— А, ты про Каньнинь? — Ду Лин зачерпнула ложкой говяжьего супа, проглотила и продолжила: — Она уехала три года назад с местной знаменитой вышивальной мастерской — шить приданое для трёх барышень в одном знатном доме. Если прикинуть, скоро должна вернуться.
— А с её свадьбой как? Нашлись женихи?
Ду Лин тихо вздохнула, лицо её омрачилось, и она покачала головой:
— Неизвестно. Ты ведь сама знаешь, в каком она положении, да и все вокруг это прекрасно понимают. Кто возьмёт её в жёны? А те, кто всё же посмеет явиться с сватовством, — либо чахоточные старцы, надеющиеся «отсрочить смерть свадьбой», либо полуседые стариканы, мечтающие завести себе наложницу.
Она горько улыбнулась Сун Юаньцяо:
— С такими-то женихами разве можно выходить замуж? Даже если бы она сама согласилась, наша свекровь ни за что бы этого не допустила.
Это была чистая правда. У бабушки Цюй после трёх сыновей наконец-то родилась единственная дочь, и с самого детства её баловали без меры. Приданое заготовили заранее — ещё до того, как случилось несчастье. Если бы не оно, скорее всего, у неё уже были бы дети.
И не пришлось бы ей, почти тридцатилетней девушке, оставаться одинокой и незамужней.
Сун Юаньцяо кивнула в знак согласия:
— Да, с такими женихами — всё равно что идти на верную гибель. Конечно, нельзя соглашаться.
Цюй Иньинь всё это время молча слушала, но внутри у неё всё кипело от любопытства. Что же случилось с младшей тётей? Из-за чего она до сих пор не вышла замуж? Какой несчастный случай? Неужели она стала калекой? В памяти Цюй Иньинь остался лишь образ молчаливой женщины, мастерски владеющей иглой. Больше ничего не вспоминалось.
Не выдержав, она спросила:
— Мама, а что случилось с младшей тётей? Какой несчастный случай помешал ей выйти замуж?
Ду Лин посмотрела на дочь, увидела её пылающее от любопытства лицо и, улыбнувшись, лёгким движением пальца постучала по её лбу:
— Милая, тебе ещё рано это знать. Скажу — всё равно не поймёшь.
И снова повернулась к Сун Юаньцяо, продолжая разговор.
Цюй Иньинь расстроилась. «Я уже не маленькая! Я всё пойму!» — подумала она с досадой.
Ужин прошёл в тёплой и дружеской атмосфере. После еды все вышли во двор, чтобы попить чая под луной. Цюй Иньинь принесла ещё немного сладостей и биньфэня. Когда гостьи уходили, их животики были так полны, что они икали и чавкали, обещая обязательно прийти в следующий раз.
Новая спальня оказалась просторной и чистой. После умывания Цюй Иньинь села у окна и принялась есть мороженое. Подняв глаза, она увидела ясное ночное небо: серп луны сиял в вышине, а миллионы звёзд мерцали, словно мигая ей. После восхода луны воздух заметно посвежел, и даже в лёгком платье ей стало немного прохладно.
В Хуаго ей никогда не доводилось видеть такой чистоты в ночном небе. Там оно почти всегда затянуто смогом, и люди ходят по улицам в масках.
Такое небо она видела разве что по телевизору — в передачах о сельской жизни.
Расслабившись, она ощутила, как лёгкий ветерок доносит аромат цветов, а в ушах звучит хор насекомых, сплетающийся в величественную ночную симфонию.
Без электричества и интернета ночная жизнь в древности была крайне однообразной. Хотя в городе и не соблюдался строгий комендантский час, вечером почти не было развлечений. Лишь во время праздников или крупных событий улицы наполнялись людьми и огнями.
Одеяло, прогретое солнцем, было пышным и мягким, а простыни и наволочки пахли свежестью. Лёжа в тишине, Цюй Иньинь быстро заснула.
После переезда в новый дом следующим шагом стало обновление кондитерской. Цюй Иньинь выбрала дизайн, распространённый в Хуаго: полностью освободила прежнюю кухню, убрав все старые печи, а новую установила в небольшом заднем помещении.
Стены заново побелили, вдоль них расставили заказанные деревянные стеллажи для выпечки и закусок. Также изготовили несколько островных прилавков для мелких сладостей.
Места стало гораздо больше — одной кухни хватало с лихвой. В торговом зале, кроме кассы, разместили три длинных стола со стульями для посетителей.
Кое-где повесили зелёные искусственные цветы, на стены — несколько забавных картинок в рамах. После такой нехитрой отделки магазин сразу преобразился.
Сидя за кассой и бездумно глядя вдаль, Цюй Иньинь отметила, что дело пошло на лад. В зное полудня посетителей почти не было.
У неё уже было двадцать–тридцать видов сладостей — и новинки в духе Хуаго, и традиционные лакомства. Недавно запущенные три вида молочного чая расходились на ура.
Иногда в часы пик ей одной не хватало рук. Сейчас, летом, напитки заранее разливали в бутылки и хранили при комнатной температуре.
Но зимой, скорее всего, придётся готовить горячие напитки на месте — тогда уж точно не справиться одной. Она решила, что в ближайшие дни нужно нанять продавца.
В те времена найти работника было несложно — в каждом доме сидели без дела подростки лет четырнадцати–пятнадцати.
Однако важно было выбрать надёжного человека. Подумав, Цюй Иньинь вспомнила одну девушку и решила лично с ней поговорить.
Попрощавшись с родителями и воспользовавшись перерывом в работе, она отправилась в путь.
В такую жару идти пешком не хотелось, поэтому Цюй Иньинь села на бычий воз — за пять монет возница довёз её до места.
Сойдя с повозки, она прошла совсем немного, как вдруг увидела, что у дома Чжан Няньнянь собралась толпа. Оттуда доносились крики и перебранка.
— Что происходит? — удивилась Цюй Иньинь.
Подойдя ближе, она услышала, как кто-то говорил:
— Да этот старший брат Чжан просто бесчеловечен! Семья Чжан Хэ и так на дне, а он ещё и давит на них!
— Ага, и правда так, — подхватила другая женщина, приземистая, в повязке на голове. — Хотя… кто знает, может, девчонка и правда украла? Откуда у такой бедной семьи деньги на дорогие вещи?
Цюй Иньинь протиснулась сквозь толпу. Во дворе стояло несколько человек, а сам Чжан Хэ, обычно прикованный к постели, теперь сидел на табурете, бледный как смерть.
— Объясни-ка мне толком, когда ты украла эту заколку? — кричала женщина с острыми чертами лица, узкими глазами и веснушками, уперев руки в бока. При каждом слове изо рта летели брызги слюны.
— Я ничего не крала! Эта заколка — наша! — воскликнула Чжан Няньнянь, поддерживая мать. На правой щеке у неё алел свежий след от пощёчины, глаза были красными, но она стиснула зубы, чтобы не расплакаться.
— Ха! — фыркнула женщина, указывая на золотую заколку в волосах матери Чжан Няньнянь. — Кто не знает, что ваша семья так обеднела, что едва сводит концы с концами? Откуда у вас деньги на такую дорогую вещь?
Сунь Сюй сжала в руке платок и жадно уставилась на золотую заколку. Хотя металл и не был высшей пробы, всё равно можно было выручить немного серебра.
Её муж-игроман задолжал в казино немало денег, и последние дни она мучилась, не зная, где их взять. Позавчера старший сын упомянул, что у тёти на голове красуется прекрасная золотая заколка. Сунь Сюй сразу заподозрила неладное: откуда у такой бедной семьи такие деньги?
Дома она целый день ломала голову. Срок возврата долгов приближался, и если не заплатить, кредиторы не пощадят их.
В доме больше нет сильного хозяина, больной Чжан Хэ и вовсе может умереть в любой момент, а эти две женщины — не соперницы для неё. Если удастся отобрать заколку — отлично, ведь она ничего за неё не платила.
Цюй Иньинь только сейчас заметила золотую заколку в волосах госпожи У. С такого расстояния трудно было разглядеть детали, но на солнце она сверкала ярко.
Чжан Няньнянь всегда ненавидела эту свекровь. В её памяти та была злой и высокомерной женщиной, которая, родив двух сыновей, постоянно насмехалась над её матерью.
После рождения брата Няньнянь на время затихла, но после несчастья в их семье свекровь стала ещё дерзче. Она даже обвиняла Няньнянь в том, что та «принесла смерть брату».
К счастью, родители понимали её натуру и никогда не обращали внимания на эти слова. Но сегодня она осмелилась явиться сюда и обвинить девочку в краже!
Лицо Чжан Няньнянь покраснело от злости:
— Я сама копила деньги на эту заколку!
Сунь Сюй презрительно фыркнула:
— Ого! Теперь и врать научилась! Эта заколка — моя! Ты заходила к нам на днях, а на следующий день я обнаружила, что она пропала. Кто ещё мог её украсть, если не ты?
— Эта заколка — приданое моей матери! Всегда лежала на туалетном столике. Не ожидала, что ты окажешься такой наглой!
Мать Чжан Няньнянь, У Лянь, опиралась на дочь. Её одежда была смята, а нога, похоже, подвернулась — Сунь Сюй рванула её за руку, когда ворвалась в дом.
Услышав такое клеветническое обвинение, У Лянь возмутилась:
— Сноха, эта заколка Няньнянь купила мне на свои сбережения! Это не твоя вещь!
— Если уж говоришь, что она украла, — где доказательства?
Сунь Сюй бросила злобный взгляд на эту, как ей казалось, кроткую женщину и холодно усмехнулась:
— Какие доказательства? Она украла, пока мы не смотрели — разве могут остаться улики? Ты утверждаешь, что она копила? Так откуда у вас деньги на заколку за двадцать с лишним лянов серебром? Ведь совсем недавно вы только расплатились с долгами в аптеке!
Толпа одобрительно закивала, зашептав:
— И правда, семья Чжан Хэ совсем обнищала. На днях я сам видел, как родственники У Лянь приходили требовать деньги.
— Может, девчонка и правда украла?
— Сунь Сюй говорит так уверенно… Наверное, правда.
— Ццц… Кто бы мог подумать…
Под этим пристальным, обвиняющим взглядом лица всех троих побледнели. У Лянь потянула дочь за рукав и тихо сказала:
— Няньнянь, скажи правду. Эти деньги тебе дала Цюй Иньинь, верно?
Чжан Няньнянь всхлипнула, не заметив, что Цюй Иньинь уже здесь, и прошептала матери:
— Мама, нельзя. Если я скажу, что деньги от Иньинь, это может навредить ей.
На лице её появилось ещё больше вины:
— Это всё моя вина. Хотела подарить тебе заколку, чтобы ты выглядела достойно… А теперь нас обвиняют.
У Лянь настаивала:
— Тогда скажи, что заняла у Цюй Иньинь.
Но Чжан Няньнянь снова покачала головой:
— Если родственники узнают, что я заняла деньги, чтобы купить тебе такую вещь, начнутся новые сплетни.
Видя, что они молчат, Сунь Сюй скрестила руки на груди и с вызовом заявила:
— Так отдавайте же заколку! Фу, какая бесстыдница!
— Да это ты бесстыдница! — раздался голос из толпы.
Цюй Иньинь вышла вперёд, презрительно глядя на Сунь Сюй:
— Ну и правда: наглость — второе счастье! С виду человек, а изо рта — одно г… — Она помахала рукой, будто отгоняя зловоние.
— Ты кто такая?! — завопила Сунь Сюй и замахнулась, чтобы дать пощёчину.
Цюй Иньинь никогда не церемонилась с такими, как она. Она ловко уклонилась, а когда та, потеряв равновесие, ринулась вперёд, резко толкнула её в колено.
— А-а-ай! — завизжала Сунь Сюй и рухнула на землю.
— Ха-ха! Да ты хоть колени-то правильно гнёшь! — засмеялась Цюй Иньинь, не скрывая насмешки.
Толпа изумлённо замерла: «Кто эта девчонка? Какая задора!»
— Иньинь! — обрадованно воскликнула Чжан Няньнянь, не ожидая увидеть подругу.
— Няньнянь, тётя У, — сказала Цюй Иньинь, глядя на покрасневшую щёку подруги. — Тебе очень больно?
Чжан Няньнянь покачала головой:
— Ты как здесь оказалась?
— Пришла по делу, — ответила Цюй Иньинь и указала на Сунь Сюй, которая уже поднималась с земли. — Но сначала надо разобраться с этой.
— А, это же дочь младшего брата Цюй! — узнал кто-то.
— Вот оно что! А говорят, она… — зашептались люди.
— Ой, как больно! — стонала Сунь Сюй, потирая колено и злобно глядя на Цюй Иньинь.
— Чего уставилась? Слушай сюда: эта заколка — мой подарок тёте У.
Толпа снова ахнула: неужели такую дорогую вещь просто так дарят постороннему человеку?
http://bllate.org/book/5069/505513
Готово:
