Цюй Иньинь кивнула:
— Можно ли мне ещё раз воспользоваться кухней? Я приготовлю несколько блюд — пусть все вместе попробуют.
— Конечно можно! Девушка, пользуйтесь на здоровье! — радостно рассмеялся хозяин. — Ха-ха!
На кухне было полно продуктов. Цюй Иньинь уточнила, сколько их всего за столом, и узнала, что вместе с ней будет десять человек.
Повара, услышав, что девушка собирается готовить для всех, тут же оживились. Ранее они узнали, что она пришла вести дела с управляющим, и трое главных поваров решили тоже показать своё мастерство — приготовить фирменные блюда, чтобы угостить гостью изысканными яствами ресторана «Хунъюнь»!
***
Во дворике на юго-западном углу деревни Лицзихуа…
Три повара поочерёдно подали шесть блюд: парового судака, суп из рёбрышек с кукурузой, белого цыплёнка, куриные крылышки, приготовленные на пару с бобами, грибы шиитаке с молодой зеленью и маринованные свиные уши.
Цюй Иньинь не отставала: её кисло-острая тушеная свиная кишка вызвала обильное слюноотделение у всех присутствующих, а водяную говядину по-сичуаньски, которую все так жадно разглядывали, она приготовила заново.
Когда восемь блюд оказались на столе, десять человек плотно устроились вокруг него, и почти все первым делом потянулись именно к двум острым блюдам, приготовленным Цюй Иньинь.
— Ого! Как остро и ароматно! — воскликнул один из поваров, который обычно не ел острое, и тут же отправил в рот кусочек водяной говядины. Мгновенно заполнившее рот сочетание остроты и онемения чуть не свалило его с ног. Он торопливо налил себе стакан холодного чая и залпом выпил.
— Ха-ха, Лао Яо, ты совсем сдался! — остальные дружно расхохотались.
Лао Яо, худощавый мужчина, закатил глаза:
— Смеётесь надо мной, но сами-то попробуйте.
Все засмеялись и начали пробовать. Однако, как только вкус достиг их языков, каждый начал судорожно вдыхать воздух, пытаясь справиться с жгучей остротой.
— Ха-ха, вот и вы такие же! А всё смеялись надо мной!
Один из поваров, до сих пор задыхаясь от перца, с любопытством спросил:
— Девушка, когда вы готовили, я заметил, что вы постоянно добавляли из маленького флакончика какой-то порошок. Что это такое?
Цюй Иньинь достала из поясной сумки маленький пузырёк:
— Это?
Все кивнули — им было очень интересно. В этом остром блюде чувствовалась странная пряность, вызывающая лёгкое онемение во рту.
— Хе-хе, это секрет. Не скажу вам, — улыбнулась она.
Все хором протянули:
— О-о-о…
— и больше не расспрашивали.
Чжао управляющий сказал:
— Госпожа Цюй, попробуйте и наши блюда.
— Хорошо, — ответила она с улыбкой.
Цюй Иньинь попробовала каждое блюдо. Вкус напоминал ей кантонскую кухню из Хуаго: свежий, нежный, с приятной гладкостью текстуры, но слишком пресный. Привыкшая к насыщенным, острым блюдам, она чувствовала лёгкое разочарование.
— Как вам? — спросил Чжао управляющий.
Цюй Иньинь улыбнулась:
— Очень свежий и приятный вкус. Судак получился особенно нежным, а соус к белому цыплёнку отлично сбалансирован.
Чжао энергично кивал. Цюй Иньинь добавила:
— Все три повара — настоящие мастера!
Повара гордо расхохотались.
Чжао Сянь попробовал её водяную говядину и удивился. Сначала он подумал, что это то же самое, что и в «Яо Цзи», но после первого укуса понял: разница огромна.
У «Яо Цзи» водяная говядина была просто острой — без дополнительных ингредиентов и без изысков. А здесь, хоть и острая, она давала после себя лёгкое онемение, которое в сочетании с жгучестью создавало необычайно притягательное ощущение.
Чжао Сянь не мог подобрать слов, но точно знал одно — ему хочется есть это снова. Блюдо завораживало. Оно явно превосходило лучшие острые блюда их ресторана.
За весёлой беседой вся компания быстро опустошила весь стол.
После еды подали чайник с чаем. Чжао Сянь выпрямился и перешёл к делу. После всего происходящего и лично отведав блюда Цюй Иньинь, он уже знал: сделка состоится.
— Госпожа Цюй, давайте теперь поговорим серьёзно.
Цюй Иньинь сделала глоток чая. Аромат был свежим и чистым, настой прозрачным и прохладным — сразу чувствовалось, что это первый сбор этого года.
— Управляющий Чжао, как вы считаете, чем мои блюда отличаются от тех, что подают в «Яо Цзи»?
— Хотя и те, и другие — острые, разница во вкусе огромна. Клиенты, попробовав однажды, наверняка предпочтут ваши, — уверенно кивнул Чжао Сянь.
Цюй Иньинь улыбнулась и достала тот самый флакончик с порошком:
— Посмотрите, управляющий Чжао.
Чжао Сянь взял пузырёк, высыпал немного порошка на язык — и тут же почувствовал сильное онемение.
— Что это такое? — удивлённо спросил он. — Почему добавление этого полностью меняет вкус острого блюда?
— Это перец сычуань в виде порошка.
— Перец сычуань? Значит, вы хотите продать именно его?
Цюй Иньинь кивнула:
— Да, но у меня также есть рецепты, которые я хочу продать.
Она вынула из сумки стопку исписанных листов и передала ему один:
— Вот рецепт, адаптированный под фирменные блюда «Яо Цзи».
До прихода сюда она уже собрала информацию о большинстве блюд «Яо Цзи» и заметила их главный недостаток: они совершенно не умеют использовать перец. В Хуаго существовали десятки способов применения перца — особенно в провинциях, где любят острое: жарка, варка, тушение, копчение, маринование, холодные закуски, соусы… А в «Яо Цзи» использовалось всего лишь около десятка вариаций.
Однако Цюй Иньинь всё же спросила:
— Управляющий Чжао, почему вы не нанимаете повара, специализирующегося на острых блюдах?
Чжао Сянь горько усмехнулся:
— Наш хозяин пытался, но таких поваров здесь просто нет. Повара из «Яо Цзи» приехали из родного дома семьи Яо. Отсюда до них — тысячи ли, дорога в оба конца займёт полгода. Поэтому мы так и не смогли никого найти.
— Понятно, — кивнула Цюй Иньинь.
— Интересуетесь ли вы этими рецептами и перцем сычуань, управляющий Чжао?
Чжао Сянь погладил бороду, и в его глазах блеснула купеческая хитрость:
— Конечно, интересуюсь! А какова ваша цена?
— Тысяча лянов серебра, — сказала Цюй Иньинь.
— Ссс!.. — Чжао Сянь аж подпрыгнул от неожиданности. Он не ожидал такой высокой цены.
Он потер руки:
— Э-э-э, госпожа, цена, пожалуй, завышена.
Цюй Иньинь хитро улыбнулась:
— Цена и правда высока, но она того стоит. У ресторана «Хунъюнь» таких денег предостаточно. А если вы запустите эти блюда в меню, то окупите затраты вдвое быстрее.
Чжао Сянь понял, что эту девушку не проведёшь, но всё же не сдавался:
— Но цена всё же слишком велика, да и рецептов всего двадцать с лишним…
Цюй Иньинь устала от торговых уловок и прямо сказала:
— Не стану скрывать, управляющий: эти рецепты — лишь малая часть того, что я знаю. Если вы не хотите покупать, я найду другого покупателя!
С этими словами она собрала бумаги и встала, собираясь уходить.
— Эй, эй-эй! Постойте, госпожа! Давайте договоримся, всё можно обсудить! — Чжао Сянь поспешил её остановить и заулыбался: — Простите, простите, я заговорился, заговорился. Ха-ха!
Он лично налил ей чашку чая:
— Раз вы назвали тысячу лянов, значит, так и будет.
Цюй Иньинь смягчилась. Чжао Сянь, боясь, что она передумает, тут же побежал к кассе и вернулся с тысячью лянов серебряных билетов.
— Посчитайте, пожалуйста, госпожа.
Цюй Иньинь проверила — действительно, тысяча лянов.
Расплатившись, Чжао Сянь радостно рассматривал рецепты:
— Госпожа Цюй, сделка состоялась! Теперь мы друзья. Если у вас появятся новые рецепты, обязательно предлагайте нам первым!
Он помахал пузырьком:
— И ещё — сколько у вас есть такого перца?
Цюй Иньинь про себя фыркнула: «Жадный купец!» — но на лице сохранила доброжелательную улыбку:
— Конечно, управляющий Чжао, можете быть уверены: как только у меня появятся новые блюда, я сразу обращусь к вам.
В конце она добавила:
— Этот перец сычуань растёт прямо в горах.
— О? А как он выглядит?
Цюй Иньинь описала внешний вид растения. Чжао Сянь воскликнул:
— Так это же хунсянго!
Цюй Иньинь удивилась:
— Хунсянго?
— Да, — объяснил Чжао Сянь, — это то, что вы называете перцем сычуань. Но когда он созревает, от него исходит странный аромат, поэтому никто никогда не обращал на него внимания и не догадывался, что это съедобная пряность.
Цюй Иньинь кивнула и подробно рассказала, когда собирать плоды, как их использовать и как изготавливать порошок. Чжао Сянь внимательно слушал и одобрительно кивал.
Когда договорённость была окончательно достигнута, Чжао управляющий спросил:
— Кстати, не спросил ещё: где вы живёте, госпожа?
— На Шестнадцатой улице, в кондитерской семейства Цюй, — ответила она.
— А?! Так вы — хозяйка кондитерской Цюй! — воскликнул Чжао Сянь. — В последнее время биньфэнь и джанчжуаньну пользуются огромной популярностью, и говорят, их придумала какая-то юная девушка. Так это вы!
Цюй Иньинь улыбнулась, поболтала с ним ещё немного и отправилась домой.
Сегодняшний день выдался чрезвычайно удачным — теперь она тоже богата. Тысяча лянов для обычной семьи — целое состояние. Она радостно напевала, шагая под закат к дому.
Дома как раз начинался ужин.
Родители уже вернулись: отец подсыпал корм ослику, а мать Ду Лин готовила на кухне.
За столом Цюй Иньинь достала из-за пазухи серебряные билеты:
— Папа, мама, посмотрите!
— Столько денег! — оба изумились. — Иньинь, это всё ты заработала?
Она подробно рассказала им обо всём, что произошло.
Родители были поражены — такую высокую цену они и во сне не осмелились бы просить.
— Папа, завтра сходи, узнай, как продаётся тот дворик сзади.
Отец кивнул. Цюй Иньинь передала ему все билеты:
— Папа, возьми, используй.
Цюй Чанлинь растрогался. Он сжал билеты в руке и подумал: «Как же мне повезло с такой заботливой и умной дочерью!»
Он вынул два билета и протянул ей:
— Возьми, доченька, тебе они пригодятся. Мне столько не нужно. Держи при себе.
Цюй Иньинь не стала отказываться и приняла деньги.
***
В доме старосты деревни Лицзихуа…
Во дворике на юго-западном углу Су Цзюли сидел за столом и, пользуясь последними лучами заката, увлечённо читал книгу.
— Ур-ур-ур… — живот громко заурчал. Он прижал ладонь к впавшему животу, отложил книгу и, заставив себя, выпил целую чашку холодного чая.
Он поднял глаза на ворота. Цзыцяо до сих пор не вернулся. Обычно в это время он уже приносил ужин. Почему сегодня, когда солнце уже клонится к закату, его всё нет?
Небо темнело. Голод становился невыносимым. Су Цзюли вошёл в комнату и увидел на столе половину черствого хлеба, оставшегося с обеда.
Он взял твёрдый, как камень, хлеб и уже собирался откусить, как вдруг за дверью послышался голос Цзыцяо — и в нём явственно слышались всхлипы.
***
Су Цзюли больше не мог сдерживаться. Он резко вышел из комнаты. Небо уже совсем стемнело, а мальчик, всхлипывая, вытирал слёзы и входил во двор.
Услышав голос своего господина, Цзыцяо окончательно не выдержал:
— Ууу! Господин, они слишком жестоки!
Цзыцяо был всего одиннадцати лет — ещё ребёнок. Всю дорогу он сдерживал слёзы, но теперь бросился к Су Цзюли и, ухватившись за его одежду, зарыдал, крупные слёзы катились по щекам.
— Почему у тебя лицо опухло? — Су Цзюли ничего не понимал, но увидел, что обе щеки мальчика покраснели и на них чётко видны отпечатки пальцев. Кожа была горячей на ощупь. — Кто тебя ударил?
Цзыцяо рыдал, заикаясь:
— И-ик… Это жена управляющего.
Глаза Су Цзюли потемнели. Эта женщина, жена управляющего Су, с самого их переезда сюда питала к ним неприязнь и постоянно искала повод их унизить.
— Заходи внутрь, — сказал он, ведя мальчика в дом.
Зажёг масляную лампу и увидел всё отчётливо: лицо распухло ещё больше, а на одежде — несколько чётких следов сапог.
— Тебя ещё кто-то бил?
Обычно спокойное лицо Су Цзюли исказилось от гнева. Он аккуратно расстегнул рубашку мальчика и увидел на теле несколько синяков.
— Как они посмели! — брови Су Цзюли сошлись, кулаки сжались до хруста. — Я пойду к дяде!
Он уже направился к двери, но Цзыцяо схватил его за рукав:
— Господин, не надо! Дядя всё равно не вступится. — Мальчик вытер слёзы и, надув губы, прошептал: — Я сам виноват… даже ужин не принёс.
http://bllate.org/book/5069/505510
Готово:
