— Господин, Его Величество уже подыскивает вам невесту, — сказал Хэ Чанцзюнь.
Сяхоу Чжи лишь теперь вспомнил и спросил:
— Ты помнишь Юйвэнь Сюань?
Хэ Чанцзюнь задумался на мгновение, затем покачал головой.
— Не припоминаю. Неужели…?
Сяхоу Чжи молча подтвердил его догадку.
— Есть ли у вас, господин, какой-нибудь план? Или…
— Не может же всё идти так, как пожелает отец-император, — холодно усмехнулся Сяхоу Чжи.
Услышав это, Хэ Чанцзюнь немного успокоился.
Когда Сяхоу Чжи вошёл, Юньмо как раз заканчивал иглоукалывание Сяхоу Жуя. Подняв глаза, он лишь притворно вздохнул:
— Наш второй молодой господин наконец-то удосужился навестить старшего брата.
Сяхоу Жуй, сидевший на постели, улыбнулся и многозначительно кивнул Юньмо, давая понять, чтобы тот замолчал.
— Как поживает госпожа Нанфан?
— Хорошо.
Сяхоу Чжи не обратил внимания на тон Юньмо — всё-таки тот заботился о нём раньше.
— А как ноги у старшего брата?
Юньмо закончил последнее укалывание, наложил повязку с лекарством и спокойно ответил:
— Прошло уже шесть лет, не до этого сейчас, ваше высочество. Не стоит торопиться.
Когда Сяхоу Жуй велел Юньмо и стражу Хэ выйти, Сяхоу Чжи встал и аккуратно поправил одеяло с одной стороны кровати.
— Весна переменчива, братец, берегись простуды.
— Хочешь узнать, что сегодня сказал мне отец?
— Не хочу!
— Ну и ладно. Но отец велел передать тебе: «Невеста — нет!»
Сяхоу Чжи выпрямился и прямо посмотрел на Сяхоу Жуя. Его лицо оставалось мягким, но взгляд — суровым.
— Отец любит, когда всё находится под его контролем. Если что-то выходит за рамки его замысла, он либо отказывается от этого, либо устраняет — даже если речь идёт о самых близких людях.
— Чжи!.. — с досадой произнёс Сяхоу Жуй.
— Цзышу непременно поможет брату вернуть то, что принадлежит ему по праву!
Тридцать второй год правления Сюаньу, весна.
Императрица Дунфан Ляньи вместе с императрицей второго ранга Е Хуашан устроили в императорском саду праздник, дабы укрепить связи между двором и чиновниками. По особому указу все министры могли пригласить своих жён и дочерей.
В этот день жёны и дочери чиновников облачались в праздничные наряды, демонстрировали свои таланты, надеясь привлечь внимание какого-нибудь принца или знатного юноши. Это событие считалось ежегодным торжеством.
Нанфан сидела в инвалидном кресле, прислонившись к постели Юэлин, и вяло слушала её рассказы о предстоящем празднике.
— Ага… — машинально отозвалась она.
Служанка Чуньюй с широко раскрытыми глазами с завистью проговорила:
— Говорят, даже наш принц…
Она вдруг осеклась, вспомнив что-то.
Нанфан тихо произнесла:
— Значит, в нашем доме скоро будет принцесса?
— Но… но! — надула щёки Чуньюй, не желая сдаваться. — Принц ведь сам говорил, что женится только на вас!
Чуньюй была ещё молода и наивна. Увидев, как расстроилась её госпожа, она не могла сдержать возмущения.
— Госпожа, принц точно не из тех, кто изменяет своим обещаниям!
— Да, не из таких, — согласилась Нанфан.
Потирая виски, она устало сказала:
— Юэлин, голова болит. Пойду отдохну.
Юэлин заметила, что Нанфан действительно плохо себя чувствует, но грусть её, казалось, вызвана не столько мыслями о принце. Тогда что же?
Она уже собиралась позвать Чуньюй, чтобы та помогла Нанфан вернуться в покои, как в дверь постучал управляющий:
— Госпожа Нанфан здесь? К вам прибыл евнух Сюэ из императорского дворца.
Услышав имя «евнух Сюэ», Юэлин невольно сжала руку Нанфан.
Евнух Сюэ — человек самого императора. Зачем он ищет Нанфан?
— Император вызывает вас. Отказ — значит ослушаться приказа. Во дворце ни в коем случае нельзя говорить дерзости Его Величеству, поняла?
Юэлин тут же велела Чуньюй помочь ей одеться:
— Я пойду к первому принцу.
Нанфан, видя, как переживает Юэлин, поспешила её успокоить:
— Раз император открыто вызывает меня во дворец, со мной ничего не случится. Не волнуйся, Юэлин. Да и кто я такая, чтобы Его Величество стал со мной церемониться?
— Но…
Нанфан похлопала её по руке, поправила одежду и вышла, чтобы поклониться.
— Простолюдинка Нанфан кланяется евнуху Сюэ.
Евнух Сюэ взглянул на эту женщину, лишённую ослепительной красоты, но обладающую особым благородством, которое никак не вязалось с низким происхождением.
Он поспешно поднял её:
— Вы меня смущаете, госпожа Нанфан! Мне, старому слуге, не подобает принимать такой поклон.
По дороге Нанфан и евнух Сюэ ехали в одной карете. Он подробно объяснял ей придворные правила, которых нельзя было нарушать.
Красно-коричневые стены, хранящие следы времени, под утренним солнцем казались почти живыми. Вскоре они доехали до ворот дворца.
— Господин евнух, мы уже приехали?
— Ошибаетесь, госпожа. Это лишь внешние ворота. До Зала Тайцзи ещё далеко. «Раз войдёшь во дворец — окажешься в безбрежном море», — как говорят. Я уже много десятилетий служу за этими стенами: видел тех, кто рвался сюда, и тех, кто мечтал выбраться наружу. Если будет время, я с радостью покажу вам окрестности.
Нанфан тихо улыбнулась:
— Господин евнух, видимо, не знает: у меня в городе есть таверна. Каждый день наблюдаю за людьми, приходящими и уходящими, — и это приносит радость.
С этими словами она приподняла занавеску и выглянула наружу, где бесконечной вереницей проезжали кареты.
Евнух Сюэ с сожалением посмотрел на Нанфан, задумчиво выглядывающую в окно, и осторожно спросил:
— Знаете ли вы, что сегодня вечером Его Величество, возможно, объявит помолвку принца Хэна?
— Не знала. Но дела принца меня не касаются.
— Не стоит так о себе судить, госпожа.
Нанфан вежливо поблагодарила за слова. Этот евнух, прослуживший при императоре десятилетия, умел говорить так, чтобы не обидеть.
— Ай!
— Кто это?! Старые кости мои не выдержат!
Карета внезапно остановилась. Нанфан опомнилась и поспешила поднять упавшего евнуха Сюэ.
— Вы не повредили себе?
— Благодарю вас, госпожа Нанфан. Со мной всё в порядке.
Снаружи раздался мягкий женский голос:
— Все ли в порядке внутри?
Евнух Сюэ знаком показал Нанфан не выходить и сам приподнял занавеску.
Нанфан мельком увидела девушку в жёлтом шёлковом платье и белой кофточке, которую поддерживала служанка.
Евнух Сюэ приветливо произнёс:
— Госпожа Юйвэнь, какая доброта! Из-за ошибки возницы вы сами сошли с кареты — старому слуге просто стыдно становится! Прошу вас, скорее садитесь, а то простудитесь — мне несдобровать!
— Господин евнух возвращается из города?
— Да, по мелким делам. Не стану задерживать вас, госпожа Юйвэнь.
Юйвэнь Сюань поклонилась и села в карету, но мельком заметила Нанфан внутри. Кого это лично встречает евнух Сюэ? Из какой семьи эта девушка?
— Мама, понравится ли мне сегодняшний наряд Чжи-гэ?
— Кто же не любит нашу Сюань?
Когда евнух Сюэ вернулся в карету, Нанфан благоразумно не стала расспрашивать о девушке. Зато он сам заговорил:
— Это Юйвэнь Сюань, единственная дочь генерала Юйвэня. Образцовая красавица с выдающимися талантами — в столице мало кто может сравниться с ней. Разве что покойная госпожа Сун.
— Госпожа Сун? — переспросила Нанфан.
Евнух Сюэ улыбнулся:
— Мне посчастливилось увидеть её в детстве — истинное дитя небес! Но после смерти матери она перестала выходить из дома… Жаль, жаль… Иначе…
Он осёкся, смутившись:
— Простите, госпожа Нанфан! Вы чем-то напоминаете госпожу Сун, вот я и заговорился.
Сун Юэси, дочь генерала Сун, была настоящей избранницей судьбы: в пять лет сочиняла стихи, в шесть — писала эссе, к семи освоила музыку, шахматы, каллиграфию и живопись.
Но в десять лет потеряла мать, в пятнадцать — брата, а в восемнадцать исчезла в пожаре. Её жизнь оказалась слишком короткой.
Цветущие сады, изящные девушки и талантливые юноши оживили императорские покои.
Девятый принц Сяхоу И указывал Чэнь Цинъяну то на знатных красавиц с востока, то на скромных прелестниц с запада, но тот даже бровью не повёл.
Сяхоу И в бешенстве хлопнул друга по плечу:
— Цинъян, я знаю, ты верен своей любви, но тебе уже не юноша! Мать поручила мне сегодня обязательно подыскать тебе жену. Если эти девицы тебе не по вкусу, может, Вань подойдёт?
Чэнь Цинъян отвернулся:
— Ваше высочество шутите!
— Ха-ха-ха!
Смех Сяхоу И привлёк внимание множества благородных девиц, которые стали перешёптываться и коситься в их сторону.
Тем временем четвёртая принцесса Сяхоу Вань, которую гналась целая свита служанок, наконец пробилась сквозь толпу и обняла брата за руку.
— Как дела, Сяо Цзю?
При этом она не переставала поглядывать на плечо Чэнь Цинъяна:
— Сяо Цзю, вы оба служили на границе под палящим солнцем и ветрами, но Чэнь-господин стал только красивее.
Чэнь Цинъян поспешил возразить:
— Ваше высочество преувеличиваете! Как могу я сравниться с величием военного принца?
Четвёртая принцесса и девятый принц были детьми одной матери — наложницы Сяо, поэтому их связывали особенно тёплые отношения.
Сяхоу И, конечно, прекрасно понимал намёки сестры.
Что до него, то, узнав о гибели Сун Юэси в пожаре, он даже почувствовал лёгкое облегчение.
— Сестра по-прежнему такая же, — сказал он.
Сяхоу Вань косо взглянула на него:
— Такая же какая?
— Такая же прямолинейная, — усмехнулся Сяхоу И.
Между тем госпожа Юйвэнь вела дочь к императрице второго ранга Е Хуашан, которая пила чай.
— Сюань, есть ли среди присутствующих тот, кто тебе по сердцу? Скажи, я помогу советом.
Юйвэнь Сюань потупила взор, румянец залил её щёки:
— Всё зависит от решения родителей.
Императрица одобрительно кивнула и начала искать глазами своего непослушного сына.
— Куда запропастился Юань?
Не найдя сына, она заметила, как императрица Дунфан Ляньи собирается уходить.
— Сестра устала?
Императрица приложила руку ко лбу:
— Да, устала. Пусть праздник продолжается под вашим началом, сестра.
С этими словами она велела служанкам проводить её во дворец.
Императрица второго ранга прикрыла рот веером и насмешливо произнесла:
— Ну конечно! Ведь бывший наследник в вашем доме, говорят, совсем предался пьянству и разврату.
— Сестра, не верь таким слухам! Позже ужин должен быть устроен с должным блеском. Я устала, так что оставлю вас наслаждаться праздником!
Сказав это, она удалилась. Госпожа Юйвэнь и её дочь остались в неловком замешательстве, но императрица второго ранга, похоже, ничуть не смутилась.
— Говорят, Сюань прекрасно играет на цитре. Не подарите ли вы мне сегодня эту радость?
— Для меня большая честь исполнить для вас, ваше величество.
Юйвэнь Сюань ответила и огляделась вокруг. Отец ведь обещал, что сегодня придёт Чжи-гэ!
Императрица второго ранга не стала задерживать гостей надолго и позволила им свободно осмотреть сад.
Юйвэнь Сюань заметила стройную фигуру в чёрном длинном халате и решила, что это наверняка её Чжи-гэ.
— Дочь Юйвэнь кланяется…
Её глаза округлились:
— Дочь кланяется четвёртому принцу!
Четвёртый принц обернулся и узнал первую красавицу столицы, дочь генерала Юйвэня.
— А, госпожа Юйвэнь!
— Ваше высочество знает меня?
— Ваша слава достигла даже меня. Однажды я видел, как вы рисовали у реки. Та картина навсегда останется в моей памяти.
Лицо Юйвэнь Сюань покраснело:
— Ваше высочество слишком добры. Я лишь изобразила то, что видела…
Смех и разговоры наполняли сад, но того, кого ждала Юйвэнь Сюань, всё не было. Только войдя в зал Баохэ, она увидела, что её Чжи-гэ уже ждёт её там. Однако, находясь во дворце, ей пришлось сесть рядом с родителями.
Звон бокалов, музыка и веселье не прекращались. Императрица второго ранга первой подняла чашу:
— Эти обычные танцы и песни уже надоели Его Величеству, мне и сестре. Слышала, дочь генерала Юйвэня, госпожа Сюань, не только образованна, но и прекрасно владеет цитрой. Не порадуете ли вы нас сегодня?
— Раз императрица второго ранга так просит, пусть Юйвэнь Сюань исполнит для вас, — сказал император.
Затем он бросил многозначительный взгляд на Сяхоу Чжи, словно велев тому внимательно слушать, и кивнул евнуху Сюэ, который направился в заднюю часть зала.
Евнух Сюэ поднёс тарелку с пирожными:
— Госпожа Нанфан, если проголодаетесь, пока банкет только начинается.
Нанфан приняла угощение двумя руками:
— Благодарю вас, господин евнух.
Хотя она находилась за кулисами зала Баохэ, всё происходящее впереди было как на ладони. Эта девушка, казалось, воплощала мечту всех мужчин.
Нанфан заметила, как все юноши и принцы с восхищением смотрят на неё. Сяхоу Чжи даже головы не поднял — от этой мысли у неё мелькнуло чувство тайной радости. Хотя, чтобы насладиться игрой на цитре, вовсе не обязательно смотреть.
http://bllate.org/book/5068/505469
Готово:
