Яо Саньци поднёс к губам чашку с чаем и сделал глоток.
— За это время у них не было ничего необычного?
Слуга осторожно ответил:
— Этого, господин, я точно не знаю. У них там язык за зубами — ничего не вытянешь.
Услышав это, Яо Саньци задумался. В его глазах вспыхнул хитрый огонёк, и он пробормотал:
— Ничего не вытянуть — вот это и странно. Не могут же они вдруг сами по себе придумать такие блюда.
Он давно уже изучил возможности заведения «Хунъюнь»: старая закусочная, всегда славившаяся лёгкими, солоновато-ароматными блюдами. За последние полтора года они явно не специализировались на остром. Откуда же вдруг взялись все эти новые блюда?
— Ацай, купи-ка мне несколько их новых блюд.
— Слушаюсь, господин! — слуга поспешил уйти.
В Наньчао праздник середины осени считался важнейшим в году.
За два дня до праздника семья Цюй уже начала хлопотать. Люди массово заказывали пирожные, а самые популярные — это, конечно, лунные пряники. Мастерство отца Цюй в их приготовлении было безупречно: десятилетиями оттачивал он своё ремесло.
Из-за малого размера лавки и нехватки людей пришлось отказаться даже от части заказов.
Основные начинки для пряников — пять видов орехов и кунжут.
— Сяо Чжан, ты упаковал три коробки для семьи дяди Вана?
Чернявый мальчишка громко отозвался:
— Готово!
— Аньюй, бабушка Ли из переулка скоро придёт за пряниками. Я положила их на левую полку — не перепутай!
— Понял, сестра Иньинь!
Традиционные лунные пряники готовились просто — без духовки они всё равно получались рассыпчатыми и мягкими. Но в этом году всё было иначе: недавно Цюй Иньинь пригласила мастера, чтобы построить печь-«яобао», и та оказалась очень удобной в использовании.
Для старых пряников требовалось немного ингредиентов: мука, свиное сало, сахар и вода. Для начинки из пяти видов орехов использовались ядра тыквенных семечек, измельчённый арахис, кунжутная мука, рубленый миндаль и грецкие орехи, а также немного засахаренных цукатов из апельсиновой и мандариновой цедры.
Сначала смешивали свиное сало, муку и сахар, добавляли холодную воду и замешивали тесто. Отдельно в миске соединяли муку со свиным салом, получая маслянистую основу.
Из теста и масляной основы раскатывали длинные жгуты, нарезали их на кусочки и заворачивали масляную часть внутрь теста. Затем раскатывали каждый кусочек в овальную лепёшку, сворачивали рулетом и давали немного отдохнуть.
Кроме начинок из пяти видов орехов и бобовой пасты, в этом году Цюй Иньинь сделала также пряники с желтком. Однако утиные желтки стоили дорого, поэтому таких пряников было мало — только для нескольких богатых семей.
После отдыха тесто было готово к наполнению начинкой.
Печь-«яобао» находилась за домом, рядом с огородом. Цюй Иньинь сначала выгребла из неё горящие угли, тщательно подмела щёткой и только потом положила внутрь пряники.
Отец Цюй одновременно готовил и те пряники, что не требовали выпечки — те, что он делал всегда.
В муку добавляли растительное масло и замешивали тесто, а отдельно готовили масляную основу. После расстойки масляную часть заворачивали в тесто, трижды раскатывали и сворачивали, а затем наполняли начинкой.
С помощью формочек пряникам придавали узоры и выкладывали на подносы.
На плите разжигали огонь, и когда большая чугунная сковорода прогревалась до нужной температуры, на неё выкладывали пряники. Их медленно обжаривали на слабом огне.
В миску разбивали несколько яичных желтков и взбивали их. Как только низ пряников слегка позолотился, на них кисточкой наносили яичную смесь, накрывали крышкой и томили немного. Когда низ становился насыщенно-золотистым, пряники аккуратно переворачивали и продолжали жарить, всё время поддерживая равномерный слабый огонь. Весь дом наполнился ароматом свежеиспечённых пряников.
Отец Цюй и его жена много лет работали в паре и действовали в полной гармонии. За целый день они успели приготовить огромное количество пряников.
В праздник все были радостны. Люди ходили друг к другу в гости, дети без устали носились по улицам.
В лавке царила суета: целых пять дней семья Цюй и трое работников трудились не покладая рук. Каждый вечер, ложась в постель, Цюй Иньинь чувствовала, будто её тело вот-вот развалится на части.
После праздника Цюй Иньинь вместе с матерью отправилась навестить бабушку, взяв с собой подарки.
Цюй Хуаньэр, как обычно, встречала их холодно: лишь кивнула и буркнула приветствие, после чего сразу ушла в свою комнату.
Третья тётушка, Чжоу Лянь, поприветствовала их с усталым видом; между бровей залегла тревожная складка, будто случилось что-то неприятное. Она налила чай и увела мать Цюй в другую комнату поговорить.
А вот две младшие двоюродные сестрёнки были рады гостям.
— Сестра, ты так долго не приходила! — Цюй Миньюэ потянула её за руку и усадила на стул.
Цюй Яньян тоже подбежала и схватила её за ладонь. У девочки было худенькое личико и большие красивые глаза. Она застенчиво улыбнулась:
— Сестра, я так по тебе скучала!
Цюй Иньинь ласково постучала пальцем по головкам обеих:
— Да уж, знаю, что вы скучали… по моим сладостям!
С этими словами она открыла коробку и достала угощения, которые принесла для них.
— Ух ты! Спасибо, сестра! — девочки обрадовались. Цюй Яньян сразу схватила пряник и стала есть.
Цюй Иньинь сказала:
— Миньюэ, отдай два пряника старшей сестре.
Цюй Миньюэ надула губы и нахмурилась:
— Ни за что! На прошлой неделе она обманула меня и украла деньги на помаду.
Цюй Яньян тут же подхватила:
— А ещё она взяла мамину косметику! Мама её отругала, и она разозлилась — стала бить меня!
С этими словами она засучила рукав, обнажив явный фиолетовый след от ущипа.
Цюй Иньинь нахмурилась и вздохнула. Со старшей двоюродной сестрой она не знала, что и делать. Мать как-то рассказывала, что в детстве Цюй Хуаньэр была невероятно шаловливой: лазила по деревьям, вытаскивала птичьи гнёзда — совсем не похожа на девочку. Потом её сбили с толку несколько деревенских мальчишек, и она начала воровать деньги из дома.
Сначала это были мелкие кражи, но потом привычка закрепилась, и девочка вместе с другими детьми стала воровать у соседей. Однажды её поймала одна вдова — известная в округе скандалистка. Та схватила восьмилетнюю Цюй Хуаньэр и устроила в доме третьего дяди такой скандал, что до сих пор вспоминает, как «Цюй-семья не могла и пикнуть».
Разумеется, в случившемся большая вина лежала на родителях. Но в то время мать Цюй была занята двумя младшими детьми и упустила воспитание старшей дочери. После инцидента они лишь били и ругали ребёнка.
Цюй Тун был типичным мужчиной своего времени: кроме работы, он не вникал в домашние дела. Когда же в деревне заговорили о «воровке-дочери», он вернулся домой и жестоко избил девочку.
Во время этой порки Цюй Тун не рассчитал силу: девочка упала, и её лицо ударилось о камень, оставив длинный шрам.
Шрам не зажил полностью и остался на лице как «родимое пятно». После этого Цюй Хуаньэр больше не выходила на улицу с плохой компанией, но характер её стал мрачным и замкнутым. Она целыми днями сидела в своей комнате, не общаясь ни с кем и не выходя гулять.
Бабушка Цюй, как всегда, была здорова и бодра. Увидев внучку с дочерью, она обрадовалась и долго с ними беседовала. Потом, зевнув, позволила им проводить себя отдыхать.
По дороге домой Цюй Иньинь спросила:
— Мама, сегодня мне показалось, будто третья тётушка чем-то расстроена? Когда она нас провожала, глаза у неё были красные — плакала, что ли?
Ду Лин вспомнила, о чём та ей рассказывала, и тоже нахмурилась:
— Об этом не следовало бы говорить с такой юной девочкой, но раз уж услышала — слушай, только никому не рассказывай.
Цюй Иньинь заверила:
— Я понимаю, мама.
Ду Лин сказала:
— Твоя третья тётушка сказала, что, похоже, у третьего дяди появилась другая женщина.
— А?! — удивилась Цюй Иньинь. Третий дядя выглядел таким простым и надёжным! Да и дети уже взрослые — как он мог так поступить?
— Когда это случилось? Как третья тётушка узнала?
— Она сказала, что однажды вечером твой третий дядя напился и во сне проболтался: жаловался, что она не родила ему сына, и даже пригрозил, что выгонит её. Всё время звал какую-то «Ланьлань».
— А потом? Спросила ли его третья тётушка, когда он протрезвел?
Ду Лин осторожно переступила через большой камень:
— Спросила. Но он всё отрицал, сказал, что это бред пьяного, и обвинил тётю в выдумках.
Цюй Иньинь мысленно закатила глаза: неужели тётушка стала бы выдумывать такое?
— А как она вообще уверена, что у дяди кто-то есть?
Только она произнесла эти слова, как мать остановилась. Лицо Ду Лин стало неловким, и она запнулась.
— Мама, что случилось? — удивилась Цюй Иньинь.
Ду Лин ещё пару раз запнулась, потом, смущённо глядя в сторону, сказала:
— Ну… Твоя третья тётушка сказала, что они с твоим третьим дядёй уже полгода… не живут как муж и жена.
Она поспешила идти дальше, боясь, что дочь спросит, что значит «жить как муж и жена».
— Окей, — спокойно отозвалась Цюй Иньинь и пошла следом.
Ду Лин удивилась: она думала, что дочь просто не поняла и поэтому не стала расспрашивать.
А в это время Цюй Иньинь думала: «Чёрт! Конечно, тут что-то нечисто! В тридцать-сорок лет страсти ещё кипят, а полгода без близости — явный звоночек!»
— А что собирается делать третья тётушка? Чем сейчас занят третий дядя?
Ду Лин ответила:
— Она ничего не сказала, только плакала. Третий дядя по-прежнему работает охранником в доме господина Вана.
Цюй Иньинь кивнула. Ду Лин добавила:
— Их дела нам не касаются. Просто услышали — и забыли.
— Хорошо.
Едва они вернулись домой, отец Цюй сообщил, что к ней пришла гостья.
Поставив коробку с подарками, Цюй Иньинь вышла в лавку. За одним из столов сидела молодая девушка в шёлковом платье, а рядом с ней стояла круглолицая служанка в зелёном.
— Вы меня искали? — подошла Цюй Иньинь.
Перед ней стояла юная красавица в тонкой парчовой тунике из дорогой парчовой ткани.
Услышав голос, Дуань Фан подняла глаза. Перед ней стояла девушка её возраста. Она удивилась: не ожидала, что автор тех восхитительных пирожных окажется такой юной.
— Ты сделала «сюэ мэйнян», который привезли к нам три дня назад?
Услышав это, Цюй Иньинь сразу поняла, кто перед ней.
Старшая дочь дома Дуань, Дуань Фан.
В последнее время люди из дома Дуань часто приходили за покупками и регулярно заказывали её новинки.
Несколько раз она сама доставляла заказы и подружилась с няней Тянь, которая всегда с восторгом рассказывала о своей госпоже: «Какая красавица! Старшая барышня — любима самой старой госпожой!»
— А, госпожа Дуань! — улыбнулась Цюй Иньинь. — Чем могу помочь?
Дуань Фан сказала:
— Через три дня у меня день рождения. Хотела бы пригласить тебя приготовить для гостей пирожные и торт.
Цюй Иньинь сразу согласилась: такой шанс расширить клиентскую базу нельзя упускать. Она знала, что через три дня не только день рождения, но и церемония цзицзи — совершеннолетия.
В Наньчао церемония цзицзи для дочерей знатных и королевских семей имела огромное значение — уступала разве что свадьбе. На неё приглашали только самых важных гостей: богатых и влиятельных.
А Дуань Фан была единственной дочерью главы дома Дуань. После церемонии цзицзи император лично пожалует ей титул «госпожа».
Род Дуань пользовался большим уважением в Наньчао. Старый князь когда-то поддержал нынешнего императора в борьбе за трон. Хотя он не был кровным родственником императорской семьи, во время мятежа он получил смертельные раны, защищая наследника. После его смерти император, в знак благодарности за верность, пожаловал ему титул князя, который передавался по наследству.
Нынешний князь Дуань Тинъфэн занимал пост великого учёного при дворе, а его старший сын Дуань Ин служил в армии.
Семья обычно жила в столице, но старая княгиня постарела и ослабла здоровьем. Кроме того, летом в столице было очень жарко, поэтому для отдыха они временно переехали в живописную деревню Лицзихуа.
Значит, церемония цзицзи госпожи Дуань пройдёт именно здесь.
Цюй Иньинь почувствовала волнение: наконец-то шанс проявить себя перед высшим обществом! С тех пор как она оказалась здесь, ей не удавалось выйти на этот уровень. Её запасы особых ингредиентов нельзя было использовать без причины — нужно было сначала доказать свою ценность.
Подумав об этом, Цюй Иньинь улыбнулась ещё радушнее и с жаром посмотрела на Дуань Фан:
— Госпожа Дуань, есть ли у вас особые пожелания? Что бы вы хотели попробовать?
Дуань Фан удивлённо моргнула: ей показалось, будто в глазах этой девушки вспыхнул настоящий огонь.
http://bllate.org/book/5069/505517
Готово:
