Она вынула из-за пазухи тот самый гарантийный лист и громко сказала:
— Граждане! Посмотрите сами: ведь именно они умоляли нас обменять рецепт биньфэня. Да ещё и письменно обязались — мол, никому не раскроют тайну! А теперь открыто продают его по высокой цене и даже осмеливаются обвинять нас!
Люди стали передавать листок из рук в руки и тут же обратили гнев на супругов Цюй Чжуна.
— Да разве кто-то заставлял их менять рецепт? Какая же бесстыжая семья!
— Верно! Этот рецепт датирован всего полмесяца назад — как раз тогда, когда биньфэнь стоил наивысшей цены!
— Ццц… А ведь называл брата! Из-за нескольких му земли продал такой прибыльный рецепт.
— Именно так, именно так…
Толпа всё громче осуждала неблагородную пару.
Чжан Сяофэнь, увидев, как всё повернулось против неё, разъярилась ещё сильнее и закричала:
— Этот рецепт знали только вы! Кто ещё мог его разгласить, если не вы?
Она действительно продала рецепт, но была уверена: никто не будет так глуп, чтобы продавать его за такие копейки.
Последние два дня они изрядно пострадали. Сначала они выгодно продали рецепт и получили целое состояние. Пока они только обдумывали, как бы выгодно сбыть его за пределы деревни, случилось несчастье.
Рецепт биньфэня за одну ночь оказался у каждого. Причём цена на него была даже ниже, чем десятая часть той суммы, которую заплатили им!
Те, кто купил у неё рецепт по высокой цене, сразу же потребовали вернуть деньги. Но разве можно было легко расстаться с уже полученным серебром? Чжан Сяофэнь убеждала и уговаривала, но всё было тщетно. Люди настаивали на возврате и даже начали ругать их мошенниками прямо у дверей их дома.
Особенно разозлилась её родная семья — они первыми купили рецепт. Заработав всего за один день, они вдруг обнаружили, что биньфэнь продают повсюду. Узнав, что рецепт теперь можно купить в лавке всего за сто монет, её свояченица пришла в ярость и тут же явилась требовать деньги назад.
Чжан Сяофэнь отказалась, заявив, что они уже успели заработать и потому возврат невозможен.
Но свояченица оказалась крайне вспыльчивой женщиной — она тут же набросилась на Чжан Сяофэнь. Вскоре драка переросла в настоящую потасовку между двумя семьями. А когда подоспели и остальные покупатели, требовавшие деньги, семья Цюй Чжуна не выдержала натиска — всё в доме было разгромлено. К счастью, Чжан Сяофэнь спрятала серебро надёжно, иначе его бы точно отобрали.
Даже Цюй Вэньшэн, который сегодня вернулся домой на каникулы, оказался втянут в эту сумятицу. Слабого книжника избили до крови его крепкий двоюродный брат.
Чжан Сяофэнь, вне себя от ярости, собрала все силы, как следует проучила свояченицу, а потом пригрозила самоубийством — только так ей удалось прогнать толпу.
Они были уверены: появление рецепта — дело рук Цюй Чанлинь и его семьи. За сегодняшнее унижение они непременно должны отомстить.
— Ууу! Нет справедливости на свете! — Чжан Сяофэнь вновь пустилась в своё излюбленное представление: рухнула на землю и закатила истерику, совершенно забыв о том, как обычно старается выглядеть опрятной и привлекательной перед людьми.
— О, небеса! — рыдала она. — Какой же подлый, вероломный негодяй! И называется братом! Они специально задумали погубить нас! Уууу!
Люди, видя их жалкое состояние, начали сомневаться и перевели подозрительные взгляды на семью Цюй Чанлинь.
— Ты… ты, бесстыжая баба! — задрожал от гнева Цюй Чанлинь, указывая на неё пальцем.
Цюй Чжун добавил:
— Брат, как ты намерен возместить наш ущерб?
Его слова ясно давали понять: виноваты именно они.
Когда толпа уже готова была наслаждаться зрелищем, из-за спин зрителей раздался голос:
— Этот рецепт не был разглашён семьёй Цюй!
Все обернулись. В толпу вошёл Цао Юйфан, владелец лавки картин и каллиграфии.
В руках он держал книгу и сказал:
— Рецепт не был раскрыт Цюй Чанлинем. Я нашёл его совершенно случайно в одной древней книге.
Кто-то из толпы взял книгу. На потрёпанной, покрытой плесенью обложке уже не разобрать было название, но, открыв книгу и найдя нужную закладку, все увидели записанный там рецепт биньфэня.
— Ой! Да это и правда из книги! — воскликнул кто-то. — Посмотрите, насколько старая и потрёпанная — точно древняя!
Люди стали передавать книгу друг другу и единодушно согласились: Цао Юйфан говорит правду. Рецепт действительно взят из старинного трактата, и ему просто повезло найти его и напечатать для продажи.
Супруги Цюй Чжун остолбенели. Чжан Сяофэнь вскочила с земли и вырвала книгу из чужих рук.
— Невозможно! Этого не может быть! Откуда столько совпадений?! — не верила она. Появление книги казалось ей слишком подозрительным — будто специально подстроено против них.
Когда правда выяснилась, зеваки разошлись, оставив лишь пару, стоявшую с плачевными лицами, словно сумасшедших.
— Дядя, тётя, пойдёмте домой, — сказала Цюй Иньинь, направляясь к своей лавке, и на прощание бросила им многозначительную улыбку.
— Эта проклятая девчонка! Наверняка это она всё подстроила! — бормотала Чжан Сяофэнь по дороге домой, потирая ноющее лицо и вспоминая улыбку Цюй Иньинь. Она была уверена: во всём виновата именно их семья.
Цюй Чжун тяжело вздохнул, почесал голову и мрачно произнёс:
— На этот раз нас ловко провели. Земли лишились, и денег больше не заработать!
При мысли о земле, которую они обменяли, у Чжан Сяофэнь заболело сердце ещё сильнее.
Вернувшись домой, они увидели старшего сына Цюй Вэньшэна, бледного, стоявшего у ворот и оглядывавшегося.
Чжан Сяофэнь бросилась к нему:
— Вэньшэн, ты такой бледный! Быстро иди ложись отдохнуть!
Услышав слабое дыхание сына, она мысленно прокляла своего племянника: «Да как он посмел без разбора избить моего сына! Если с Вэньшэном что-то случится, я его разорву на куски!»
Цюй Вэньшэн, похожий на отца маленькими глазами, недовольно взглянул на мать:
— Вы куда пропали? В доме ни капли горячей воды!
Поддерживая сына, Чжан Сяофэнь осторожно ответила:
— Мы ненадолго отлучились по делам. Иди в комнату, я сейчас принесу тебе горячей воды.
После удара нос у Цюй Вэньшэна не переставал кровоточить, и он в обмороке упал на землю. Вызванный лекарь сказал, что он потерял слишком много крови и, учитывая его и без того слабое здоровье, просто лишился чувств.
Чжан Сяофэнь страшно испугалась и тут же достала из запасов женьшень. Решила вечером сварить для сына куриный бульон с ним.
Сначала она привела себя в порядок, а потом взяла чайник и пошла на кухню растапливать печь.
Про себя она прикидывала: до Праздника середины осени осталось дней десять, а последний экзамен для туншэней как раз состоится на третий день после праздника. Все эти дни дома сын должен получать самое лучшее питание.
Тем временем в доме Цюй Иньинь.
После трёх дней палящего солнца перец сычуань полностью высох. Цюй Иньинь перенесла три больших решета с перцем во двор и тщательно отделила зёрна от оболочек. Затем она сложила перец в ведро и отнесла к задней двери, где стояла небольшая ручная мельница — их семья использовала её для измельчения особо мелких ингредиентов.
Зёрна перца легко растирались. Цюй Иньинь кропотливо подсыпала их в мельницу и крутила жернова. Примерно через полчаса работа была завершена.
Оболочки же оказались более упругими и плохо поддавались помолу. Пришлось повторить процедуру два-три раза. Цюй Иньинь изрядно вспотела, прежде чем наконец всё измельчила.
Она взяла чистую маленькую баночку и смешала в ней оба вида порошка. Банка оказалась доверху заполнена. Затем она налила немного смеси в крошечный фарфоровый флакончик длиной с палец и отправилась в путь.
Её целью была старейшая гостиница в деревне Лицзихуа — «Хунъюнь».
Солнце уже перевалило за час «чэньши» и высоко поднялось в небе. Золотистые лучи слепили глаза. Цюй Иньинь шла, прикрываясь масляным зонтиком, но всё равно вскоре покрылась потом. Оглядевшись и убедившись, что за ней никто не наблюдает, она быстро достала из пространственного кармана эскимо и принялась есть.
— Ммм… — прохладное арбузное мороженое мгновенно освежило её. Она жадно откусила несколько раз, пока язык не онемел от холода, и только тогда почувствовала облегчение.
Шли почти два часа. Белоснежные щёчки Цюй Иньинь уже покраснели от жары. Она раздражённо встряхнула длинные чёрные волосы, ниспадавшие ниже талии. Эти волосы её просто выводили из себя. Если бы можно было, она бы с радостью отрезала их одним махом.
Добравшись до восточной части центра деревни, она попала в оживлённое место: длинный рынок гудел от криков торговцев, разговоров прохожих и споров о ценах.
Гостиница «Хунъюнь» располагалась у входа на восточный рынок, а «Яо Цзи» — в самом сердце деревни, в самом оживлённом месте. Расстояние между ними составляло около трёх ли.
Войдя в гостиницу, Цюй Иньинь увидела лестницу, ведущую наверх, прямо напротив входа. Первый этаж представлял собой большой зал: справа и слева стояло по семь-восемь столов. До обеда было ещё далеко, и в зале сидели лишь трое-четверо, попивая чай и закусывая.
За стойкой, похоже, дремал хозяин — мужчина средних лет. Но как только Цюй Иньинь вошла, официант, до этого вялый и сонный, мгновенно ожил и с широкой улыбкой бросился навстречу:
— О, уважаемая гостья! Проходите, проходите!
Цюй Иньинь направилась к свободному столику, и официант с энтузиазмом спросил:
— Что пожелаете заказать?
— Сначала принесите чайник чая и несколько ваших фирменных сладостей, — улыбнулась она.
— Сию минуту! Сейчас всё будет! — отозвался официант.
Вскоре он вернулся с подносом:
— Ваш чай и сладости.
На подносе лежали: «Баосьская восьмикладовая выпечка», тарелка зелёных бобовых пирожных, пирожки с финиковой начинкой и миска супа из лилии и лотоса.
Цюй Иньинь неторопливо пробовала угощения. Всё было приготовлено отлично: бобовые пирожные — сладкие, но не приторные; в «восьмикладовой выпечке» начинка состояла из тонко перемолотых ингредиентов; финиковые пирожки источали насыщенный аромат. А суп из лилии и лотоса как раз подходил для этого времени года — свежий и душистый.
Порции были небольшими, и Цюй Иньинь, наслаждаясь вкусом, внимательно осматривала зал. Через некоторое время её взгляд упал на меню, висевшее на стене. Она поманила официанта и заказала «Острого карася».
К этому времени в гостиницу начали заходить первые обедающие. Официант на первом этаже оживился, а из кухни доносился звон сковородок и лопаток.
— Господин Чжан, сегодня обязательно выпьем! — раздался голос у входа. В зал вошли двое мужчин в шелковых кафтанах, явно торговцев. Один из них, помахивая веером, весело произнёс:
— Говорят, «Хунъюнь» — самая большая гостиница в этих местах. Еда здесь первоклассная!
Его спутник, помоложе и с изысканными чертами лица, улыбнулся:
— Благодарю за любезность, господин Дун.
Он оглядел зал и добавил:
— Хотя на днях мой побратим пригласил меня в гостиницу «Яо Цзи». Там подают говядину — просто объедение!
Молодой человек почесал подбородок, будто вспоминая вкус.
Его собеседник удивился:
— О? «Яо Цзи»? Не слышал. Я только недавно приехал сюда торговать и мало что знаю. Ха-ха! Но раз так, почему бы нам не заглянуть туда?
Молодой человек с готовностью согласился, и оба, даже не присев, тут же покинули гостиницу.
Официант застыл с каменным лицом. Подобные разговоры он слышал уже не раз за последний год: каждый приезжий, узнав о «Яо Цзи», непременно туда направлялся. Из-за этого дела в их гостинице шли куда хуже, чем раньше.
Цюй Иньинь молча улыбнулась. Она подозвала официанта, расплатилась и добавила два медяка на чай.
— Хозяин здесь? — спросила она.
Официант, обрадованный чаевыми, широко ухмыльнулся. Он окинул взглядом скромно одетую девушку и подумал: «Редко встретишь такую щедрую простолюдинку».
— Ох, уважаемая гостья, как раз не повезло — хозяин сегодня отсутствует. Но вы можете поговорить с управляющим.
Цюй Иньинь взглянула на стойку — там никого не было.
— Тогда не могли бы вы проводить меня к нему?
— Конечно! Следуйте за мной.
Официант провёл её в левый задний угол зала.
— Подождите немного, я сейчас позову управляющего.
Цюй Иньинь кивнула. Официант скрылся за занавеской.
Вскоре занавеска открылась, и оттуда вышел худощавый мужчина средних лет с квадратным лицом. На голове у него была чёрная шапочка с вышитым красным иероглифом «фу». Густые чёрные брови, смуглая кожа и аккуратно подстриженная бородка на подбородке придавали ему строгий вид.
http://bllate.org/book/5069/505508
Готово:
