— Ах! — глубоко вздохнул Су Цзюли, потянул мальчика за руку и усадил рядом. Он внимательно посмотрел на его лицо и аккуратно вытер слёзы рукавом собственной одежды. — Всё из-за меня… Я даже тебя защитить не смог, — произнёс он с горькой виной и сам погрузился в уныние.
Жили они раньше в глухом городке на окраине Хэчжоу. Фамилия их была Су. Его подобрали супруги Су, когда ему было всего два года: однажды они нашли его без сознания прямо у своего порога. У ребёнка бушевал высокий жар, и, не раздумывая ни секунды, они отнесли его в лечебницу.
Когда он выздоровел, он уже не мог внятно сказать, кто его родители, помнил лишь своё имя — А Жун. Супруги Су, не имевшие детей много лет, сочли мальчика милым и решили оставить его у себя, дав ему полное имя Су Цзюли. Они надеялись, что если кто-то станет искать ребёнка, они вернут его. Но прошло более десяти лет, Су Цзюли вырос, а никто так и не появился.
Все эти годы супруги Су любили его как родного сына. Однажды в их краях началась засуха, и наступила страшная голодовка. В доме осталось еды всего на несколько дней. Родные и соседи, опасаясь, что семья погибнет от голода, советовали продать маленького Цзюли.
Но супруги упрямо отказались, сказав: «Раз небеса дали нам эту встречу, значит, он теперь наш родной сын».
Так они еле-еле пережили голодное время, питаясь дикими травами и отрубями. Когда наступило благодатное время и урожаи стали обильными, дела в доме пошли лучше. Семья даже скопила немного денег, торгуя лекарственными травами. Отец отправил Цзюли в школу.
Мальчик оказался способным: уже в раннем возрасте он превосходил всех учеников в классе. В девять лет у них в доме появился ещё один ребёнок — Су Цзыцяо. Его похитили торговцы людьми и заставляли зимой, в одном тонком платье, просить подаяние на улице.
Супруги Су сжалились над ним и выкупили мальчика, чтобы тот стал младшим слугой и спутником Су Цзюли. Время летело быстро. В прошлом году, в четырнадцать лет, Су Цзюли успешно сдал первые два этапа экзамена на туншэна. Семья и соседи радовались его успеху, но именно в этот момент случилась беда.
Жизнь непредсказуема — никто не знает, что придёт завтра: счастье или несчастье. Оба приёмных родителя внезапно заболели страшной болезнью и через месяц скончались, оставив пятнадцатилетнего Су Цзюли и его юного слугу.
Перед смертью мать написала письмо, велев сыну отправиться к дальнему дяде по материнской линии — Цзян Хунцай, живущему в Фэнчжоу.
Су Цзюли, разбитый горем, с помощью соседей похоронил родителей и вместе с Су Цзыцяо отправился в далёкий путь к Фэнчжоу.
Об этом дяде он ничего не знал. По словам умирающей матери, её семья яростно противилась её браку с отцом Су, и после побега она больше никогда не связывалась с родным домом.
Но ради будущего сына она всё же написала мольбу, прося старшего брата вспомнить о прежней братской привязанности и принять мальчика под свою кровлю.
Два с лишним месяца они добирались до места назначения и наконец встретили этого незнакомого дядю. Су Цзюли не ожидал, что Цзян Хунцай окажется старостой деревни Лицзихуа.
Их дом поражал роскошью: каждая вещь в нём свидетельствовала о богатстве. Сам особняк был настолько велик, что Цзюли не мог даже описать его словами. Надеясь на лучшую жизнь, он поселился здесь, но вскоре понял, насколько был наивен.
Хотя Цзян Хунцай формально был лишь старостой, из-за особого статуса деревни Лицзихуа его положение было выше, чем у обычного уездного чиновника.
В его доме проживало свыше ста человек. У самого Цзян Хунцай было три-четыре жены и шестеро детей. Расходы были огромны.
Поначалу он принял племянника как положено: обеспечил жильём, даже позволил учиться вместе со своими детьми. Однако вскоре выяснилось, что мальчик вовсе не его родной племянник, а всего лишь приёмный сын сестры.
С появлением двух лишних ртов, которые нужно кормить бесплатно, отношение Цзян Хунцай постепенно изменилось. Вскоре по всему дому разнеслась весть, что Су Цзюли — вовсе не родственник. Их перевели в самый дальний и заброшенный дворик на юго-западе усадьбы.
Прислуга всегда следит за настроением хозяина. Увидев, что глава семьи презирает этих «чужаков», слуги тоже начали издеваться над ними.
Сначала они стали урезать месячное содержание Су Цзюли, потом перестали приносить еду вовсе. Те, будучи в чужом доме без денег, вынуждены были терпеть.
Постепенно издевательства усилились: теперь им приносили объедки или даже испорченную еду.
Всё это происходило по указанию жены управляющего, госпожи Су. Её муж, управляющий, служил Цзян Хунцай много лет и знал, что хозяин не любит этих «бесплатных едоков». Он передал это своей жене, а та, отвечая за внутреннее хозяйство, стала всячески мешать Су Цзюли и его слуге.
Недавно Су Цзыцяо пошёл за ужином, но ему сказали, что еда уже убрана, и даже не пустили на кухню, не предложив ничего взамен.
Днём они ели лишь хлеб и соленья, поэтому сильно проголодались. Теперь же их оставляли совсем без ужина. Су Цзыцяо не выдержал и ответил госпоже Су грубостью. В ответ получил два звонких пощёчины и изрядно избит.
Слуги при этом насмехались, называя их «бродячими псами», осмелившимися требовать пищи!
— Господин, простите меня… Не думал, что дядя окажется таким человеком! — тихо сказал Су Цзыцяо.
Су Цзюли глубоко вздохнул:
— Теперь мы в чужом доме, не избежать презрения и насмешек.
Он встал и поправил одежду:
— Оставайся в комнате. Я сам схожу на кухню. Мы не можем голодать — если здоровье подорвём, тогда уж точно никто не поможет.
Су Цзыцяо тоже поднялся:
— Господин, я пойду с вами! Боюсь, вас обидят. Что я скажу покойным господину и госпоже Су, если с вами что-то случится?
Су Цзюли остановился у двери:
— Нет, оставайся. Подожди меня здесь.
Кухня находилась далеко от их дворика. Ночь уже опустилась. Су Цзюли шёл по узкой тропинке с фонарём в руке. По обе стороны дороги густо росли цветы и деревья. От ветра ветви раскачивались, и листья шелестели.
Всё вокруг было тихо. Пройдя около четверти часа, он увидел впереди свет.
Пройдя через арочный проход, он оказался во внутреннем дворе. Главный зал всё ещё был ярко освещён, из гостиной доносились голоса. Видимо, Цзян Хунцай принимал важного гостя.
Миновав галерею и пройдя через маленькую дверь, Су Цзюли попал на кухню.
Там ещё горел свет, служанки и повара весело болтали. Увидев вошедшего с фонарём, все замолкли. Но, узнав его, снова загоготали.
Никто не подошёл к нему.
Лицо Су Цзюли в свете свечей было неразличимо. Он закрыл глаза, подавив стыд, и вошёл внутрь:
— Матушка Цуй, я пришёл за ужином.
Никто не ответил.
Гнев, который он сдерживал, вновь вспыхнул. Даже самый кроткий нрав не выдержал такого унижения.
Он шагнул вперёд и с размаху пнул дверь кухни.
— Эй! Что ты делаешь?! — все в изумлении замерли. Никто не ожидал, что этот тихий господин ударит ногой в дверь.
На длинном столе стояли недоеденные блюда: курица, утка, рыба, мясо, пирожные и фрукты — всё в изобилии.
Слуги переглянулись с чувством вины: ведь только что они сказали, что ужин убран, и даже избили того мальчишку. Думали, Су Цзюли — слишком кроткий, чтобы возражать. А он явился сам!
— Господин Су, что вы творите? — спросила управляющая кухней няня Цуй, оглядывая его с головы до ног. — Неужели вам не понравилось угощение, и вы решили лично заняться готовкой?
— Ха-ха! — рассмеялись остальные. — Посмотрите на него!
Су Цзюли сжимал кулаки, сдерживая ярость:
— Вы вообще не готовили для нас ужин!
Няня Цуй нагло соврала:
— Эй! Господин Су, да что вы такое говорите? Ваш слуга уже забрал ужин!
Её жирные щёки задрожали от смеха, глаза превратились в щёлки.
— Все могут засвидетельствовать! Разве ваш слуга не забрал ужин?
— Да! — хором ответили все.
— Вы… вы… — Су Цзюли задрожал от гнева, глядя на эту лживую компанию. Он не ожидал такой наглой клеветы!
Няня Цуй издевательски сказала:
— Бесплатно едите и пьёте в нашем доме, а ещё смеете устраивать скандалы? Да вам ли стыдно должно быть!
От злости у Су Цзюли закружилась голова. Голод уже ослабил его, и он пошатнулся, чуть не упав.
— Ой, смотрите! Притворяется больным!
— Ха-ха! Такой хилый, точно девчонка!
— Да он же просто бродячая собака! Иначе зачем лезет сюда за едой?
Они сыпали грязью одно оскорбление за другим.
Су Цзюли больше не мог терпеть. Он схватил метлу, стоявшую у стены, и одним движением смахнул все тарелки со стола.
— Бряк-бряк-бряк! — посуда и еда полетели на пол.
— Ааа! Что ты делаешь! Прекрати! — завизжали слуги.
Су Цзюли будто выплёскивал весь накопившийся гнев: он опрокидывал шкафы, корзины, разбрасывал посуду. На кухне начался настоящий хаос.
— Держите его! Быстрее держите!
— Бегите, доложите господину!
Все растерялись. Два крепких слуги схватили Су Цзюли.
— Что здесь происходит! — раздался строгий голос из двора. Внезапно зажглись фонари.
— Что вы делаете?! — рассерженно воскликнул Цзян Хунцай. Сегодня он пригласил господина Чжоу для важных переговоров, а тут такой скандал!
— Няня Цуй, объясни, в чём дело! — вошла в кухню госпожа Су и, увидев беспорядок, сразу поняла, что произошло. — Господин ждёт снаружи! Быстро отвечайте!
— Есть! — хором ответили слуги и повели Су Цзюли наружу.
Цзян Хунцай недовольно посмотрел на связанных людей:
— Отпустите его немедленно.
— Есть, господин.
Госпожа Су незаметно подмигнула няне Цуй. Та кивнула и, упав на колени, начала бить челом:
— Господин, вина вся на мне! Господин Су пришёл за ужином, а я сказала, что его слуга уже забрал еду. Но он не поверил, обвинил меня во лжи и в гневе разгромил кухню!
Цзян Хунцай взглянул на растрёпанного Су Цзюли:
— Это правда?
Во дворе было темно. Волосы Су Цзюли растрепались, одежда испачкана. На его красивом лице красовались царапины, а глаза, ещё недавно полные гнева, теперь были спокойны.
— Дядя, — ответил он, — сегодня вечером Цзыцяо пришёл за ужином, но ему сказали, что еда уже убрана и сегодня им не дадут ничего. Он разволновался и поспорил с нянями, за что его избили и прогнали.
Няня Цуй тут же возразила:
— Нет, господин! Ваш слуга жаловался, что еда недостаточно изысканна, и требовал подавать ему то же, что и вам! Мы не выдержали и приложили руки.
Стоявший рядом с Цзян Хунцай мужчина в повседневной одежде спросил:
— Господин Цзян, что это за юноша? Ваш племянник?
Цзян Хунцай смутился. Он сердито взглянул на Су Цзюли и поспешил оправдаться:
— Господин Чжоу, вы ошибаетесь. Он вовсе не мой племянник. Я лишь пожалел этих двоих и приютил их. А они теперь вцепились в меня, настаивая, что я их дядя!
Су Цзюли с недоверием посмотрел на Цзян Хунцай. Он не ожидал, что дядя скажет такое.
— Дядя…
— Замолчи! — рявкнул Цзян Хунцай. — Я приютил тебя из милости, а ты не знаешь стыда и ведёшь себя дерзко!
Он давно уже не выносил этого «племянника». Ведь тот — всего лишь подкидыш, которого его сестра подобрала на улице! Как он осмеливается претендовать на родство с ним?!
Цзян Хунцай холодно приказал:
— Управляющий Фан, немедленно выгоните их из дома!
— Есть, господин.
http://bllate.org/book/5069/505511
Готово:
