Глядя на эти вещи, пропитанные воспоминаниями, она почувствовала, как глаза защипало от слёз. Ей нестерпимо захотелось родителей, лучшей подруги — той самой, что откладывала всё на потом, и домашнего бирманского кота, который обожал пить из её кружки.
Она открыла глаза, но горечь в душе ещё не прошла. Слёзы потекли по щекам и смочили виски. Повернув голову к окну, она увидела, как яркий лунный свет, пробиваясь сквозь оконную бумагу, наполняет комнату мягким сиянием. За москитной сеткой жужжали комары, кружили вокруг, но никак не могли проникнуть внутрь. Снаружи доносились лягушачьи кваканья и звонкий стрекот сверчков — будто за окном шёл шумный праздник.
Тихо вслушиваясь в эти звуки, которых в современном мире почти не услышишь, она закрыла глаза. Сердце постепенно успокоилось, и вскоре она уснула.
На следующее утро, позавтракав, Цюй Иньинь взяла ключи и отправилась к лавке.
Лавка находилась на окраине деревни Лицзихуа. Раньше, при прадеде, это место ещё считалось центром деревни, но после восшествия нынешнего императора на престол началась эпоха масштабных реформ и активного развития. Лицзихуа, как житница империи, одной из первых получила поддержку, и её территория многократно расширилась: множество бывших деревень присоединили к ней, и центр постепенно переместился в другое место. Их лавка оказалась на периферии.
Сегодня утром она проспала и не успела на бычий воз. Шла почти полчаса, ноги болели, одежда промокла от пота. Делая перерывы, ещё около получаса добиралась до знакомого фасада.
Лавка «Цюй» располагалась посреди Шестнадцатой улицы, слева от неё находилась лавка канцелярских товаров, а справа — магазин косметики и духов. Вся улица тянулась примерно на пятьсот метров. Было уже почти полдень, солнце палило нещадно, на улице бродило лишь несколько прохожих, и магазины выглядели безлюдно: некоторые даже опустили занавески, чтобы защититься от жары.
Цюй Иньинь открыла дверь и вошла внутрь. Обстановка в лавке была в основном новой: три года назад отец заменил все старые полки и стеллажи на новые.
Справа стояла четырёхъярусная деревянная стойка длиной около трёх метров для выкладки сладостей. Слева пространство было разделено перегородкой, за которой висела синяя занавеска. За ней начиналась кухня и стеллаж с формами для выпечки.
Она распахнула все окна и двери, чтобы проветрить помещение, и комната сразу наполнилась светом. Кухня была чистой, все инструменты аккуратно расставлены. После долгой дороги Цюй Иньинь ужасно хотелось пить, и она поскорее сняла глиняный чайник с полки, наполнила его водой и поставила на железную печь.
Пока вода грелась, она подошла к шкафу рядом со стеллажом и открыла его. Внутри лежали ингредиенты для выпечки: почти полная бочка пшеничной муки, полбочки кукурузной муки, мешок зелёного горошка, полбочки рисовой муки, немного белого и коричневого сахара, а также банка кунжутного и свиного жира.
Увидев всё это, Цюй Иньинь поняла: родители на самом деле не хотят продавать лавку. Иначе бы давно избавились от запасов.
Осмотревшись, она уже кое-что задумала. Через заднюю дверь она вышла наружу, где в тридцати метрах друг от друга стояли глиняные домики. Достав ключ, она открыла дверь того, что был напротив лавки. Этот домик тоже купил отец три года назад — изначально он предназначался под склад, но когда дела пошли на спад, его просто забросили. Помещение было небольшим, двоим там едва хватало места.
В доме давно никто не жил, и стоял затхлый запах. Цюй Иньинь распахнула окна, взяла метлу и тряпку и тщательно всё вычистила. Затем вернулась на кухню проверить воду.
«Буль-буль!» — закипела вода. Наконец-то! Цюй Иньинь сняла чайник, затушила печь и налила себе воды в чашку, дуя на неё и маленькими глотками утоляя жажду.
— Тук-тук! Тук-тук-тук! — раздался стук в дверь лавки.
— Иду! — отозвалась она и поспешила к входу.
— Ой, Цюй! Ты уже здесь! — среднего роста, слегка полноватая женщина средних лет на миг замерла, а потом радушно улыбнулась и вошла внутрь. Лицо её было густо напудрено, губы покрыты ярко-красной помадой, а над бровью красовалась крупная чёрная родинка.
— Тётя Сун! Вы какими судьбами? — спросила Цюй Иньинь, узнав соседку, хозяйку косметической лавки Сун Юаньцяо. — Проходите, садитесь, тётя Сун.
Она скрылась на кухне и вскоре вернулась с чашкой чая.
— Тётя Сун, попейте воды.
— Ой, да что это за церемонии! — Сун Юаньцяо взяла чашку и уселась на длинную скамью, размахивая изящным веером. Она внимательно посмотрела на Цюй Иньинь и почувствовала, что девушка изменилась. — Твоя мама говорила, ты болела. Уже совсем поправилась?
— Благодарю за заботу, тётя Сун, теперь всё в порядке, — ответила Цюй Иньинь.
— Ну и слава богу, — кивнула Сун Юаньцяо. Ей показалось, что девушка в зелёном платье стала гораздо живее. Раньше она редко появлялась в лавке и почти не разговаривала с посетителями, а теперь даже сама гостей принимает.
— А родители не приехали? Когда вы открываетесь?
— У них дела, я пока пришла одна. Лавку откроем ещё через пару дней, — ответила Цюй Иньинь и, немного подумав, осторожно спросила: — Скажите, тётя Сун, как обстоят дела у «Яо Цзи» в последнее время?
Сун Юаньцяо задумалась:
— Вы ведь уже полмесяца закрыты. А «Яо Цзи» сейчас в зените славы! — Она бросила взгляд на пустынную улицу. — Говорят, недавно они заплатили огромные деньги за повара с севера. Готовит он превосходно, особенно знаменитое блюдо — острое говяжье рагу. Каждый день за ним выстраивается очередь!
Цюй Иньинь кивнула. По её воспоминаниям, перец уже давно был в ходу, и почти в каждом доме его выращивали. Хотя деревня Лицзихуа находилась на юге, любителей острого здесь оказалось немало. Привезти повара издалека, преодолев тысячи ли, — дело непростое и недешёвое.
— А как у них с выпечкой? — спросила она, ведь именно это её интересовало больше всего. В Лицзихуа было немало кондитерских, но все они готовили традиционные сладости, и ни одна не славилась особо.
Сун Юаньцяо энергично помахала веером, на лбу выступила испарина, и помада начала подтекать.
— Со сладостями, кажется, ничего особенного не слышно. Но говорят, их кондитер — тоже знаменитый мастер.
Она огляделась и вздохнула:
— Я ведь знаю, как у вас дела. С тех пор как «Яо Цзи» появились в деревне, всем тавернам и закусочным пришлось туго.
Цюй Иньинь горько улыбнулась:
— Да, их еда действительно особенная и очень популярна.
— Эх… — ещё раз вздохнула Сун Юаньцяо, сказала пару утешительных слов и ушла.
Чтобы одержать победу, нужно придумать что-то по-настоящему уникальное. Тщательно прибравшись в лавке, Цюй Иньинь раскрыла зонт и отправилась домой.
По дороге она размышляла, что бы такого приготовить. В её пространстве хранилось немало ингредиентов, и даже мороженое для лета можно было сделать. Но если вдруг вытащить его оттуда, родители заподозрят неладное. А если дело дойдёт до обвинений в колдовстве или связи с нечистой силой — будет совсем плохо.
От жары она свернула в тенистое место и, усевшись на большой камень, стала обмахиваться веером. Оглядываясь, она вдруг заметила знакомое растение.
В тени густой растительности росло множество зелёных кустиков с овальными листьями и мелкими зубчиками по краям. Цюй Иньинь обрадовалась: это же трава для холодца! Вот уж действительно: искала повсюду — а оно рядом! Она совсем забыла про неё. Эта трава часто растёт в тенистых местах — у домов или в горах, и из неё получается прекрасный летний десерт!
Но у неё не было ни инструментов, ни ёмкости, чтобы собрать растения и унести домой.
Оглядевшись, она поняла: хотя это и окраина Лицзихуа, до её дома всё ещё далеко. Тогда она решила заглянуть к Чжан Няньнянь — её дом в деревне Цюйшуй находился недалеко от окраины, в западной части, куда деревня недавно расширилась.
Пройдя около получаса, она добралась до места.
У входа в деревню кукуруза и соя стояли поникшие, листья обвисли. Спина липла от пота — одежда промокла насквозь. В этот момент она особенно остро скучала по своему скутеру и машинке из прошлой жизни. Ходить пешком везде — просто измучишься!
Дом Чжан Няньнянь выглядел довольно ветхо: глиняные стены были покрыты трещинами, а крыша всё ещё покрыта старой серой черепицей, которая со временем трескалась и протекала, требуя регулярной замены.
Перед входом росло пышное финиковое дерево. Дверь была открыта, и Цюй Иньинь заглянула внутрь:
— Няньнянь? Няньнянь? — позвала она.
Из дома донёсся шорох.
— Иньинь! Ты как здесь? — вышла Чжан Няньнянь с иголкой и тканью в руках. Увидев подругу, она поспешила отложить шитьё. — Заходи скорее! В такую жару! Пей воды!
Цюй Иньинь вошла. В доме царила тишина.
— А твои родители дома?
Она жадно выпила почти полкувшина остывшего чая и наконец почувствовала облегчение.
— Папа спит в комнате, а мама уехала к своим родителям и ещё не вернулась, — ответила Чжан Няньнянь, усевшись на низкую табуретку и слегка нахмурившись. — В такую жару зачем ты пришла? Вся мокрая от пота. Случилось что-то важное?
— Ничего срочного, — улыбнулась Цюй Иньинь. — Я сегодня ходила в лавку и хочу приготовить что-то особенное. Мне нужна твоя помощь.
— Какая помощь? Говори!
Цюй Иньинь объяснила, что ей нужно собрать траву для холодца. Чжан Няньнянь тут же вскочила:
— Отдохни немного, я сейчас принесу всё необходимое!
Она зашла в пристройку и вышла с корзиной за спиной, серпом в руке и соломенной шляпой на голове.
— Иньинь, пойдём!
Закрыв за собой дверь, они отправились в путь.
С опытной помощницей всё пошло гораздо быстрее. Цюй Иньинь за всю жизнь только гуляла по горам и рекам, но никогда не косила траву и не работала в поле. Когда она сама взялась за серп, чуть не порезала себе ногу и, испугавшись, предпочла наблюдать за подругой.
— Иньинь, правда ли, что из этой фиолетовой травы можно готовить еду? — спросила Чжан Няньнянь, неся за спиной полную корзину.
— Конечно! — уверенно кивнула Цюй Иньинь. — Я случайно читала об этом в одной книге.
Чжан Няньнянь всё ещё не могла поверить: эта трава растёт повсюду, но никто никогда не использовал её в пищу. Однако, взглянув на уверенную подругу, она решила: раз Иньинь так говорит, значит, это правда. Она сама не умела читать, но люди говорили: «В книгах — золотые чертоги», и образование ведёт к успеху.
Дома родители Цюй были удивлены, увидев огромную корзину «фиолетовой травы». Узнав, что дочь хочет из неё что-то приготовить, они тоже усомнились, но Цюй Иньинь пообещала: как только блюдо будет готово, они сами всё поймут.
Она тщательно промыла траву, положила в котёл, залила водой и поставила вариться. Мать раздувала огонь в печи, с любопытством наблюдая: что же из этого получится?
Когда листья стали мягкими, Цюй Иньинь выловила стебли и листья и выложила их на медную миску, застеленную марлей. Затем она перелила отвар в другую большую миску, также застеленную марлей, чтобы процедить — так холодец получится прозрачнее.
Передав эту часть работы матери, она налила в медную миску чистую воду, завернула траву в марлю и начала выжимать остатки сока. Когда всё было готово, она смешала оба отвара, снова поставила на огонь и добавила немного кукурузного крахмала, разведённого до густой консистенции, чтобы придать холодцу нужную плотность.
http://bllate.org/book/5069/505499
Готово:
