Женщина сидела на табурете, прижимая к себе маленького мальчика, и с нежностью кормила его. Рядом стояла девочка и с завистью смотрела на них, но без разрешения бабушки не смела даже протянуть руку за едой.
— Внучек, вкусно? — ласково спросила женщина.
Мальчик облизнул с губ крошки пирожного:
— Вкусняво~
Девочка сглотнула слюну и умоляюще произнесла:
— Бабушка, я тоже хочу есть.
Женщина сердито взглянула на неё и уже собиралась отругать, но вдруг заметила, что Цюй Иньинь с подругой внимательно наблюдают за ней, и потому сдержалась. Косо глянув на девочку, она отломила ей треть зелёного бобового пирожного и буркнула:
— Дура ты! Всё время только и знаешь, что отбирать у братика! Негодная девчонка, всё равно вырастешь — чужой семьёй станешь.
Цюй Иньинь нахмурилась. Эта старуха уж слишком далеко зашла.
— Тётушка! — внезапно громко окликнула Чжан Няньнянь.
— Ай! — женщина вздрогнула и подняла голову, недоумённо глядя на них.
Цюй Иньинь слегка потянула подругу за рукав, и та, сделав глубокий вдох, сказала:
— Тётушка, мы уже всё пересчитали.
— А, ну ладно, — кивнула женщина. — Тогда взвешивайте.
Пока шло взвешивание, со двора донёсся голос:
— Мама, мы вернулись!
— Бабушка, я дома!
Во двор вошли мужчина, женщина и девочка лет одиннадцати–двенадцати, ведя за собой ослиную повозку. Увидев чужих, они вежливо кивнули в знак приветствия.
Цюй Иньинь, взглянув на них, тут же обрадовалась.
***
Это же та самая пара, что торговала горячими блюдами на улице! Когда Цюй Иньинь с подругами продавали биньфэнь на южной улице, они каждый день ели у этой пары — можно сказать, уже были знакомы. Не ожидала встретить их здесь!
— Сестра Сюй! Брат Ян! — радостно окликнула Цюй Иньинь.
Те, занятые разгрузкой, на секунду замерли, всмотрелись в неё, и Сюй Вань широко раскрыла глаза:
— Сестрёнка из семьи Цюй! — Она подошла ближе и тепло взяла её за руку. — Как ты сюда попала?
Цюй Иньинь указала на корзину с яйцами, и Сюй Вань кивнула:
— Понятно.
— Как сегодня дела? — спросила Цюй Иньинь.
— Неплохо, всё распродали.
— Сяо Вань, иди сюда, сначала разгрузи! — крикнул Ян Циншань.
— Сейчас занята, поговорим потом, — сказала Сюй Вань.
— Хорошо, — кивнула Цюй Иньинь.
Она подумала, что раз уж повстречала знакомых, то теперь сможет расспросить их про лотос.
Чжан Няньнянь с любопытством спросила:
— Ты с ними знакома?
Цюй Иньинь кивнула и кратко объяснила, как всё произошло.
— Вау! — вдруг громко заплакал мальчик.
Все обернулись. На земле лежал белый сахарный пирожок. Девочка рядом, увидев, что все смотрят на неё, испуганно зарыдала:
— Ууу… Я не хотела!
— Дурацкая девчонка, опять за своё — всё время только и знаешь, что отбирать у братика! — не дожидаясь реакции окружающих, старуха бросилась к ней, несколько раз ударила и тут же подхватила внука, начав утешать его с нежностью: — Милый мой, родненький…
— Ууу… Я не хотела… — сквозь слёзы смотрела девочка в сторону пары. — Мама… ууу… я не хотела…
Цюй Иньинь тоже посмотрела на супругов, но к её удивлению, те не проявили никакой реакции. Лишь мельком взглянули на дочь и продолжили заниматься своими делами. Зато старшая сестра девочки подошла и, утешая, сказала:
— Эрни, не плачь. Пойдём, поиграем.
Плача, девочку увела сестра. А старуха всё ещё не унималась:
— Всё время одно горе с тобой! Ничего не умеешь, только и знаешь, что мешать! Негодная девчонка!
Цюй Иньинь глубоко вдохнула и сказала:
— Сестра Сюй, мне нужно кое о чём спросить.
Сюй Вань отложила свои дела и подошла, явно смущённая. Она неловко улыбнулась:
— О чём?
— У вас есть лотос на продажу?
Сюй Вань поспешно закивала:
— Есть, есть! Сколько нужно?
— Можно посмотреть?
— Конечно, идём.
Цюй Иньинь кивнула и, взяв Чжан Няньнянь за руку, пошла следом. Она не хотела оставлять подругу одну: та терпеть не могла таких несправедливых старух, и Цюй Иньинь боялась, что та что-нибудь скажет, и тогда всем станет неловко. Да и семья, судя по всему, давно привыкла к такому обращению — чужие слова вряд ли помогут, а скорее вызовут обвинения в «вмешательстве не в своё дело».
Место для хранения лотоса у семьи Ян находилось за домом: там специально выкопали небольшой прудик для замачивания корней.
Цюй Иньинь прикинула — лотоса здесь должно быть не меньше нескольких десятков цзинь.
— Всё здесь, — сказала Сюй Вань, вынимая один корень из воды и подавая его Цюй Иньинь. — Только вчера выкопали, совсем свежий.
Цюй Иньинь внимательно осмотрела корень: внешний вид отличный, да ещё и дикий — значит, выход крахмала будет высоким.
Ей стало любопытно: ведь лотос здесь растёт уже не первый и не второй год, почему же именно в этом году его не могут продать?
— Сестра Сюй, а кому вы обычно продаёте лотос?
Сюй Вань вздохнула:
— Обычно приходят покупатели сами, постоянных нет. Все вокруг знают, что у нас есть лотос, и каждый год вовремя приезжают закупать.
Цюй Иньинь кивнула:
— А в этом году?
Сюй Вань горько усмехнулась:
— В этом году что-то пошло не так — до сих пор никто не пришёл. А лотос ведь долго не хранится… Боюсь, в этом году всё пропадёт.
Как так? Ведь из лотоса можно делать крахмал, да и множество других блюд! Почему же его никто не берёт?
Цюй Иньинь задала этот вопрос вслух, и Сюй Вань ответила:
— У нас здесь никогда не делали крахмал из лотоса, только жарили или варили. А крахмал ведь не насыщает — зачем тратить силы?
— Сегодня на южной улице слышала, что в этом году цены на лотос упали, поэтому покупатели сократились.
Цюй Иньинь кивнула. Действительно, в это время люди ищут прежде всего сытную еду, а лотосовый крахмал, хоть и полезен для желудка, не в почёте.
— Сколько стоит за цзинь?
— В прошлом году — десять монет за цзинь, — ответила Сюй Вань, а потом добавила: — Если возьмёшь всё, можем договориться о цене.
Вернувшись во двор, Цюй Иньинь сказала:
— Я покупаю весь ваш лотос.
Сюй Вань обрадовалась и побежала сообщить мужу. Новость о продаже лотоса подняла настроение всей семье. Старуха, держа внука на руках, вышла из дома:
— Девушка, у моего старшего сына тоже есть немного лотоса. Возьмёшь?
Цюй Иньинь кивнула. Старуха обрадовалась ещё больше:
— Сейчас же пойду, позову их с поля!
Их пригласили в главный зал попить чай. Сюй Вань спросила:
— Как у вас сейчас идут дела?
Цюй Иньинь улыбнулась:
— Нормально, еле-еле сводим концы с концами. — А потом добавила: — А сколько всего лотоса в вашей деревне?
Сюй Вань удивилась, подумала и ответила:
— Примерно тысячу цзинь наберётся. Неужели всё возьмёшь?
Цюй Иньинь кивнула. Сюй Вань обрадовалась ещё больше: проблема, которая мучила всю деревню, вдруг решилась за один день!
Она вскочила:
— Сейчас пошлю Циншаня к старосте, пусть обо всём расскажет!
И выбежала из дома.
Староста деревни Хэхуа был худощавым стариком за семьдесят, но шагал бодро и выглядел очень энергично.
Услышав, что кто-то хочет скупить весь лотос в деревне, он немедленно пришёл. Увидев, что покупатель — девушка лет пятнадцати, староста сначала не поверил, но после нескольких уточнений всё же согласился.
Началась обходная закупка. Взвешивание, упаковка, погрузка — весь день ушёл на это. Староста одолжил им свой вола, чтобы отвезти лотос обратно.
Попрощавшись с Сюй Вань, девушки сели на доверху загруженный вол и поехали домой.
— Иньинь, зачем тебе столько лотоса? — удивилась Чжан Няньнянь.
— Буду делать из него сладости! — ответила Цюй Иньинь, пребывая в прекрасном настроении от удачной сделки.
— Но у нас же лотосовые пирожные стоят недорого? — возразила Чжан Няньнянь. В Наньчао лотосовый крахмал обычно разводили водой и пили, а вот в виде пирожных почти не встречался — то ли из-за цены, то ли по другим причинам.
Цюй Иньинь думала просто: лотосовые пирожные с крахмалом и цветами османтуса — это лёгкое и вкусное угощение, которое часто появлялось в императорских драмах. Если даже наложницы во дворце их любят, значит, и у простых людей они пойдут нарасхват.
К тому же из лотоса можно приготовить множество других вкусных блюд, а в солёной или обычной воде он хранится долго. Так что можно добавить в меню ещё одно сезонное блюдо!
Цюй Чанлинь и Ду Лин ждали в лавке с тревогой: солнце уже клонилось к закату, а девушки всё не возвращались.
Стемнело, в домах зажглись фонари, и супруги нервно расхаживали перед дверью.
Наконец издалека донёсся стук колёс вола.
— Папа, мама, мы вернулись! — Цюй Иньинь спрыгнула с повозки и побежала к родителям.
— Иньинь, почему так поздно? Мы с отцом уж извелись от волнения! — Ду Лин ласково постучала дочери по голове.
— Хе-хе, прости, что заставила переживать. Посмотри, что я купила! — Цюй Иньинь указала на вола.
— Лотос? Зачем тебе столько? — удивились родители.
Цюй Иньинь попросила возницу завернуть вола во двор через боковой переулок. Вчетвером с возницей они выгрузили лишь часть лотоса.
Достали все пустые ёмкости, какие были в доме, и стали складывать лотос. Триста с лишним цзинь заняли весь двор. Цюй Иньинь сказала:
— Мне нужно съездить к тётушке Ниу.
И снова села на вола вместе с Чжан Няньнянь.
Семья тётушки Ниу владела самой большой лавкой тофу в деревне Лицзихуа. Цюй Иньинь хотела отдать оставшийся лотос на переработку в крахмал.
— Тётушка Ниу! — Лавка ещё не закрылась, в окне светился фонарь.
— Иньинь, что привело тебя в такое время? — вышла полная женщина средних лет в фартуке.
Цюй Иньинь улыбнулась:
— Приехала по делу. — Она указала на вола: — Хотела попросить вас сделать из этого лотоса крахмал.
Тётушка Ниу, увидев столько лотоса, засомневалась:
— Это… многовато. У нас не хватит рук.
Цюй Иньинь понимающе улыбнулась и вынула из кошелька серебряный слиток:
— Это за работу. Хватит ли трёх дней?
Тётушка Ниу взвесила слиток в руке и расплылась в улыбке:
— Хватит, хватит! Через три дня приходи за товаром.
Цюй Иньинь удовлетворённо кивнула. В этом мире всё же деньги решают всё!
На следующий день в обед уже использовали лотос.
Подали салат из лотоса с кисло-острой заправкой — освежающе и аппетитно, жареный лотос с мясом и жареную фасоль.
Главное в салате — заправка. В миску: ложка уксуса, ложка соли, мелко нарезанный перец чили, кинза, чеснок с имбирём и, конечно, ароматное острое масло.
Лотос очистили, нарезали тонкими ломтиками, промыли водой и опустили в кипяток. Чтобы ломтики не потемнели, добавили немного уксуса.
Готовый лотос выложили на блюдо, полили заправкой, перемешали и посыпали кунжутом.
Цюй Иньинь взяла кусочек: кисло, остро и хрустяще — вкусно! Отличное блюдо для лета.
Мясо нарезали соломкой, добавили немного рисового вина, соевого соуса, соли и ложку крахмала из сладкого картофеля, перемешали и оставили мариноваться.
Фасоль нарезали кусочками и промыли.
На сковороду налили масло, разогрели, добавили чеснок с имбирём, обжарили до аромата, высыпали мясо и быстро обжарили. Мясо готовится быстро, поэтому вскоре добавили ломтики лотоса.
Жарили на большом огне, подсолили ещё немного и, как только лотос стал мягким, выложили на блюдо.
Отдельно приготовили фасоль — и обед был готов.
Лотос можно готовить множеством способов. Цюй Иньинь особенно любила уличное блюдо — лотос, фаршированный сладким рисом и варёный в карамели. Сладкий, липкий и очень вкусный.
Готовить его несложно, но много сахара уходит. А сахар — дорогой продукт.
Поэтому она решила: это лакомство должно быть премиальным.
***
Через три дня тётушка Ниу вовремя привезла крахмал. Почти сто цзинь — Цюй Иньинь осталась довольна.
Теперь предстояло подумать, как продавать лотосовые пирожные с османтусом. Ведь себестоимость у них немалая.
После обеда в лавке жаркое солнце пряталось за кроной большого дерева перед входом. Цюй Иньинь лениво лежала на прилавке и смотрела на цикаду, громко стрекочущую на ветке.
— Здравствуйте, тётушка! Чем могу помочь? — Чжан Няньнянь уже умело принимала посетительницу — средних лет женщину, вошедшую в лавку.
http://bllate.org/book/5069/505515
Готово:
