Е Лянь уже занёс руку, чтобы проучить бездарного сына — тот не только каждый день устраивал скандалы на улице, но и дома превращал всё в курятник. Однако в этот самый миг явился слуга с известием: за воротами стоит сам начальник Суда Великого Управления.
Е Лянь удивился. По логике вещей, раз государь уже помиловал его, то не станет теперь менять решение. Неужели Шэнь Цуншань вдруг передумал и решил переманить его на свою сторону?
Но едва он вышел, как увидел: Шэнь Цуншань привёл с собой отряд стражников. В груди Е Ляня мгновенно вспыхнуло дурное предчувствие.
Пусть даже чина у него больше нет, но прежнее достоинство не позволяло кланяться другим:
— Чем обязан, господин Шэнь? Неужели пришли поздравить с Новым годом?
Шэнь Цуншань не стал церемониться и сразу перешёл к делу:
— Министр двора Янь подал жалобу на вашего сына Е У за убийство своей дочери, Янь Чуньцюй. Кроме того, гражданка У Сюмэй обвиняет вашего сына в убийстве её отца, У Чангуй. Его величество лично поручил мне расследовать это дело. Прошу передать вашего сына Е У для допроса в Суд Великого Управления.
— Невозможно! — воскликнул Е Лянь в ярости и изумлении. — Мой сын хоть и своенравен, но до убийства жены ему далеко! Позовите сюда Чуньцюй! Пускай господин Шэнь своими глазами убедится!
Госпожа Е, спрятавшаяся в покоях, услышала лишь слова об убийстве и тут же бросилась обнимать сына:
— Сынок… скажи матери, ты убил человека? Господин Шэнь хочет увести тебя в суд… Скажи правду! Мама пойдёт просить милости у наложницы-госпожи!
Е У, считавший всё это пустой формальностью, успокаивал мать:
— Мама, разве меня можно обвинить просто так? У них есть доказательства?
Он говорил так уверенно, будто был невиновен. Внутренне Е У даже радовался: ведь он нанял убийцу из Уцзи Дао, а те гарантировали, что следов не останется!
Слуги и служанки обыскали весь дом, но найти вторую жену Е У не смогли.
— Господин, второй госпожи в покоях нет!
Шэнь Цуншань, не зная, притворяется ли Е Лянь или действительно ничего не знает, холодно усмехнулся:
— Не утруждайте себя поисками, господин Е! Тело вашей невестки сейчас находится в доме министра Яня!
— Что?!
Как мог исчезнуть человек, которого ещё пару дней назад все видели живым? И почему её тело оказалось в доме Янь Чжэнтаня?
Хоть и роились в голове вопросы, но, видя решительность Шэнь Цуншаня, Е Лянь понял: император дал чёткий приказ. В ярости он приказал слугам выволочь Е У во двор.
Е У, увидев такое серьёзное отношение, впервые почувствовал страх, но всё ещё надеялся на обещания Уцзи Дао.
— Я как раз хотел спросить у вас, господин Шэнь, как вы собираетесь наказать ту девку, что пыталась меня убить! А вы, оказывается, решили свалить всё на меня! Да это же смешно!
Шэнь Цуншань посмотрел на него:
— Вы ошибаетесь, молодой господин. Сегодня я здесь не из-за У Сюмэй, а из-за вашей супруги, Янь Чуньцюй!
— С ней что-то случилось?
Шэнь Цуншань на мгновение замялся, но всё же чётко озвучил цель визита. К его удивлению, Е У выглядел не менее потрясённым, чем остальные.
— Я её даже пальцем не трогал! Как я мог убий её!
Он схватил отца за рукав:
— Отец, я не виноват! Как я мог убить Чуньцюй? Ведь ещё недавно она была здорова и весела! Не верю! Даже если Чуньцюй мертва — это сделал не я!
Шэнь Цуншань задумался: то ли парень слишком хорош в актёрской игре, то ли его действительно оклеветали.
— Прошу разрешения осмотреть ваш дом, господин Е. Это поможет установить истину!
Формально это была просьба, но по сути — приказ. Е Лянь, проживший полжизни при дворе, прекрасно это понял и кивнул в знак согласия.
Госпожа Е, увидев, как всё серьёзно, тут же отправила гонцов во дворец и в особняк принца Лянского, не забыв накинуть сыну тёплый халат.
Как и ожидалось, Шэнь Цуншань вскоре вернулся с кровавой подушкой, найденной под кроватью Е У, и увёл его в Суд Великого Управления. Улики были налицо.
Однако упрямое нежелание Е У признавать вину заставляло Шэнь Цуншаня сомневаться.
Тем временем Нанфан, не сомкнувшая глаз всю ночь и не позавтракавшая, бродила по западному крылу в полной растерянности. Что ей делать дальше?
Неужели ей правда придётся стать женой главы Уцзи Дао?
Она энергично замотала головой и, сама не заметив, снова оказалась у покоев Сяхоу Чжи.
— Ты чем занята?
«Его высочество?» — подумала она. Если бы не голос, она бы решила, что ей почудилось.
Подняв глаза, она увидела Сяхоу Чжи, только что вернувшегося с тренировки. Нанфан тут же приняла вид послушной служанки и последовала за ним в кабинет.
— Что-то случилось? — нарочито спросил он.
— Э-э… нет…
Она кивала и качала головой одновременно, потом робко поинтересовалась у отдыхающего за чашкой чая Сяхоу Чжи:
— Ваше высочество… Вы голодны? Может, служанка приготовит вам завтрак?
— Ты умеешь готовить?
Сяхоу Чжи прищурился, явно не веря ей. Нанфан почувствовала себя неловко: откуда ей уметь готовить!
Но раз уж слово сказано, пришлось выкручиваться:
— Служанка же владелица постоялого двора «Кэцзюй»!
— Нанфан, знаешь ли ты, для чего ещё нужны постоялые дворы, кроме как кормить гостей?
Она задумалась:
— Для сбора сведений?
Сяхоу Чжи одобрительно кивнул:
— Верно. Это также место распространения слухов. Но ты, кажется, плохо пользуешься этим преимуществом!
Нанфан обиженно опустила глаза и пробормотала себе под ноги:
— А что мне распространять? Может, объявить, что Е У пал, и всем, у кого с ним счёт, лучше побыстрее мстить, пока не поздно?
Услышав это, Сяхоу Чжи неожиданно кивнул:
— Наконец-то сообразила.
Нанфан: «…»
Сяхоу Чжи посмотрел на неё:
— Раз уж ты служишь в моём доме, сообщу тебе: Е У обвиняют в убийстве жены, Янь Чуньцюй. Скорее всего, господин Шэнь уже в доме Е.
— Что?!
Эти новости вызвали в ней странные чувства.
— Янь-госпожу убил Е У?
Хотя Сяхоу Чжи тоже сомневался — Е У глуп, но не настолько, чтобы убивать жену в такой напряжённый момент, — он понимал: раз представился шанс, надо им воспользоваться.
— Неважно, правда это или нет. Его величество уже считает его виновным. И скоро весь город будет думать так же. Так что теперь ты знаешь, что делать?
— Нанфан поняла! Сейчас же отправлюсь в «Кэцзюй»!
Она уже хотела выбежать, но Сяхоу Чжи остановил её:
— Постой!
— Ваше высочество, что ещё?
— Я голоден, — заявил он с таким видом, будто своим взглядом требовал, чтобы она лично приготовила ему еду.
В новогодние дни в чайхане собирались в основном бездельники.
Едва несколько человек уселись за стол, как тут же завели речь о самом горячем событии дня: какое преступление совершил Е У, если даже сам император вмешался!
Один господин, выглядевший весьма осведомлённым, многозначительно усмехнулся, глядя на горячо спорящих:
— Вы ничего не понимаете! Е У, конечно, многих обидел, но мало кто способен донести до самого государя. Говорят…
Он намеренно сделал паузу, понизив голос:
— Говорят, в канун Нового года Е У убил свою жену и выбросил тело на кладбище для бродяг. Но вы хоть знаете, кто она такая?
— Кто? — дружно спросили собеседники.
Господин закатил глаза:
— Вторая госпожа дома Е — единственная дочь министра двора Яня! А господин Янь — старый сановник, оставленный ещё прежним императором. Пусть он и потерял власть, государь всё равно оказывает ему уважение. А тут — убийство дочери!
Люди одобрительно закивали, будто всё поняли.
Хозяин чайхани, увидев, какое ажиотажное обсуждение разгорелось, подошёл поближе и с облегчением сказал:
— Этот Е У — настоящий зверь! Вы не знаете, он недавно хотел похитить девушку из моего заведения, а когда не вышло — убил У Чангуй!
— У Чангуй мёртв? Вот почему его давно не видно! Он же лучший рассказчик был… Жаль!
— Говорят, зло рано или поздно наказывается. Теперь даже сам Нефритовый император не спасёт Е У!
Нанфан заранее поручила управляющему Су распустить слухи через слуг в «Кэцзюй», и уже к полудню весть разнеслась по половине столицы. Даже продавщицы на рынке обсуждали:
— Говорят, за каждое разоблачение злодеяний Е У дают награду! А если он пару раз опрокинул мой лоток — это считается?
— Мой лоток с тофу он тоже крушил! Но боюсь мести… Ведь наложница-госпожа тоже из рода Е!
— И правда… Но награда — целое состояние! Хватит на всю жизнь!
В городе нашлось немало богатых людей, имевших с Е У счёты. Он не раз использовал влияние семьи, чтобы принуждать торговцев к сделкам, наживая огромные состояния. Те терпели из страха перед родом Е, но Е У не только получал всё даром, но и постоянно требовал больше!
Семьи Цао с востока, Ляо с запада и Сунь с юга, узнав об аресте Е У, совместно составили жалобу на его вымогательства.
Е У был мерзавцем, но чтобы весь город единодушно возненавидел одного человека — такого ещё не бывало!
На следующее утро у здания Суда Великого Управления собралась толпа зевак — их было даже больше, чем участников процесса.
Вдруг один мужчина бросился на колени перед народом:
— Ван Ши умоляет всех вас вместе подать жалобу на злодеяния Е У и лишить его всякой надежды на спасение!
Люди сначала растерялись, но потом один старик поднял его:
— Молодой человек, что случилось?
Ван Ши рассказал, как убили его дядю, а кузину А Сю заточили в темницу. Он скрипел зубами, будто хотел растерзать Е У собственными руками. Его боль напомнила всем о собственных обидах.
Из толпы кто-то крикнул:
— Говори, что тебе нужно! Поможем, чем сможем!
За одним последовали другие, и вскоре все загудели в едином порыве.
Ван Ши, увидев поддержку, воскликнул:
— Дядю убили, но улик уже нет. Однако злодеи должны быть наказаны! Если даже за убийство жены ему не дадут смертную казнь, то каждое дополнительное обвинение приблизит его к гибели!
Он снова попытался пасть на колени, но люди не дали:
— Это пустяк! Напиши нам жалобу!
Всё шло по плану. Нанфан, выслушав доклад стража Хэ, не могла понять, радоваться ей или тревожиться.
Ван Ши сам пришёл к ней, прося помочь отомстить за дядю и спасти А Сю. Она думала, у него есть улики, но оказалось — он придумал то же, что и она. Впрочем, Ван Ши действительно был идеальным кандидатом для этого дела.
Но поможет ли это добиться приговора? Нанфан неуверенно взглянула на Сяхоу Чжи, впервые посетившего «Кэцзюй»:
— Ваше высочество, сильно ли это повлияет на приговор Е У?
— Не сильно.
Он не стал её щадить.
— Но… разве не вы сами мне это посоветовали?
Нанфан обиделась: ведь главное доказательство — заказ убийцы — так и не найдено.
— Я не сказал, что это бесполезно. Просто эффект невелик. Но можешь не волноваться: господин Янь не успокоится. Это ведь его единственная дочь!
Смерть Янь Чуньцюй казалась Нанфан странной, но она всё же надеялась, что события пойдут именно так. В душе у неё царила неразбериха.
— Третье высочество!
Управляющий Су постучал в дверь и вошёл:
— Пришёл господин Хань, настаивает на встрече с госпожой Нан. Говорит, знает, что она настоящая хозяйка этого заведения.
Нанфан загорелась надеждой:
— Правда? Сейчас же спущусь!
Она уже встала, но голос Сяхоу Чжи заставил её снова сесть:
— Останься.
— Ваше высочество?
— Передай ему: он здесь не нужен, — холодно произнёс Сяхоу Чжи.
Управляющий Су растерялся, бросил на Нанфан взгляд, полный сочувствия, и вышел.
Нанфан сердито уставилась на Сяхоу Чжи, но осмелилась лишь внутренне возмущаться. За время общения она поняла: её господин не терпит упрямства, но поддаётся уговорам.
Поэтому она приняла жалобный вид:
— Я просто проверю, согласен ли он продать мне доказательства. Обещаю, ничего незаконного!
Сяхоу Чжи смягчился, увидев её поникшую голову:
— Он согласился?
Нанфан покачала головой.
— Какие условия он поставил? Расскажи, — сказал Сяхоу Чжи. — Посмотрим, чего хочет этот Бог Смерти.
Услышав это, Нанфан тут же замолчала:
— Он… он ничего… не просил!
http://bllate.org/book/5068/505464
Готово:
