— Говори!
— А!
Испугавшись, Нанфан тут же сникла. Руководствуясь правилом: «Умная девушка не лезет на рожон — ни сейчас, ни потом», — она запинаясь пробормотала:
— Он… он хочет, чтобы я стала его госпожой! Но я уверена, он просто шутит!
Сяхоу Чжи бросил взгляд на покрасневшую Нанфан и спокойно произнёс:
— Думаю, так оно и есть.
— Но!
Нанфан действительно не хотела упускать этот шанс. Бог Смерти явно пошёл ей навстречу. Ей стоило огромных усилий найти Уцзи Дао и познакомиться с главой этой организации — такой возможности больше не представится.
— Ваше высочество, рабыня хочет попробовать ради А Сю. Ведь всё, чего желает А Сю, — это оправдать своего отца.
Опустив голову, Нанфан не смела смотреть на Сяхоу Чжи и медленно двинулась к двери.
— Ты становишься всё дерзче! Видимо, я слишком мягко с тобой обращался!
Хотя Сяхоу Чжи обычно и так ходил с каменным лицом и лишь изредка позволял себе улыбнуться, сейчас от него исходил настоящий холод.
Нанфан чувствовала себя обиженной: ведь она всего лишь сошла вниз повидаться с одним человеком! Отчего же его высочество так разгневался?
«Ладно, пусть накажет меня по возвращении», — подумала она и, притворившись, будто ничего не слышала, продолжила дрожа передвигаться к выходу.
Сяхоу Чжи и не надеялся, что эта девчонка послушается. Хотел просто припугнуть её, но почему-то ощутил странное чувство поражения.
«Надо бы как-нибудь хорошенько проучить эту нахалку», — решил он про себя. — «И этот Хань… чертовски мешается под ногами».
Тем временем Хэ-страж чуть с ума не сошёл от нетерпения — ему не терпелось вручить ей письмо, которое он держал за пазухой.
К счастью, прежде чем он успел вымокнуть от пота, раздался долгожданный голос его господина:
— Одним письмом тебя можно продать? Хэ-страж!
Страж мгновенно перехватил Нанфан:
— Госпожа Нан, наш повелитель нашёл улики?
С этими словами он вручил Нанфан письмо, подтверждающее связь Е У с Уцзи Дао.
Нанфан не находила слов, чтобы выразить свои чувства: радость, стыд и глубокое восхищение своим повелителем бурлили в ней одновременно.
— Благодарю вас, ваше высочество!
С этими словами она уже собралась передать письмо, написанное собственной рукой Е У, Ван Ши.
— Постой! — окликнул её Сяхоу Чжи.
От этого оклика она вздрогнула и, дрожа, обернулась с невинным видом:
— Ва… ваше высочество?
Сяхоу Чжи взял со стола перо и быстро что-то написал, после чего протянул ей листок.
— Контракт служанки!
— Ты же сама сказала, что готова продаться за это письмо? Хотя ты и лишена добродетели, таланта и не обладаешь ослепительной красотой, зато довольно сообразительна. Так что я, пожалуй, соглашусь тебя купить.
Сяхоу Чжи даже сделал вид, будто ему противно от такого решения. Однако к его удивлению, девчонка даже не задумалась и тут же поставила под контрактом огромную подпись: «Нанфан».
После её ухода Сяхоу Чжи, глядя на этот «контракт служанки», тихо улыбнулся про себя: «Глупышка… Неужели не боишься, что я заставлю тебя быть служанкой до конца дней?»
А тем временем Нанфан, передав документы Ван Ши, сначала решила дождаться окончания разбирательства в Суде Великого Управления, но потом подумала, что лучше сначала загладить свою вину. Теперь, когда она подписала контракт, из особняка принца Хэн ей уже не выбраться — жива будет — служанка особняка, умрёт — прах её останется в этом доме. Хотя… в глубине души она почувствовала и лёгкое облегчение.
Дело Е У расследовалось неожиданно гладко. По делу о смерти Янь Чуньцюй имелись как вещественные доказательства, так и показания горничной, которая слышала, как утром тридцатого числа двенадцатого месяца между вторым молодым господином и второй госпожой вспыхнула яростная ссора, после которой вторая госпожа больше не подавала голоса.
Что касается убийства У Чангуй, то вместе с жалобами простых людей это окончательно обрекло Е У на смертную казнь.
Самое странное заключалось в том, что никто из семьи Е не явился на суд, кроме старшего сына Е Вэня, который появился лишь в момент вынесения смертного приговора Е У.
Однако он не проявил ни малейшей скорби — даже притворяться не стал — и сразу же покинул место казни, где Е У в отчаянии метался и кричал.
Вместо этого Е Вэнь направился в скромный домик и, стоя перед портретом нежной и благородной женщины, смотрел на него с невероятно сложным выражением лица — невозможно было понять, радость это или ненависть.
— Мать, сын наконец отомстил за тебя! Будь спокойна — дни этой злодейки сочтены!
***
Всё, что должно завершиться, завершается. А Сю, ещё не достигший совершеннолетия, был выкуплен управляющим Су.
Однако, вернувшись, он решительно простился с Нанфан и всеми остальными, заявив, что хочет покинуть это место.
Управляющий Су, вытирая слёзы, причитал:
— Только завёл дочку, как она уже уходит!
А Сю объяснил, что хочет отправиться в странствия по Поднебесью, чтобы исполнить общее с отцом заветное желание.
Нанфан, конечно, не хотела отпускать его — как может такой юный ребёнок один бродить по Поднебесью? Она напомнила ему о его двоюродном брате Ван Ши.
Ей показалось — или нет — но мальчик словно повзрослел за эти дни. Он лишь улыбнулся и сказал:
— У брата Ван тоже есть свои мечты. Не хочу быть ему обузой.
С этими словами он опустился на колени и простился с Нанфан и управляющим Су, сдерживая слёзы.
— Госпожа и… сухо-отец, не волнуйтесь за меня. Теперь никто не хочет меня убивать, да и с детства я путешествовал с отцом — сумею защитить себя!
А Сю отказался от предложенных Нанфан стражников, сказав, что хочет по-настоящему прочувствовать вкус жизни в Поднебесье. Нанфан не могла его переубедить и дала ему серебряные билеты и немного мелочи.
— Обязательно пиши мне время от времени, чтобы я знала — ты в безопасности. И если встретишь разбойников, отдавай им деньги — жизнь важнее… А ещё я попрошу управляющего Су купить тебе несколько мужских нарядов. Девушка такой красоты слишком привлекает внимание…
Впервые в жизни Нанфан почувствовала себя настоящей нянькой. А Сю согласился со всеми её просьбами, кроме одной — насчёт стражников.
В конце концов, Нанфан велела управляющему Су помочь А Сю собраться и первой вернулась во дворец.
Поднебесье… Как далеко это звучит! Нанфан понимала и восхищалась решимостью А Сю — хотя уехать из города и было неплохой идеей, она никогда не думала, что он уйдёт так рано и так решительно.
В этом она явно уступала А Сю.
Сидя в саду особняка принца Хэн, Нанфан задумчиво смотрела вдаль, когда Юэлин вернулась, вытирая глаза. Значит, всё-таки ушёл…
— Госпожа Нан, в жизни всегда бывают расставания. Не стоит так грустить, — раздался неожиданный голос.
Хэ-страж внезапно появился рядом, напугав погружённую в мысли Нанфан.
— А…
Страж, смутившись, что напугал её, почесал затылок и протянул ей коробочку с лакомствами.
— Это юньдоугао, которые его высочество привёз из дворца. Попробуйте!
— Передай мою благодарность его высочеству, — ответила Нанфан и, заметив, что Хэ-страж сегодня необычно свободен, спросила: — А где сам его высочество?
— Господин вместе с принцем Сянь отправился во дворец встречать девятого принца. Но, наверное, скоро вернутся.
Девятый принц? Она слышала о нём: в тринадцать лет он последовал за генералом Юйвэнем на границу, а теперь, ещё не достигнув восемнадцати, прославился своими победами. Интересно, каков он на вид?
Юэлин подошла с чаем. Глаза её всё ещё были красными, но настроение, похоже, улучшилось.
— Госпожа, можно мне немного сладостей? Мне тоже грустно, а никто не дарит мне утешительных пирожных!
— Ну конечно! Ты даже подшучиваешь надо мной… Хотя, признаю, дворцовые лакомства действительно вкусны.
Весной трое друзей сидели в саду, пили чай и любовались цветущей сливой. Поскольку их положение было примерно одинаковым, они забыли о формальностях. Однако вдали кто-то скрежетал зубами от злости.
Погода становилась всё теплее, и в Нанфан снова проснулось желание заниматься боевыми искусствами.
— Хэ-страж, когда у вас будет свободное время?
Страж и сам об этом думал. Хотя раньше он учил её нескольким приёмам самообороны, для службы при повелителе полезно владеть настоящими боевыми навыками. Поэтому он с улыбкой согласился.
Улыбка Хэ-стража была такой мягкой, что Нанфан, прожив с ним некоторое время, наконец поняла: какие хозяева — такие и слуги. Его улыбка вызывала ощущение весеннего солнца. Правда, и он, и его повелитель редко улыбались.
— Похоже, настроение у вас отличное? — раздался неожиданно чужой голос за спиной Нанфан.
От этого голоса её бросило в дрожь, несмотря на тёплую погоду.
Хэ-страж тут же встал:
— Приветствую шестого принца.
— Рабыня кланяется шестому принцу, — поспешно встала Юэлин, проглотив кусочек пирожного.
Нанфан, услышав, что перед ней знаменитый шестой принц Сяхоу Юань, тоже быстро поднялась и сделала реверанс:
— Рабыня кланяется шестому принцу!
Сяхоу Юань наклонился и внимательно осмотрел её, кивая:
— Хм… Сносно выглядишь!
Он без приглашения уселся и, взяв пирожное, отправил его в рот:
— Юэлин, завари-ка мне лучший чай из особняка принца Хэн. А ты…
Нанфан вышла вперёд, нервно переводя взгляд:
— Что прикажет ваше высочество?
Она не понимала, чем могла обидеть шестого принца. Неужели из-за дела Е У? Но она же вообще не появлялась на процессе!
Не дожидаясь её размышлений, Сяхоу Юань уже заговорил:
— Подними голову, позволь мне получше рассмотреть, какими чарами ты околдовала моего третьего брата?
Нанфан поспешила оправдаться:
— Ваше высочество, не шутите! Его высочество принц Хэн лишь пожалел рабыню и приютил её!
Сяхоу Юань фыркнул:
— Мне тоже жаль, но почему третий брат не относится ко мне так же? Хотя ты и выглядишь заурядно, и, скорее всего, не блещешь умом, но…
Он намеренно замолчал на секунду:
— Для моего брата, который холоден, угрюм и странный, ты вполне подходишь!
Нанфан: «…»
Зачем же явился этот шестой принц? Неужели только затем, чтобы наговорить гадостей хозяину этого дома?
Прежде чем она успела возразить, Хэ-страж — верный защитник и преданный поклонник Сяхоу Чжи — уже вступил в бой:
— Становится поздно, ваше высочество. Пора возвращаться!
Такого наглого тона Нанфан от него ещё не слышала, но слова Сяхоу Юаня «Чанцзюнь-сянь» чуть не заставили её поперхнуться собственной слюной.
Когда она снова посмотрела на Сяхоу Юаня, его взгляд ясно говорил: «Чего уставилась? Ещё раз глянешь — вырву глаза!»
Инстинктивно она спряталась за спину Хэ-стража. Ей показалось, или на неё действительно смотрели с ненавистью?
К счастью, своевременное появление Сяхоу Чжи и Сяхоу Жуя разрядило обстановку.
Нанфан тут же воспользовалась моментом:
— Принц Сянь и принц Хэн, наверное, ещё не ужинали? Рабыня сейчас проверит, как там кухня!
С этими словами она стремглав бросилась прочь.
Старший принц Сяхоу Жуй бросил взгляд на шестого брата и усмехнулся:
— Ты, кажется, обидел эту девушку?
Шестой принц Сяхоу Юань поспешно замотал головой:
— Как я могу обижать её? Просто думал, что третий брат покорился какой-нибудь свирепой женщине, а оказалось — трусливая мышь! Ха-ха-ха…
Как можно было ожидать, лицо Сяхоу Чжи стало мрачным, но он не стал опровергать слова брата:
— Хэ-страж, проводи гостя!
— Есть!
— Постой! Старший брат! Неужели гонят гостя, не накормив? Третий брат!
Но Сяхоу Юаня всё равно неохотно увели.
— Эта императрица второго ранга… Как жестоко! Её родной брат умолял её много дней подряд, но она даже не попросила отца помиловать его, — сказал Сяхоу Жуй Юньмо.
— Те, кто достигают поста императрицы второго ранга, редко бывают глупы. Завтра казнят Е У. Но смерть дочери министра Яня выглядит подозрительно. Что думает об этом третий принц?
— Расследуем, — ответил Сяхоу Чжи.
***
Е У обезглавили — почти весь город собрался посмотреть на зрелище. В государстве Дася смертные казни случались редко, а публичные казни через отсечение головы и вовсе были исключением.
Любопытные, ненавидящие, просто зеваки — все стеклись к эшафоту за городом. Кстати, эшафот расположили именно в степи не случайно — чтобы кровавый запах не распространялся по столице.
Поэтому в этот день постоялый двор «Кэцзюй» был пуст, и Нанфан одна сидела в зале, размышляя, не повесить ли на стены несколько картин, чтобы придать заведению более изысканный вид.
— Госпожа Нан, мы снова встречаемся.
Она обернулась — это был Е Вэнь, с невозмутимым, бесстрастным лицом.
«Сегодня в семье Е такое горе, и он ещё гуляет по городу?» — подумала она.
Е Вэнь, заметив её замешательство, вдруг потемнел лицом:
— Похоже, госпожа Нан всё ещё держит на меня обиду.
Нанфан быстро пришла в себя:
— Господин Е, вы ошибаетесь. Просто я удивлена.
— Удивлена? — горько усмехнулся он. — Действительно, стоит удивляться: пока младшего брата казнят, старший брат развлекается на воле!
— Господин Е, вы неправильно поняли! — поспешила Нанфан. — Я искренне не имею ничего против вас. Мне совершенно безразличны ваши отношения с домом Е.
— В таком случае, — предложила она, — позвольте Нанфан угостить господина Е скромной трапезой. Это будет моим извинением!
http://bllate.org/book/5068/505465
Готово:
