— Папа, мама, вы вернулись! — воскликнула Цюй Иньинь, выбегая из кухни, где только что вымыла посуду. Во двор входили уставшие, но счастливые родители.
— Сперва умоюсь, — сказал Цюй Чанлинь, привязав ослика и подсыпав ему корма. — От такой жары задохнуться можно.
— Мама, попейте воды, — Цюй Иньинь подошла к Ду Лин, забрала у неё сумку и поспешила налить прохладного чая. Затем она побежала к колодцу у задней двери и вытащила арбуз, который с утра держали в воде, чтобы охладить.
Арбуз уже полностью созрел: при лёгком постукивании пальцем раздавался звонкий, чистый звук. Едва нож коснулся кожуры, как плод с хрустом сам раскололся.
Ярко-красная сочная мякоть, чёрные блестящие семечки — нарезав ломтиками и сложив их в большую миску, Цюй Иньинь отнесла арбуз в гостиную.
— Папа, мама, кушайте арбуз!
— Ах, хорошо, спасибо, дочка, — улыбнулся Цюй Чанлинь. — Ешь и ты тоже.
Он взял ломтик, и ещё до того, как донёс его до рта, почувствовал лёгкий, свежий аромат. От первого укуса соки разлились по губам и языку — сладкие, прохладные, невероятно освежающие. Арбуз, охлаждённый в колодезной воде, был вкуснее любого из холодильника.
Вот это настоящее летнее лакомство! — с наслаждением думала Цюй Иньинь, уплетая сочный кусок.
— Ах да, папа, мама, я уже приготовила пирожные, — после арбуза девушка вернулась на кухню и вынесла результаты сегодняшнего труда.
На подносе лежали четыре неизвестных блюда.
Цюй Иньинь подала «кошачьи ушки» и кунжутные пирожки, внимательно наблюдая, как родители пробуют.
— Ну как? — спросила она.
Хрустящие «кошачьи ушки» оставляли приятное послевкусие, а золотистые кунжутные пирожки с первой же секунды удивляли начинкой — пряный аромат свинины сразу разбудил аппетит.
— А как это называется? — поинтересовался Цюй Чанлинь.
— Эти хрустящие лепёшки — «кошачьи ушки», а пирожки — кунжутные пирожки «Мандаринки», — пояснила Цюй Иньинь.
— Вкусно получилось, — одобрила Ду Лин и, указав на оставшиеся два блюда, спросила: — А это что?
Цюй Иньинь поставила поднос на стол и подала каждому по тарелке сладких рисовых пирожков:
— Это сладкие рисовые пирожки.
Цюй Чанлинь взял один в руку — мягкость, словно у хлопка, удивила его. Отломив кусочек и положив в рот, он почувствовал нежную, воздушную текстуру и приятную сладость. Такое могли испечь разве что в знаменитой пекарне «Ли» в деревне Лицзихуа.
Их семья занималась выпечкой уже много лет, но лучшими были времена его отца: тогда использовали закваску, и всё зависело от точного соблюдения пропорций и времени. Чтобы нейтрализовать кислоту закваски, добавляли щёлочь, и если ошибиться — тесто не поднимется.
— Иньинь, эти пирожки отлично поднялись! — лицо отца Цюй покрылось глубокими морщинами от радостной улыбки. За всю жизнь он так и не достиг мастерства отца. Ни он, ни его два брата не унаследовали талант к кондитерскому делу. В юности его заставляли учиться, но когда пришло время делить имущество, никто из братьев не хотел брать пекарню — собирались продать её и поделить деньги. Однако старик упёрся и в итоге передал дело ему.
Теперь же видеть, как его дочь так ловко справляется с выпечкой, было для него высшей наградой.
— Хе-хе, папа, попробуйте ещё вот это, — услышав похвалу, Цюй Иньинь обрадовалась, хотя и чувствовала лёгкую вину: ведь она немного схитрила, использовав дрожжи вместо старой закваски.
— Тут имбирь? — отец попробовал и почувствовал насыщенный, гладкий вкус с лёгкой остротой и необычной сладостью.
— Да, — кивнула Цюй Иньинь. — Это сделано из имбиря, молока и сахара.
— Ого! Из этих трёх ингредиентов получилось такое вкусное блюдо! — восхитилась Ду Лин. Она знала имбирь лишь как средство от простуды или как приправу к блюдам.
Цюй Иньинь улыбалась, глаза её сияли:
— Имбирь согревает желудок и прогоняет холод, а свежее молоко очень полезно. Этот десерт идеально подходит женщинам и детям.
Супруги переглянулись и улыбнулись: такие новинки точно вызовут ажиотаж в деревне. А их дочь, похоже, даже не осознаёт, насколько удивительны её изобретения.
Тем временем за воротами туда-сюда ходили двое — мужчина и женщина, то и дело поглядывая во двор.
— Тяньлинь, ты бы уже зашёл! — раздражённо поторопила Чжан Сяофэнь. — Мы тут уже целую вечность околачиваемся!
Старший брат Цюй Чанлиня, Цюй Чжун, был некрасивым мужчиной: квадратное лицо, маленькие глаза, торчащие вперёд зубы. От многолетнего курения трубки его зубы потемнели, а ростом он был невысок. Когда он улыбался, морщины на лице становились такими глубокими, что, казалось, в них можно запутаться. В свои пятьдесят он выглядел на все шестьдесят. Из трёх братьев он унаследовал все недостатки родителей.
Сейчас он медленно затягивался из трубки, выпуская клубы дыма, от которых щурил глаза.
— Рецепт биньфэня, — проворчал он, — бабка же сказала, что его не оставил нам покойный отец. Как мы можем его требовать?
Чжан Сяофэнь с отвращением посмотрела на его иссохшее, как кора дерева, лицо и закатила глаза:
— Да мы же не просто так просим! Вот, пять му земли предлагаем в обмен! — Она гордо подняла документ на землю, будто это была самая выгодная сделка в мире.
— Да и потом, они же сами раньше хотели купить эти пять му за десять лянов серебра, а мы отказались. Теперь же предлагаем обмен — почему бы и нет?
Цюй Чжун помолчал. На самом деле, и он был заинтригован. В последнее время дела у младшего брата шли всё лучше: очередь за биньфэнем тянулась нескончаемо, монеты звенели в кассе без перерыва. Кто бы мог подумать, что у второго брата появится такой доходный рецепт!
Раз уж они братья, то и удачу надо делить поровну. Тем более, они же не бесплатно просят!
Пока они готовились войти, калитка изнутри открылась.
— Дядя, тётя?
— Ах, Иньинь! — Чжан Сяофэнь тут же расплылась в улыбке. — Ужинать уже успели?
— Только что поели. Дядя, тётя, заходите, пожалуйста, — ответила Цюй Иньинь, заметив странное выражение их лиц. По всему выходило, что пришли не просто так.
— Брат, сноха, что привело вас так поздно? — услышав голоса, из дома вышли Цюй Чанлинь с женой. Увидев старшего брата и его супругу, которых давно не видели, они удивились.
— А, пришли, — буркнул Цюй Чжун, затянувшись трубкой, и вместе с женой направился в дом.
Цюй Иньинь принесла чай и скромно села в сторонке.
— Племянница становится всё умнее и заботливее, — начала Чжан Сяофэнь, пытаясь разрядить напряжённую тишину. — Видно, вы, сноха, хорошо её воспитываете.
Цюй Иньинь растерялась: неужели они пришли только для того, чтобы её похвалить?
— Иньинь всегда была послушной, — улыбнулась Ду Лин и больше ничего не сказала.
Чжан Сяофэнь натянуто хихикнула и толкнула локтем молчаливого мужа.
Тот, поняв, что от него ждут действий, кашлянул и начал:
— Э-э… Брат, дела у вас нынче идут неплохо.
Трое из семьи Цюй переглянулись — в их глазах появилась настороженность.
Цюй Чанлинь бесстрастно ответил:
— Брат, что ты говоришь? Всего лишь на хлеб зарабатываем.
— Эх, не отнекивайся! — вздохнул Цюй Чжун. — Мы же одна семья, да и в одной деревне живём — всё равно всё знаем.
— Не понимаю, к чему ты клонишь, брат, — сказал Цюй Чанлинь.
Цюй Чжун снова замолчал, уткнувшись в трубку. Тогда Чжан Сяофэнь не выдержала:
— Братец, мы с твоим братом пришли поговорить о рецепте биньфэня.
— Тётя! Что вы имеете в виду?! — резко спросила Ду Лин.
— Не волнуйся, сноха, выслушай, — заторопилась Чжан Сяофэнь, глядя на их лица. Она собралась с духом и вдруг приняла скорбный вид:
— Вы ведь не знаете, как тяжело нам живётся! Недавно у меня опять боли в груди начались — несколько раз к лекарю ходила, столько денег потратили, а всё не проходит. А твой брат постоянно кашляет, даже кровью кашлял! Пришлось снова вызывать врача. Он сказал, что нам обоим нужно отдыхать и не работать.
Она приподняла глаза, и по щекам потекли слёзы:
— Последние годы мы почти не работаем в поле, а расходы растут. Вэньшэн учится — ты же знаешь, каждый месяц уходит по ляну серебра. У нас уже несколько месяцев мяса не видели… Ууу…
В тишине гостиной слышался только её всхлипывающий плач. Цюй Иньинь смотрела на эту театральную сцену и еле сдерживалась, чтобы не рассмеяться: всё это ради того, чтобы заполучить рецепт биньфэня!
Увидев, что лицо младшего брата потемнело, Цюй Чжун тихо произнёс:
— Эх, брат, мы бы не пришли, если бы не крайность. — Его маленькие глазки блеснули алчным огнём. — Мы же братья. Теперь, когда у вас дела пошли в гору, подумай и о нас. У нас с женой никаких особых талантов нет, да и здоровье подводит. Хотим заняться чем-нибудь полегче, чтобы семью прокормить.
Гнев вспыхнул в глазах Цюй Чанлиня: едва их дела наладились, как старший брат уже ринулся отбирать!
— Брат, ты хочешь получить рецепт биньфэня?
— Как можно! — возмутился Цюй Чжун и вытащил из-за пазухи документ. — Вот участок земли на востоке деревни. Мы не хотим брать даром!
Цюй Чанлинь не взял бумагу:
— Ты ведь знаешь, насколько сейчас популярен биньфэнь.
Он стиснул зубы и твёрдо сказал:
— Рецепт биньфэня мы не продаём и не меняем!
— Уууу! — завопила Чжан Сяофэнь. — Как теперь жить?! Старик, открой глаза! Мы с мужем скоро к тебе отправимся!
Она сползла со стула на пол и зарыдала.
Цюй Чанлинь и Ду Лин молча смотрели на это представление. Чжан Сяофэнь, не унимаясь, рыдала:
— Старик! Перед смертью ты велел братьям помогать друг другу! Вэньшэн-то в детстве ночью нёс брата к лекарю и спас ему жизнь! А теперь, как только разбогатели, сразу забыли про родную кровь! Даже брата не жалеют!
— Ты! Да как ты смеешь! — Ду Лин побледнела от ярости и дрожащей рукой указала на неё. — Вы сами безстыжие, хотите отнять наше, а теперь ещё и обвиняете нас!
Чжан Сяофэнь не обращала внимания. Она вскочила, выбежала во двор и рухнула на землю, истошно вопя. Пересказывала, как Цюй Чжун в детстве заботился о младших, и прямо намекала, что те, разбогатев, предали родного брата и не хотят его спасать. Казалось, она собиралась разбудить всю деревню Цюйшуй.
— Брат! Вы обязательно должны так поступать?! — глаза Цюй Чанлиня покраснели. После долгих лет отчуждения они впервые пришли в его дом — и не с добрыми намерениями, а чтобы отобрать!
Цюй Чжун косо глянул на жену, валявшуюся на земле, и показал чёрные зубы:
— Брат, это ты не хочешь помочь. Нам просто некуда деваться.
— Ты! Ты!.. Да как ты посмел, Цюй Чжун!..
Цюй Чанлинь задрожал всем телом, зубы стучали от ярости, кровь прилила к голове. Внезапно он пошатнулся и чуть не упал с крыльца.
— Чанлинь! — «Папа!» — в один голос закричали Ду Лин и Цюй Иньинь, бросаясь к нему.
— Папа, не злись, береги здоровье! — Цюй Иньинь усадила его на камень под навесом и, бросив презрительный взгляд на двух нахалов, внезапно сказала:
— Рецепт можно и вам отдать.
— Иньинь! — «Правда?!» — раздались одновременно три голоса. Чжан Сяофэнь мгновенно вскочила и вытерла слёзы и сопли рукавом.
http://bllate.org/book/5069/505504
Готово:
