Су Цзюли застыл на месте. В голове снова зазвучали слова матери: «Твой дядя — человек необычайно великодушный. С самого детства он тебя обожал. Не бойся ехать к нему — дядя непременно позаботится о тебе».
Глаза защипало от жара. Он быстро заморгал и посмотрел на Цзян Хунцая. Тот, встретившись с ним взглядом, остался совершенно бесстрастным — лишь холодно уставился на юношу.
— Господин Су, прошу вас, — равнодушно произнёс управляющий.
Су Цзюли пошатнулся и двинулся к выходу. Его хрупкая фигура в ночи выглядела особенно одиноко и печально.
Наконец-то появился повод избавиться от него. Цзян Хунцай с облегчением выдохнул: последние дни жена так замучила его своими упрёками, что теперь, наконец, всё уладилось.
Он повернулся и, сложив руки в поклоне, сказал:
— Прошу прощения, господин Чжоу, за этот неловкий случай.
— Ах, господин Цзян, не стоит смущаться! В наше время всякая низкородная сволочь пытается прицепиться к нам.
— Ха-ха, совершенно верно, господин Чжоу!
Удалявшаяся фигура на мгновение замерла. В темноте лишь луна заметила, как плечи юноши слегка дрогнули.
— Вон отсюда! Быстро убирайтесь!
За воротами двоих грубо вытолкнули наружу, и массивные двери с грохотом захлопнулись. Их узелки швырнули прямо на землю, а книги из корзины рассыпались повсюду.
— Господин, что нам теперь делать? — с плачем спросил Су Цзыцяо, поднимая узелок.
— Будем принимать всё, как оно есть, — вздохнул Су Цзюли, собирая книги с земли. Он и сам не знал, как поступить: у него оставалось всего несколько десятков лянов серебра — последние деньги на чёрный день. Ему было всего пятнадцать лет, и никто никогда не учил его, как справляться с подобными бедами.
— Не думал, что господин Цзян окажется таким жестоким! — бурчал Су Цзыцяо, пока они шли по дороге.
Су Цзюли молчал. Его сердце разрывалось от боли: осиротев, он приехал сюда в надежде на родственную поддержку, а его вышвырнули в самую глухую ночь.
За магазином семьи Цюй тянулся ряд простых домиков. Несколько лет назад отец Цюй купил одну из таких построек, чтобы использовать как склад.
Позавчера Цюй Чанлинь сходил в агентство недвижимости и расспросил о цене соседнего двора.
Этот дворик представлял собой обычный небольшой дом с черепичной крышей и кирпичными стенами. По словам агента, раньше здесь жила пожилая пара, которая уехала к сыну, служащему чиновником, и продала дом.
Цюй Иньинь открыла замок ключом и вошла внутрь. Первым делом бросились в глаза два больших водоёма во дворе, на поверхности которых плавали уже засохшие растения. По обе стороны располагались по две комнаты, а напротив ворот находилась гостиная, совмещённая со столовой.
За гостиной имелась ещё одна дверь, ведущая в небольшой внутренний дворик. Там земля была аккуратно разделена на грядки — видимо, предназначенные под огород.
Справа во дворе находилась кухня. Вокруг всего дома шла высокая стена, увенчанная острыми осколками — для защиты от воров. Внутри кухни царила пустота: кроме печи, не было даже котла.
Осмотревшись, Цюй Иньинь осталась довольна. Отец давно знаком с агентом и купил этот дворик по очень выгодной цене.
— Иньинь, как тебе? — спросила Ду Лин, входя во двор.
— Мама, отлично! Мне очень нравится, — улыбнулась Цюй Иньинь, взяв мать за руку. — Теперь нам не придётся больше кочевать.
— Мама, посмотри, где ты хочешь жить? — потянула она мать за собой, показывая все уголки двора.
Новый дом принёс всей семье радость. Они даже закрыли лавку на три дня, чтобы убраться и обставить жилище. За это время Цюй Иньинь с родителями обошла всю деревню Лицзихуа: утром они уезжали с пустой телегой, а вечером возвращались, нагруженные покупками.
Вещи из старого дома в деревне Цюй Иньинь не трогала — всё покупалось заново. Родители были привязаны к старому дому и не хотели ничего выбрасывать, поэтому для нового жилья закупили только новую мебель и утварь.
Воспользовавшись случаем, Цюй Иньинь заглянула к известному гончару и показала ему чертёж, спрашивая, возможно ли изготовить печь по такому образцу.
Сюй Сань был самым знаменитым мастером в округе: к нему обращались, когда требовалось построить что-то необычное.
Взглянув на чертёж, Сюй Сань кивнул — сделать можно. Цюй Иньинь предложила добавить в нижнюю часть конструкции теплоизоляцию, и тогда мастер посоветовал ей съездить на север, в стекольную мастерскую «Сюэцзя», где, по слухам, делают стекло. Правда, оно дорогое — только богачи могут себе такое позволить.
Цюй Иньинь поблагодарила и договорилась о сроках и материалах.
Стекольная мастерская «Сюэцзя» на севере была небольшой. В основном там изготавливали изящные изделия из цветного стекла, а прозрачное стекло встречалось редко: оно не имело ярких оттенков и потому не пользовалось спросом.
Узнав цены на бутылки, Цюй Иньинь была поражена: Сюй Сань не соврал — такие вещи действительно могли позволить себе лишь состоятельные люди.
Обычная стеклянная бутылка, похожая на современные пивные, стоила триста монет, а цветная — от семисот монет до целого ляна.
Цюй Иньинь заказала двадцать-тридцать штук и, оставив задаток, назначила день получения.
Вернувшись домой, она увидела, что мать вынесла из старого дома лишние одеяла и высушила их на солнце. Теперь Ду Лин аккуратно натягивала чехлы.
Когда всё было готово, прежняя запустелость двора исчезла — дом преобразился.
На ужин решили устроить пир. Цюй Иньинь ещё днём отправилась на рынок вместе с матерью и купила продуктов на несколько десятков лянов.
Затем она надела фартук и приступила к готовке.
На стол должны были попасть любимые блюда отца Цюй: жареная свиная печень, тушёная свинина, курица по-кантонски, угорь по-сычуаньски, кисло-острый говяжий суп и маринованный лотос.
Сначала она занялась тушёной свининой — готовила её в глиняном горшке по классическому рецепту. Нарезанную кубиками свинину она обжарила с луком, имбирём и чесноком до лёгкой золотистой корочки, затем выложила в отдельную посуду. В том же котле она растопила две ложки сахара до карамельного цвета, вернула мясо, чтобы оно покрылось глазурью, и добавила соевый соус, соль, перец сычуань и немного крепкого вина для аромата.
После недолгого обжаривания в котёл влили воды чуть выше уровня мяса, довели до кипения, сняли пену и переложили содержимое в глиняный горшок. Его поставили на железную печку и тушили полчаса.
Курица по-кантонски готовилась проще: свежее куриное филе нарезали кусочками, опустили в холодную воду с двумя ложками рисового вина и щепоткой соли, варили на большом огне до готовности, снимая пену, а затем немного потомили и вынули.
Кусочки аккуратно разложили в блюдо, после чего занялись соусом.
В сковороде разогрели масло, обжарили лук до аромата, влили полчашки бульона от курицы, добавили соль и немного соевого соуса, слегка прокипятили, а затем сбрызнули кунжутным маслом.
Этот соус вылили на курицу, после чего Цюй Иньинь разогрела на маленькой печке для чая ещё немного растительного масла и полила им блюдо. В завершение посыпала сверху мелко нарезанным зелёным луком.
Когда она уже наполовину закончила готовку, раздался стук в ворота.
Это пришли Цао Юйфан и Сун Юаньцяо с подарками.
— Ух ты! Какой аромат! — воскликнула Сун Юаньцяо, у которой всегда был тонкий нюх. Она едва переступила порог, как уже почувствовала соблазнительный запах.
— Старина Цюй, что вы там жарите? От вас так вкусно пахнет! — спросила она.
Цао Юйфан подхватил:
— Тебе крупно повезло с женой!
Цюй Чанлинь громко рассмеялся:
— Ха-ха! Но готовит сегодня не Сяо Лин.
— А кто же? — удивились гости, входя во двор. Аромат из кухни заставлял слюнки течь.
Сун Юаньцяо заглянула в кухню и увидела, как Цюй Иньинь ловко разделывает угря.
— Тётя Сун! — весело поздоровалась девушка, быстро нарезая рыбу и складывая в миску.
— Какая же ты умелая, Иньинь! — восхитилась Сун Юаньцяо, усаживаясь у окна. — Лин, тебе просто повезло до небес!
Ду Лин, подкладывая дрова в печь, улыбалась так широко, что глаза превратились в две тонкие щёлочки:
— Да что ты, преувеличиваешь! Дочка просто возится на кухне, неизвестно ещё, понравится ли тебе её стряпня.
Сун Юаньцяо снова похвалила её, и женщины начали болтать.
Тем временем Цюй Иньинь принялась за угря по-сычуаньски. В раскалённое масло она высыпала нарезанный болгарский перец, перец сычуань, имбирь и целые зубчики чеснока, обжарила до аромата, затем добавила подготовленного угря, посолила, влила немного острого масла и обжарила на сильном огне. После этого влила полчашки воды и варила до готовности.
Кисло-острый говяжий суп готовился просто: в фарш из говядины вбили яйцо и тщательно перемешали. В котёл налили масло, обжарили имбирь и чеснок, добавили очищенные и нарезанные помидоры, томили на слабом огне, пока те не размякли и не пустили сок. Затем влили два стакана воды, довели до кипения, добавили соль, мелко нарезанный острый перец и немного уксуса. В кипящий бульон тонкой струйкой влили мясной фарш, слегка размешали лопаткой, дождались, пока суп снова закипит, и посыпали сверху мелко нарубленной кинзой.
Маринованный лотос тоже не требовал усилий: ломтики лотоса отварили, выложили на блюдо и полили заранее приготовленным соусом.
Так как за столом стало на два человека больше, Цюй Иньинь добавила ещё три блюда: жареный тофу с луком, жареную фасоль с мясом и картофель по-сычуаньски.
В итоге получилось восемь блюд — четыре мясных и четыре овощных. В это время глиняный горшок с тушёной свининой уже источал насыщенный аромат. Мясо стало мягким и нежным, а соус приобрёл насыщенный красный блеск — смотреть одно удовольствие.
— Мама, можно накрывать на стол, — сказала Цюй Иньинь, доставая из шкафа пять новых фарфоровых тарелок с белоснежным узором цветущей сакуры. Комплект из десяти таких тарелок стоил пятнадцать лянов — недёшево.
Когда всё было подано, отец Цюй принёс бутылку домашнего крепкого вина.
— Ну-ка, друзья, поднимем бокалы! — предложил Цао Юйфан. — Поздравим семью Цюй с новосельем!
Все подняли бокалы, только Цюй Иньинь держала стакан с водой. Они чокнулись и выпили.
За столом отец Цюй и Цао Юйфан принялись угощать друг друга вином, явно намереваясь напоить соперника до беспамятства. А Ду Лин и Сун Юаньцяо, наслаждаясь едой, болтали о последних новостях.
Сун Юаньцяо взяла кусочек угря, и от сочетания нежного мяса с острым, пряным вкусом не могла остановиться.
Вдруг она загадочно спросила:
— Вы слышали, какое событие сейчас самое громкое в деревне Лицзихуа?
Цюй Иньинь с интересом посмотрела на неё, а Ду Лин удивилась:
— Что случилось? Мы ничего не слышали.
Сун Юаньцяо проглотила кусочек тушёной свинины и сказала:
— Оказывается, в последние дни дела в трактире «Хунъюнь» резко пошли в гору. Многие говорят, что их новые блюда намного вкуснее, чем в «Яо Цзи».
Цюй Иньинь мысленно усмехнулась: значит, план сработал. Теперь «Хунъюнь» займёт нишу «Яо Цзи», и у тех не останется времени разрабатывать новые сладости.
Семья Цюй, конечно, не знала всех деталей, но по разговорам дочери догадывалась, что за этим стоит именно она.
Ду Лин улыбнулась:
— Ну и слава богу. Пора положить конец монополии «Яо Цзи».
Сун Юаньцяо кивнула:
— Верно. С тех пор как они обосновались в Лицзихуа, одни неприятности от них.
Она сделала глоток вина и презрительно фыркнула:
— Говорят, на днях сына хозяина «Яо Цзи» даже в суд подали — за то, что он на улице приставал к девушке.
Ду Лин знала этого парня — единственного сына Яо Саньци, семнадцатилетнего Яо Цзиньмина. Он учился в академии «Сянбай», но постоянно сбегал и устраивал скандалы. Просто все боялись его трогать.
С тех пор как «Яо Цзи» процветало в Лицзихуа, Яо Саньци пожертвовал крупную сумму на ремонт мостов и храмов. Цзян Хунцай, получив выгоду, закрывал глаза на выходки Яо Цзиньмина: всякий раз, когда кто-то жаловался, он отделывался формальностями.
Ду Лин вздохнула:
— В этом мире деньги творят чудеса. Цзян Хунцай получил взятку — и, конечно, оказывает услуги.
Сун Юаньцяо согласилась, а потом спросила:
— Кстати, ты ведь говорила, что твою свояченицу отправили в столицу на работу вышивальщицей. Как там у неё дела? Когда вернётся?
Цюй Иньинь, услышав о таинственной тётке, которую ещё никто не видел, сразу насторожилась и прислушалась.
http://bllate.org/book/5069/505512
Готово:
