— Хм, не воображай, будто я поверю тебе на слово, — процедила Сунь Сюй сквозь зубы. — Она тебе никто — откуда у неё такая ценная вещь?
— Ха! — фыркнула Цюй Иньинь. — Этот гребень мы с Няньнянь купили вместе совсем недавно. — И назвала адрес лавки и точную сумму, уплаченную за покупку.
Сунь Сюй не ожидала такого поворота. Почти уже доставшаяся ей вещь теперь ускользала из-за этого сопливого дурочка. Ярость клокотала внутри, и глаза её готовы были вылезти из орбит.
— Ты заявилась сюда с шумом и ещё оклеветала других, пытаясь прикарманить чужое имущество, — невозмутимо сказала Цюй Иньинь. — Интересно, сколько ударов палками назначит староста, если мы подадим жалобу?
Лицо Сунь Сюй окаменело. Она натянуто хихикнула:
— Да это же пустяки. Староста в такие дела не вмешивается.
— Хм! — Цюй Иньинь бросила на неё презрительный взгляд. — Давай проверим.
Конечно, Сунь Сюй не осмелилась проверять. В деревне Лицзихуа любой, кто попадал в уездный суд, независимо от тяжести проступка, неизбежно получал удары палками. А она не хотела страдать зря.
Толпа, убедившись, что правда всплыла, начала тыкать в неё пальцами. Кто-то даже шептался, называя её бесстыдницей, которая пыталась прикарманить имущество собственной родни.
Поняв, что выгоды не будет, Сунь Сюй плюнула на землю и, хромая, поспешила прочь.
— Иньинь, спасибо тебе, — сказала Чжан Няньнянь, когда толпа разошлась. Она пригласила подругу домой и помогла отцу, сидевшему у входа в изнеможении, добраться до комнаты.
У Лянь тоже была благодарна ей и принесла из комнаты немного сладостей, а также налила чая.
— Не за что, Няньнянь. Почему ты сразу не сказала правду? Если бы ты объяснила, что деньги дала я, эта старая карга не осмелилась бы так тебя оклеветать.
Чжан Няньнянь улыбнулась, но не стала раскрывать своих опасений, лишь ответила:
— Ах, всё это из-за меня. Не думала, что из-за простого гребня за ним станут охотиться. Видно, правда говорят: «Не выставляй богатство напоказ». Особенно когда живёшь в бедности — стоит появиться ценной вещи, как сразу начнут подозревать.
— Кстати, ты говорила, что хотела со мной поговорить. Что случилось?
Цюй Иньинь отхлебнула чай и сказала:
— Дело в том, что в последнее время дела в нашей лавке пошли в гору, и я совсем завалена работой. Хотела спросить, не согласишься ли ты мне помочь?
Она добавила:
— Плата — восемьсот монет в месяц.
— Столько?! — удивилась Чжан Няньнянь. Ведь обычный подавальщик получал всего двести монет в месяц! Мать и дочь переглянулись, и Чжан Няньнянь обеспокоенно проговорила:
— Иньинь, ты, наверное, не знаешь расценок на рынке. Такая плата слишком высока.
Цюй Иньинь рассмеялась. Кто ещё видел, чтобы кто-то жаловался на слишком высокую зарплату?
— Да ладно тебе! — с деланной строгостью сказала она. — Плата и правда высокая, но работа нелёгкая. Если не справишься — будут вычеты.
Услышав это, Чжан Няньнянь сразу занервничала:
— А… а я справлюсь? Вдруг у меня не получится? Я же такая неуклюжая!
Увидев её испуг, Цюй Иньинь звонко рассмеялась:
— Не волнуйся, у тебя всё получится!
И тут же добавила:
— Значит, ты согласна?
У Лянь погладила руку дочери. Она поняла, что девушка из семьи Цюй помогает им, и в душе была благодарна подруге своей дочери, радуясь, что у Няньнянь есть такой верный друг.
— Няньнянь, попробуй, — сказала У Лянь, мягко улыбаясь Цюй Иньинь. — Если она будет работать плохо, госпожа, не церемоньтесь — наказывайте как следует.
На следующий день Чжан Няньнянь уже приступила к работе.
Цюй Иньинь сначала показала ей лавку и объяснила, чем ей предстоит заниматься: принимать покупателей, помогать им выбирать товар и умеренно предлагать дополнительные покупки.
Цюй Иньинь перенесла в этот мир весь арсенал современного продавца. Теперь, когда появилась помощница, ей оставалось лишь принимать деньги.
— Няньнянь, обедать!
В полдень, повесив на дверь табличку «Временно закрыто», Цюй Иньинь повела подругу домой, во внутренний дворик.
Обед приготовила мать Цюй. Просто, но сытно: три блюда и суп. Жарёные огурцы, солёная рыба на сковороде, яичница и суп из зелени.
— Иньинь, яйца дома закончились, — сказала мать. — После обеда схожу в деревню Хэхуа, закуплю немного.
Семья расходовала яйца в огромных количествах, а в жару их нельзя было хранить долго, поэтому приходилось ездить за ними каждые несколько дней.
— Мама, позволь мне съездить, — попросила Цюй Иньинь. — Мне хочется немного развеяться. Целыми днями сидеть в лавке — скука смертная.
Ду Лин поняла, что дочь хочет погулять, и улыбнулась:
— Ладно, только выбирай внимательно, чтобы тебя не обманули.
Цюй Иньинь кивнула. После стольких месяцев работы с тестом она отлично разбиралась в яйцах.
После обеда они с Чжан Няньнянь, каждая с корзинкой в руке, вышли из дома.
Деревня Хэхуа находилась к югу от деревни Лицзихуа.
Было очень жарко, и возница натянул над телегой тент от солнца. Буйвол неторопливо тащил повозку.
Деревня Хэхуа располагалась в отдалении, в пятнадцати ли от деревни Лицзихуа. По дороге Цюй Иньинь любовалась пейзажами.
Вот уж действительно, деревенская жизнь в древности прекрасна: свежий воздух, густые деревья, жаркое солнце, а в лесу без умолку стрекочут цикады. По обе стороны грунтовой дороги тянулись поля с просом, кукурузой и соей. Уже середина августа, и урожай почти созрел — скоро начнётся жатва.
Они ехали почти целый час, прежде чем наконец увидели деревню Хэхуа.
Название деревни происходило от большого пруда у входа, сплошь покрытого цветущими лотосами. Говорили, что этот пруд существовал уже несколько десятилетий, и каждый год, когда созревали корни лотоса, староста лично руководил их выкапыванием, после чего урожай поровну распределяли между всеми семьями.
Сейчас берег пруда был весь в грязи, а сам пруд выглядел запущенным — видимо, корни уже выкопали.
Сойдя с телеги, девушки направились вглубь деревни. По пути им попались несколько голышом бегающих детей, которые с любопытством уставились на незнакомок.
— Извините, сударыня! — окликнули они пожилую женщину, сидевшую под навесом и шившую подошву.
Женщина подняла голову, взглянула на них, но не ответила — лишь указала пальцем на горло.
Девушки поняли: она немая — и пошли дальше.
Деревня Хэхуа была небольшой — всего тридцать-сорок домов. Большинство домов — низкие, с глиняными стенами и серой черепицей. Лишь несколько выделялись — видимо, недавно построены из более качественных материалов.
— Иньинь, пойдём вон к тому дому? — предложила Чжан Няньнянь, указывая на усадьбу с небольшим двориком справа.
Они подошли к воротам и заглянули внутрь. Дверь дома была открыта, но двор пустовал — лишь цыплята резво носились повсюду.
— Кто-нибудь дома? — крикнула Чжан Няньнянь.
Из дома донёсся неясный ответ.
— Пап-пап-пап, — послышались шаги, и на пороге появилась молодая женщина с узлом на голове, явно только что проснувшаяся.
— Кто вы такие? — зевнула она, потирая глаза.
Цюй Иньинь подняла корзинку:
— Мы пришли купить яйца. У вас есть на продажу?
— А, погодите, — сказала женщина и повернулась к дому: — Мама, сюда пришли за яйцами!
Вскоре из дома вышла средних лет женщина в серой холщовой рубахе. Осмотрев девушек, она спросила:
— По какой цене берёте?
— Двадцать монет за цзинь.
Женщина нахмурилась:
— Так дёшево? Да вы, девчонки, мне и вовсе незнакомы.
Цюй Иньинь закатила глаза. Их цена была стандартной для рынка. Старуха явно хотела её обмануть.
— Не хотите — не продавайте, — сказала она и потянула Няньнянь за руку, чтобы уйти.
— Эй-эй, погодите! — закричала женщина, догоняя их и улыбаясь. — Кто сказал, что не продаю? У меня как раз много яиц!
— Проходите, присядьте, — обратилась она к дочери. — Айин, принеси воды.
Женщина принесла из дома небольшую деревянную бадью:
— Девушка, вот все яйца. Посмотри.
Цюй Иньинь присела и начала отбирать. Женщина рядом улыбалась:
— Не волнуйся, всё свежее. У нас семь-восемь кур, каждый день несут по десятку яиц.
Внимательно перебрав, Цюй Иньинь выбрала нужное количество.
— Вот эти возьму.
Затем они взвесили яйца — чтобы избежать обмана, использовали оба веса: и свои, и хозяйские.
— Всего четыре цзиня пять лян.
Цюй Иньинь расплатилась и вместе с Няньнянь вышла из дома.
— Девушки, заходите ещё! — крикнула вслед женщина.
Они обошли ещё несколько домов и собрали достаточное количество яиц — корзинки уже прилично потяжелели.
— Ах, в этом году опять не удастся продать корни лотоса, — донёсся голос двух стариков, несущих корзины, видимо, направлявшихся в поля за кукурузой.
— Да уж, Лао Ли, сколько у вас в этом году корней собрали? — спросил один, в соломенной шляпе.
— Да больше тридцати цзиней, — вздохнул другой, поглаживая бороду. — Не пойму, отчего в этом году их так много. У всех в деревне — избыток. Староста даже сказал: если не продадим урожай, в следующем году уменьшит норму выдачи.
— Ну что поделать… Раздача корней — давняя традиция, да ещё и бесплатно. Староста не хочет, чтобы мы их попусту выбрасывали, вот и придумал такое правило.
Старики покачали головами и пошли дальше.
Цюй Иньинь остановилась, услышав их разговор, и задумалась.
— Иньинь, о чём ты думаешь? — спросила Няньнянь.
Цюй Иньинь очнулась и улыбнулась:
— Да ни о чём. Пойдём дальше, ещё немного соберём — и хватит.
Они дошли до самого края деревни.
— Это последний дом. Зайдём? — сказала Цюй Иньинь, указывая на два соседних двора.
Едва они приблизились, как изнутри донёлся детский плач. Девушки переглянулись и вошли во двор.
Там пожилая женщина дёргала за ухо девочку лет восьми-девяти:
— Плачешь, плачешь! Целый день только и слышишь твой вой!
Девочка, прикрывая уши, громко рыдала. Старуха хлопнула её по спине:
— Ещё раз заплачешь — убью!
— Сударыня! — окликнула Цюй Иньинь.
Увидев гостей, женщина отпустила ребёнка и бросила на него злобный взгляд. Осмотрев девушек, она спросила:
— Вы за яйцами?
Цюй Иньинь кивнула:
— У вас есть на продажу?
Женщина кивнула, уточнила цену и, удовлетворённая, велела им подождать во дворе.
— У-у-у! Ва-а-а! — вдруг из комнаты раздался плач маленького мальчика.
— Эрни! Братик проснулся! Беги утешай его! — крикнула старуха.
Девочка, всё ещё всхлипывая, вздрогнула и, робко взглянув на незнакомок, бросилась в дом.
— Эта старая ведьма! — прошипела Чжан Няньнянь, сразу поняв, что бабка — злая и жестокая.
Цюй Иньинь похлопала её по плечу, давая понять: молчи, не выдавай себя.
Вскоре девочка вывела наружу трёхлетнего мальчика. Видимо, проснувшись, он не увидел взрослых и заплакал — на щёчках ещё блестели слёзы.
Увидев чужих, дети испугались и сели под навесом, крепко держась за руки.
Из дома вышла старуха с деревянной бадьёй, полной яиц.
— Девушки, выбирайте, сколько нужно.
Подойдя к внукам, она услышала:
— Бабушка, хочу пирожное!
— Ах, мой золотой внучок проснулся! — воскликнула она, подхватывая мальчика на руки. — Конечно, Руэй, хочешь пирожное? Эрни, беги, принеси сахарные пирожные!
Девочка побежала в дом и вскоре вернулась с маленькой тарелкой. На ней лежали обычные пирожные — зелёные бобовые и пресные рисовые.
http://bllate.org/book/5069/505514
Готово:
