Звуки цитры ещё долго звенели в ушах, а перед глазами стояла девушка — с лёгкой улыбкой на губах, с румянцем застенчивости на щеках и с твёрдой уверенностью во взгляде. Как не полюбить такую?
— Красива, да без души.
Шутливая фраза заставила её обернуться. А, это же шестой принц! Нанфан мельком взглянула на него и снова перевела глаза в глубину зала. Что он опять рисует?
Шестой принц Сяхоу Юань не обиделся, что девчонка даже не поклонилась, а лишь легко усмехнулась.
— У генерала Юйвэня немалая власть, да и дочь его, госпожа Юйвэнь, хоть и красива по-обыденному, зато талантлива. Посмотри… разве не все околдовались ею?
— «Красива по-обыденному»? — Нанфан повернулась к нему. — Хотела бы знать, какова же, по мнению шестого принца, истинная красавица?
Сяхоу Юань лишь усмехнулся и промолчал.
— Отец тайком привёл тебя во дворец, чтобы ты сама отступила? — продолжил он. — Поистине стареет император! Какие банальные методы придумал!
Нанфан подняла глаза. Сяхоу Юань приподнял бровь и добавил:
— Нынешний государь не терпит неповиновения. Только третий брат осмеливается быть таким своевольным — благодаря покровительству первой императрицы и старшего брата.
Нанфан задумалась над его словами, и вдруг её глаза озарились: неужели император хочет выдать Юйвэнь Сюань за Сяхоу Чжи?
Увидев, что она наконец всё поняла, Сяхоу Юань усмехнулся:
— Госпожа Нань, не стоит расстраиваться. Хотя ты… э-э… но мой третий брат никогда не говорит напрасных слов. И он точно не женится на госпоже Юйвэнь.
— Почему вы так уверены? — спросила Нанфан.
Сяхоу Юань налил себе вина и кивнул в сторону зала:
— Посмотри сама: кто из присутствующих допустит, чтобы Сяхоу Чжи женился на дочери самого влиятельного генерала Великой Ся?
— Если Сяхоу Чжи действительно женится на Юйвэнь Сюань, трон станет его. Но этого не случится.
— Шестой принц, вы слишком дерзки, — возразила Нанфан. — Неужели забыли, чьей служанкой я являюсь?
Сяхоу Юань сделал шаг ближе. От его пристального взгляда Нанфан поежилась и отступила на два шага.
— Ваше высочество, принц Лян, разве не видите?
— Ты, кажется, не Нанфан?
Нанфан тут же рассмеялась:
— Ваше высочество любит шутить. Нанфан — имя, данное мне моим господином. Конечно, это не моё настоящее имя.
Сяхоу Юань ничего не ответил, лишь поднял бокал.
— Скоро начнётся настоящее представление. Здесь, конечно, неплохо, но интереснее смотреть в главном зале. Однако…
Он прищурил свои миндалевидные глаза, вспомнив что-то:
— Госпожа Нань, вы мне должны одну услугу.
Не успела она опомниться, как её парализовало — Сяхоу Юань точным движением закрыл точки. Она не могла пошевелиться.
— Приказ императора! — провозгласил он. — Отвести её наружу!
Затем указал на одну из служанок:
— Переодень её.
Дворцовые слуги и стражники переглянулись в замешательстве. Евнух Сюэ строго велел присматривать за ней и ни на шаг не отпускать!
— Не хотите жить? — рявкнул Сяхоу Юань.
Молодая служанка тут же повела Нанфан переодеваться.
В шуме праздника Нанфан старалась избегать взгляда Сяхоу Чжи, но, подняв голову, столкнулась с ним глазами.
Хэ-страж, увидев Нанфан в одежде служанки позади шестого принца, тут же попытался обратиться к Сяхоу Юаню за объяснениями, но тот лишь отмахнулся.
— Господин!
Сяхоу Чжи не сводил с неё глаз:
— Эта одежда ужасна.
— Простите за мой вид, — сказала Нанфан.
Юйвэнь Сюань, вытирая лоб от лёгкой испарины, принимала восхищённые комплименты гостей. С окончанием её выступления началось главное действо.
Лишь немногие знали, что генерал Юйвэнь и Сяхоу Чжи уже встречались. Большинство же гадали, какого из принцев сегодня обручат.
— Генерал Юйвэнь, вам повезло с дочерью! Скажите, она ещё не замужем?
Генерал Юйвэнь склонил голову:
— Мы с супругой очень любим нашу дочь и потому держали её дома подольше.
— Отец! — раздался голос. — У меня есть просьба!
Сяхоу Чжи встал и вышел в центр зала, опустился на колени. Скорее это был не просьба, а требование.
— Третий принц и правда смел! Прямо сейчас просит руки Юйвэнь Сюань — государю трудно будет отказать.
— А я слышал, будто принц Хэн клялся жениться только на той-то и той-то. Неужели это неправда?
— Да что вы! Мужчине нормально иметь несколько жён. Пусть возьмёт обеих в дом — и делу конец. Этот принц Хэн не святой, как мы думали!
Нанфан слышала эти разговоры, но предпочитала их игнорировать.
Император кашлянул дважды, и в зале воцарилась тишина.
Государь улыбнулся:
— Неужели старший сын влюблён в дочь семьи Юйвэнь? Как раз и я хотел…
— Отец ошибается, — перебил его Сяхоу Чжи, подняв глаза на всё потемневшее лицо императора.
— Я действительно люблю одну женщину и дал клятву жениться только на ней.
— Негодяй! — взревел император, ударив ладонью по подлокотнику трона. Все замерли, затаив дыхание.
Как говорится: лучше пить похлёбку в хижине, чем мясо во дворце.
Нанфан не понимала, почему её глаза вдруг наполнились слезами. Наверное, просто жарко.
Сяхоу Чжи совершенно не обращал внимания на то, что император уже готов был вытаращить глаза от ярости.
— Матери нет с нами. Я хотел, чтобы старший брат сообщил вам об этом. Но раз отец так торопится с моей свадьбой, я вынужден сказать сам.
— Ты… — Е Хуашань, наложница императора, поспешила к трону и стала гладить спину государя. — Ваше величество, не гневайтесь. То, что принц Хэн нашёл возлюбленную, — хорошая новость.
Внутренне она фыркнула: так вот оно что! Император хотел выдать Юйвэнь Сюань за третьего сына. Какая наглость!
— Ты правда хочешь жениться на женщине неизвестного происхождения? — спросил император.
— Отец, вы ошибаетесь. Та, кого я люблю, — не безродная. Она дочь Гу Юньхэ из Цзяннани — Гу Цзыцзинь.
Гу Цзыцзинь?
— Разве Гу Цзыцзинь — не дочь знаменитого торгового рода Гу из Цзяннани? Говорят, половина налогов Великой Ся поступает от семьи Гу. При первом императоре они были особенно щедры к народу и получили особую милость. Просто в последние годы держались тише.
Сяхоу Юань, заметив, что Нанфан всё ещё выглядит растерянной, пояснил:
— Мой третий брат пошёл на хитрость: не только дал тебе достойное положения имя, но и утихомирил завистников.
Император смотрел на Сяхоу Чжи с трона и не выглядел удивлённым. Он ожидал, что третий сын будет сопротивляться напрямую. Но тот оказался хитрее — заранее подготовил легенду для своей служанки.
— Встань, — сказал государь. — Мне любопытно: как ты познакомился с дочерью купца?
Сяхоу Чжи поднялся:
— В юности я тайком сбежал из дворца, и она спасла меня. В прошлом году я спас её в ответ — такова наша судьба. Я дал клятву жениться только на ней!
Сяхоу Юань подумал, что только Сяхоу Чжи способен так серьёзно произносить такие романтические слова.
Многие придворные и молодые господа еле сдерживали смех.
Императрица прикрыла лицо веером:
— Ваше величество, принц Хэн, похоже, влюблён по уши. Думаю, Гу Цзыцзинь, хоть и не из чиновничьей семьи, всё же благородная девица. Брак был бы прекрасен.
— Погружённый в любовные дела — не годится для великих дел, — тихо, но чётко произнёс император.
Никто не знал, восхищаться ли смелостью принца Хэн или сожалеть о его карьере.
Нанфан не заметила, когда её точки разблокировали. Она смотрела на Сяхоу Чжи, который так убедительно врал.
«Когда это я его спасала? — думала она. — Тогда я только усугубила его рану».
Император натянуто улыбнулся:
— Брак — дело серьёзное. Не стоит решать его в спешке. Раз ты готов жениться, времени хватит.
Юйвэнь Сюань спрятала порваный платок. Она и представить не могла, что та безымянная девушка действительно околдовала Чжи-гэ.
Генерал Юйвэнь вздохнул, утешая дочь:
— Сюань, некоторые вещи нельзя получить силой.
— Но отец! Чжи-гэ обещал жениться на мне! — воскликнула она, сжимая одежду.
Юйвэнь Юэ был в растерянности. Он верил дочери, но разум подсказывал: Сяхоу Чжи тоже не лжёт.
— Не волнуйся, император не станет устраивать свадьбу, — успокоил он.
Едва Юйвэнь Сюань немного успокоилась, как в зале снова раздался голос наложницы Е:
— Ваше величество, хорошие новости всегда случаются парами! Четвёртому сыну давно пора жениться, да и он недавно помог раскрыть заговор наследного принца. Не пора ли пожаловать ему титул и назначить невесту?
Император прекрасно понимал, чего хочет Е Хуашань, но всегда питал к ней слабость:
— Любимица, на кого же ты положила глаз?
— Да на кого ещё? Конечно, на дочь генерала Юйвэня — Сюань! Она так умна, образованна и воспитанна. Четвёртый принц сам признался мне, что влюбился в неё с первого взгляда и просил меня посодействовать.
Её речь была столь убедительной, что многие кивали в знак одобрения. Но сами участники события не могли сохранять спокойствие.
«Почему наложница Е вдруг решила сватать четвёртого принца?» — недоумевал император, но не хотел обижать любимую и спросил генерала Юйвэня:
— Генерал, что скажете? Мой четвёртый сын, хоть и не блещет умом, но вполне достойный жених.
Юйвэнь Юэ поклонился:
— Моя дочь ещё молода. Мне тяжело отпускать её. Прошу позволения оставить её дома ещё на время.
Наложница Е рассмеялась:
— Мне было шестнадцать, когда я вошла во дворец. Сюань уже девятнадцать! Женская молодость не ждёт!
Император потер виски, глядя на эту неразбериху.
— Хватит. Свадьба третьего сына пока откладывается. Что до четвёртого — пора пожаловать ему титул. Евнух Сюэ, объяви указ: за проницательность и достойное поведение четвёртый принц Сяхоу Чунь получает титул князя Шо и резиденцию Шофу.
— Слушаюсь, — ответил евнух.
Вместо помолвки — всего лишь титул! Сяхоу Юань, заметив, что Сяхоу Чжи всё ещё стоит в стороне, хитро усмехнулся.
— Ах!
Раздался женский вскрик, и маленькая служанка упала на пол в центре зала.
Сяхоу Юань толкнул Нанфан так сильно, что та растянулась на полу. «Жестокий шестой принц!» — подумала она.
В зале Баохэ снова поднялся шум.
К изумлению всех, Сяхоу Чжи нежно поднял её, поправил растрёпанные волосы и ласково спросил:
— Кто привёл тебя сюда?
Нанфан посмотрела в потолок.
Сяхоу Чжи улыбнулся и потянул её на колени.
— Сын не знал, что отец уже встречался с Нанфан. Она избалована мной и не знает придворных правил. Прошу не взыскать с неё, отец.
Император бросил гневный взгляд на съёжившегося евнуха Сюэ, затем перевёл глаза на Сяхоу Юаня.
Тот, заметив гнев отца, сделал вид, что ничего не понимает, и весело хмыкнул.
— Отец так спешил увидеть будущую невестку, что переодел её в служанку и тайком привёл во дворец! Вы… вы просто великолепны!
Император не знал, благодарить ли сына за лестные слова или сердиться за насмешку.
Но раз уж представилась возможность спустить ситуацию на тормозах, он указал на Нанфан:
— Так кто же ты на самом деле? Сегодня ты сказала, что зовёшься Нанфан и ничего не знаешь о своём происхождении! Неужели ты обманула императора?
Нанфан почувствовала, как чья-то рука успокаивающе коснулась её спины. Она кивнула Сяхоу Чжи — мол, справлюсь.
— Отвечаю вашему величеству: меня действительно зовут Нанфан, но это имя дал мне принц. Что до Гу Цзыцзинь… Я узнала сегодня, что у меня есть родители.
Сяхоу Чжи тут же подхватил:
— Я боялся, что, узнав правду, она уйдёт от меня, поэтому соврал, будто она сирота.
Придворные наконец поняли: та самая Гу Цзыцзинь, за которую просил руки принц Хэн, — это и есть Нанфан. И вправду, в ней чувствовалась благородная осанка.
Но Чэнь Цинъян был вне себя. «Как Си-эр превратилась в Нанфан? Кто такая Гу Цзыцзинь? Это же моя Си-эр!»
Впервые, когда он увидел её, был лишь на пятьдесят процентов уверен. Но сегодня благородная осанка этой девушки полностью совпадала с Си-эр!
Четвёртая принцесса Сяхоу Вань, заметив его волнение, спросила:
— Что с тобой? Тоже поразился дерзости третьего брата? Его бесстрастные любовные речи вызывают мурашки!
— Нет, — ответил Чэнь Цинъян. — Она очень похожа на одного человека из моего прошлого!
— Эта Нанфан — моя будущая невестка, — предостерегла Сяхоу Вань. — Похожесть на кого-то другого ничего не значит…
http://bllate.org/book/5068/505470
Готово:
