказала Цюй Иньинь.
— Да уж, очень давно. Раньше там жил одинокий вдовец, а потом, кажется, умер от болезни.
— А, понятно…
После банкета в доме князя пирожная семейства Цюй окончательно прославилась в деревне Лицзихуа. Каждый день за тортами выстраивалась нескончаемая очередь — с утра до заката в лавке не было передышки. Цюй Иньинь вновь наняла двух юношей, которые работали у неё временно на Праздник середины осени, и теперь они стали постоянными сотрудниками.
— Хозяйка, хочу заказать три фруктовых торта! — радостно сказала девушка лет тринадцати-четырнадцати, наконец дождавшись своей очереди после получаса ожидания.
— Хорошо. Аньюй, принеси бумагу и перо, запиши. Девушка, задаток — пятьдесят монет.
— Хозяйка, двадцать бутылок жемчужного чая! — выкрикнул полный юноша, вытирая пот со лба.
— Не волнуйтесь, господин. Двадцать бутылок жемчужного чая, задаток — триста монет.
— Аньюй, запиши имя клиента.
— Есть!
За прилавком Цюй Иньинь и Аньюй без остановки принимали заказы и почти не успевали считать деньги — эту работу взяла на себя госпожа Ду.
Внутри Чжан Няньнянь и Сяо Чжан тоже еле справлялись: направляли покупателей и следили, чтобы никто ничего не украл.
— Дядя Цюй, сладких пирожков больше нет!
— Дядя Цюй, шахуату с патокой уже готовы?
— Сяо Чжан, помоги этой госпоже упаковать жареное молоко!
— Сейчас, уже бегу!
…
Лишь к закату клиенты начали расходиться.
— Фух! — Цюй Иньинь рухнула на стул. Уже третий день подряд такой наплыв покупателей. Приходится стоять целыми сутками — в три раза утомительнее, чем раньше.
— Няньнянь, Сяо Чжан, Аньюй, уже поздно, идите домой, — сказала она, видя, что трое уже прибрались в лавке.
— Хорошо, — ответили они, не скрывая усталости.
— Папа, мама, вы так устали, позвольте мне убраться на кухне, — сказала Цюй Иньинь, забирая у матери тряпку.
Ду Лин ласково улыбнулась, но под глазами у неё чётко проступали тёмные круги. Чтобы успеть выполнить заказы, последние дни она вставала ещё до полуночи и почти не спала.
— Спасибо, доченька, но и ты устала. Давай вместе сделаем.
Цюй Иньинь кивнула с улыбкой.
Вечером, после ванночки для ног, Цюй Чанлинь и Ду Лин сидели на кровати. Ду Лин шила, зашивая дырку на верхней одежде дочери, порванную днём.
— Сяо Лин, сколько мы заработали за последнее время? — неожиданно спросил Цюй Чанлинь.
Ду Лин, не отрываясь от шитья, подкрутила фитиль масляной лампы — в комнате сразу стало светлее.
— А что случилось?
Голос Цюй Чанлиня прозвучал глухо:
— Ты разве не понимаешь?
— Днём я заглянула в учётную книгу, — ответила Ду Лин. — Примерно три с лишним тысячи лянов чистой прибыли.
Цюй Чанлинь промолчал. Ду Лин почувствовала странность и отложила шитьё:
— Что с тобой сегодня? Ты такой тихий…
Цюй Чанлинь закрыл лицо руками:
— Эти деньги заработала наша дочь.
Ду Лин гордо улыбнулась:
— Конечно! Моя дочь самая умная! У неё точно большое будущее!
— А тебе не кажется, что с ней что-то не так?
Улыбка Ду Лин мгновенно исчезла. Она пристально посмотрела на мужа, и её голос задрожал:
— Что ты имеешь в виду?
По выражению жены Цюй Чанлинь понял: она давно всё чувствовала.
Он пристально смотрел ей в глаза и тихо сказал:
— Сливки, желатин, странный венчик и ещё куча вещей, которых мы никогда раньше не видели… Откуда у нашей дочери всё это?
Ду Лин открыла рот, но голос предательски дрожал:
— Иньинь сказала… сказала, что купила это где-то.
Цюй Чанлинь положил руки ей на плечи:
— Где именно? Я уже обошёл всю деревню Лицзихуа — таких вещей нигде нет!
— Что ты хочешь этим сказать?! — вырвалось у неё, но тут же она прикрыла рот ладонью и испуганно посмотрела на дверь.
— Ты прекрасно понимаешь, Сяо Лин.
Ду Лин впала в панику, руки задрожали, и она судорожно сжала одеяло:
— Она… она моя дочь! — выдохнула она, а потом с жаром повторила: — Да, она родилась у меня! Я точно знаю — это моя дочь!
Её лицо исказилось почти до безумия.
— Успокойся, Сяо Лин, пожалуйста, успокойся! Она наша дочь! — Цюй Чанлинь обнял жену и погладил её по волосам.
Прошло немного времени, и Ду Лин немного пришла в себя, но Цюй Чанлинь почувствовал, как его плечо намокает от слёз.
— Ууу… — Ду Лин сдерживала рыдания.
На самом деле она давно поняла: та, кто каждый день зовёт её «мама», — не её родная дочь. Но в то же время она была уверена: это именно её ребёнок, настоящий и единственный.
Мать всегда лучше всех знает своего ребёнка. За эти дни она заметила, что у дочери изменились привычки. Раньше та терпеть не могла кинзу, говоря, что она воняет, а теперь ест с удовольствием.
Раньше дочь обожала расчёсывать длинные волосы, считая их главным украшением девушки. А теперь, стоит жаре ударить, как она жалуется: «Как же жарко с такой гривой!» — и машинально закатывает рукава, хотя это вовсе не подобает девушке.
Несколько раз Ду Лин хотела прямо спросить: «Ты ли моя дочь? Или в твоём теле чужая душа?»
Но каждый раз девочка с такой любовью звала её «мама», дарила ей самые искренние улыбки и заботилась о семье. Когда у отца снова обострилась головная боль, она плакала и ещё до рассвета побежала в деревню за лекарем.
Эта мысль терзала Ду Лин уже давно, но она боялась сказать мужу. Она боялась, что он, узнав правду, совершит что-то непоправимое.
К тому же эта «другая» дочь была доброй, заботливой, послушной — и ни разу не проявила злого умысла. Ду Лин не могла просто так обвинить живое существо, поэтому слова снова и снова застревали у неё в горле.
— Чанлинь, что мне делать? — слёзы текли ручьём, и сердце разрывалось от боли. — Куда делась моя настоящая дочь? Как она там?
Глаза Цюй Чанлиня тоже покраснели. Он медленно произнёс:
— Сяо Лин, помнишь, с какого момента наша дочь начала меняться?
Ду Лин подняла заплаканное лицо:
— Да! Я думала об этом… Кажется, всё изменилось после того, как она перенесла высокую температуру и очнулась.
Цюй Чанлинь вытер ей слёзы платком и кивнул:
— Похоже, так и есть.
Ду Лин постепенно успокоилась:
— Тогда куда делась наша дочь?
— Ах… — Цюй Чанлинь тяжело вздохнул и покачал головой, не зная ответа.
— Сегодня я спросил тебя, когда ты впервые заподозрила неладное.
— Именно тогда, когда в доме стали появляться эти странные вещи, — ответил Цюй Чанлинь. Раньше Цюй Иньинь всегда готовила торты в одиночестве на кухне, говоря, что проводит эксперименты и её нельзя отвлекать.
Но в последние дни из-за огромного количества заказов она иногда забывала быть осторожной. Цюй Чанлинь заметил на кухне удивительные приспособления — невероятно изящные и тонкие. Он даже отнёс их лучшему кузнецу в деревне, но тот не смог понять, как их изготовили.
http://bllate.org/book/5069/505519
Готово:
