Увидев, что дело принимает дурной оборот, наследный принц поспешно упал на колени и пополз к императору, припав к его ногам.
— Отец-император! Ваш сын действительно ничего не делал! Всё… всё это сделал Сун Гуан! Отец, поверьте мне! У меня нет такой наглости! Всё совершил сам генерал Сун — я здесь ни при чём!
Император, разъярённый отчаянными оправданиями сына, с силой пнул его в сторону.
— Негодяй! Ты теперь надеешься, что все доказательства исчезнут? Вывести его! Если ты и впрямь невиновен, трон наследника всё ещё будет твоим!
Наследник беспомощно сидел на полу. Он знал: то, что его отец решил выяснить, невозможно скрыть. Но он не мог смириться! Не мог примириться с тем, что того самого человека, который вознёс его на престол наследника, теперь безжалостно низвергает его в прах.
— Ваше величество! Министр наказаний Чжао Вэйхай просит аудиенции!
Император, страдая от боли в груди и раздражения, опустился обратно в кресло.
— Пусть войдёт. Посмотрим, какие ещё сюрпризы нас ждут!
Чжао Вэйхай вошёл и, увидев перед собой эту сцену, хоть и был потрясён, осмелился лишь доложить императору, что бывший наместник Цинчжоу покончил с собой из страха перед наказанием.
Сердце наследного принца мгновенно успокоилось. Он облегчённо выдохнул, распростёршись на полу. Похоже, небеса сами за него заступились!
Наместник Цинчжоу был последним человеком из списка, кто ещё оставался под властью двора. Остальные чиновники либо ушли в отставку, либо погибли при загадочных обстоятельствах.
— Отлично! Просто замечательно! Мой хороший сынок! — прогремел император. — Я думал, ты просто избалован матерью и привык к власти наследника! Неужели ты следующим хочешь убить самого меня, чтобы скорее взойти на трон?!
Сяхоу Янь уже не выдержал перемен в отце. Он лишь стоял на коленях и рыдал, умоляя верить, что ничего подобного не совершал.
— Евнух Сюэ!
— Слушаю, ваше величество.
— Объяви указ: наследный принц Сяхоу Янь проявил недостойное поведение. С сегодняшнего дня он лишается титула наследника и запрещено покидать свою резиденцию даже на шаг!
Евнух Сюэ не решался ответить. Лишение титула наследника — дело государственной важности. После такого указа спокойствия в империи больше не будет.
— Что? Мои слова теперь ничего не значат? — рявкнул император.
Евнух Сюэ немедленно упал на колени:
— Старый слуга не смеет! Просто… просто…
Министр Суда Великого Управления Шэнь Цуншань не удивился такому решению. Наследник и впрямь не был лучшим выбором, и ему было совершенно всё равно, останется тот на своём месте или нет.
А вот министр наказаний Чжао Вэйхай, услышав о лишении титула, тут же преклонил колени:
— Ваше величество! Лишение титула наследника — дело всей империи! Прошу, подумайте ещё раз!
Император ткнул пальцем в стоявшего рядом Шэнь Цуншаня:
— А ты как считаешь? Должен ли быть этот наследник низложен?
Шэнь Цуншань ответил спокойно:
— Ваше величество, это семейное дело императорского дома. Министр не имеет права вмешиваться и тем более решать.
Наконец настал черёд тех, кого нельзя было обойти. Император обратился к трём своим сыновьям, находившимся в Зале Тайцзи.
Шестой принц первым выступил вперёд:
— Отец, не спрашивайте меня! Я совершенно не интересуюсь делами двора, лучше спросите третьего и четвёртого братьев!
Император и не собирался рассчитывать на этого бездельника. Он перевёл взгляд на четвёртого сына. Именно он представил список обвинений, хотя Сюаньу знал своего четвёртого отпрыска плохо.
Четвёртый принц торжественно произнёс:
— Отец! Второй брат, будучи наследником, явно утратил все качества, достойные этого звания!
Сяхоу Чжи давно устал от этого спектакля. Его отец никогда не был нерешительным. Исход был предопределён с самого начала. Все эти расспросы нужны лишь для того, чтобы придать решению видимость законности.
Император, очевидно, понял взгляд своего третьего сына и не стал его допрашивать.
— Доложить! К императору прибыла государыня!
— Быстро же она узнала! Указ ещё не объявлен, а она уже здесь. Передай ей: если не желает быть императрицей, пусть вернёт печать императрице второго ранга!
Императрица Дунфан Ляньи, услышав, что император отказывается её принять, стиснула зубы и старалась успокоиться. Пока живы её отец и брат, всё ещё возможно. Главное — чтобы Янь остался жив.
После окончания аудиенции
— Приветствуем государыню! Министр удаляется.
Вышедшие из Зала Тайцзи чиновники поклонились императрице и разошлись. Истинно говорят: «Тридцать лет на востоке, тридцать лет на западе».
Чжао Вэйхай вздохнул:
— Думал, в нашей империи никогда не будет борьбы за престол наследника… А вот и не избежали!
Шэнь Цуншань улыбнулся:
— Выбор достойнейшего — к пользе империи. Его величество понимает это лучше всех нас.
— Государыня, не стоит ждать. Отец повелел, чтобы никто не навещал второго брата. Даже вы, государыня.
С этими словами четвёртый принц направился к выходу.
Императрица была вне себя от ярости: как смеет сын простой наложницы так с ней разговаривать?! Посмотрим, хватит ли тебе жизни насладиться всем этим!
В Зале Тайцзи император оставил Сяхоу Чжи одного. Отец и сын сели играть в вэйци. Оба молчали, будто не желая начинать разговор.
Долго длилась партия, пока белые фигуры не одержали победу. Император убрал доску.
— Твоё мастерство в игре становится всё тоньше. Давно не видел Сыту. Передай ему, пусть найдёт время сыграть со мной. Боюсь, скоро я стану настоящим одиноким владыкой.
Сяхоу Чжи не отреагировал. Он встал, поклонился и уже собрался уходить.
Император вздохнул:
— Ты так ненавидишь меня, что даже провести немного времени со мной не можешь?
— Сын не ненавидит. Просто… привык.
Эти слова больно ударили императора в сердце. Помолчав, он сказал:
— Отправляйся на юго-восток.
Четвёртого года правления Сюаньу, четвёртого числа двенадцатого месяца по лунному календарю наследный принц был низложен.
Нанфан не могла не восхищаться Сяхоу Чжи. После низложения наследника он, будучи одним из главных претендентов на трон, отправляется в путешествие, словно обычный беззаботный юноша!
Она никак не могла понять: если принц Хэн так не хочет трона, зачем тогда так усердно свергал наследника? Да и тот, похоже, вовсе не был ему врагом.
— Ваше высочество… то есть, господин!
— Что случилось?
Сяхоу Чжи взглянул на служанку, которая с недовольным видом таскала вещи. Её выражение лица его раздражало.
Нанфан прикрыла уши:
— Господин, можно мне не ехать? В такую стужу совсем не время для путешествий!
Брови Сяхоу Чжи нахмурились. Он вздохнул:
— Можешь остаться. Но помни: ты — моя служанка. Если я уезжаю, тебе придётся платить казначейству за еду и кров.
Нанфан: «…………»
Когда же её любимый принц Хэн стал таким скупым? Она незаметно потрогала кошелёк. После того как она отдала деньги семье А Сю и выкупила постоялый двор, в нём почти ничего не осталось. Пришлось заискивающе улыбнуться:
— Господин, что вы такое говорите! Даже если бы вы отправились на край света, я бы последовала за вами!
Увидев её искреннюю клятву, Сяхоу Чжи неожиданно добродушно усмехнулся:
— Правда?
Боже! Неужели он всерьёз поверил? Её «мастерство» от Хэ-стража едва ли защитит даже её саму, не говоря уже о нём.
Подумав о Хэ-страже, Нанфан вдруг задалась вопросом: разве принц в дорогу не берёт охрану? Зачем тогда тащить с собой её, никчёмную обузу?
— Господин, Хэ-страж поедет с нами?
— У него другое поручение.
Лицо Нанфан вспыхнуло, сердце заколотилось. Получается, они с Сяхоу Чжи будут одни? Это же неприлично!
Хотя… она вовсе не надеялась, что принц обратит на неё внимание. Просто боялась, что сама утонет в его красоте и не сможет выбраться.
Несмотря на все его недостатки, Сяхоу Чжи всё же молод, талантлив, богат и знатен.
Казалось, он прочитал её мысли. Сяхоу Чжи бросил ей комплект одежды из рук слуги и с насмешливой улыбкой произнёс:
— Мои требования высоки, так что за безопасность можешь не переживать. На улице ты — мой писарь Нанфан. Поняла?
Нанфан онемела. Ей казалось, будто её глубоко обидели. Она молча взяла одежду и пошла переодеваться. Но, надо признать, одежда сидела идеально. Она и вправду выглядела как изящный юноша-писарь, а вовсе не как слуга!
Ростом Нанфан была высокой, поэтому мужская одежда ей шла. Правда, фигурой, как женщина, она не могла похвастаться. Сун Юэси встряхнула плечами: со снегом такой глубины путь будет нелёгким.
Юэлин помогала ей переодеваться и не переставала восхищаться:
— Наша девушка Нанфан теперь настоящий молодой господин! Эта одежда вам так идёт!
Это комплимент ей или одежде? Нанфан обняла Юэлин:
— Если бы я была мужчиной, обязательно взял бы тебя в жёны, сестрица Юэлин!
Юэлин рассмеялась и отстранила её:
— Беги скорее, не заставляй его высочество ждать! И не забудь заботиться о нём!
— Конечно! Обещаю, буду беречь его больше, чем саму себя!
Сяхоу Чжи окинул взглядом девушку в мужском наряде. Она стояла между мужественностью и изяществом, и никто бы не усомнился в её поле. Шрам на лбу почти не был заметен. В целом, вполне сносный красавец.
— Держи!
Нанфан приняла изящный кинжал. Её «мастерство» вряд ли пригодится, да и жаль использовать такой клинок — рукоять украшена драгоценными камнями.
Она бережно прижала кинжал к груди:
— Благодарю за дар, ваше высочество!
— Временно одолжил!
Нанфан: «…………»
У задних ворот их уже ждала карета. Нанфан чувствовала и радость, и тревогу. Конечно, в карете удобнее преодолевать такие расстояния. Но если их только двое, то, скорее всего, ей придётся править конями.
— Заходи!
— Правда? — Нанфан радостно вскочила в карету. — Ай!
Даже ударившись головой, она не расстроилась. Любопытно осматривая убранство: внутри — печка, горячий чай… Принц Хэн умеет жить! Снаружи карета выглядела как обычная, а внутри — целые покои.
Осмотревшись, Нанфан тихо уселась в угол напротив Сяхоу Чжи и уставилась на угощения на столике. Потом осторожно взглянула на принца, который, казалось, дремал с прикрытыми глазами.
Она устроилась прямо на мягком ковре, принялась есть пирожные и пить чай — точно знатный юноша на прогулке. Насытившись, стала разглядывать своего господина.
Спящий принц Хэн выглядел особенно мягким. Обычно холодное лицо стало тёплым, щёки порозовели от тепла в карете. Глаза, которых она так боялась, были закрыты, а уголки губ не искривлялись в привычной насмешке.
Нанфан пальцем в воздухе водила по контурам его лица: прямой нос, губы средней толщины, чёрные брови, чётко очерченная линия подбородка… Со стороны казалось, будто она влюблённая девица.
Прошло много времени… настолько много, что её сердце снова начало бешено колотиться. Нанфан поспешно отвела взгляд:
— Прости Господи! Прости!
— Насмотрелась?
Голос Сяхоу Чжи прозвучал внезапно, и сердце Нанфан чуть не выпрыгнуло из груди. Она запнулась, пытаясь оправдаться:
— Ваше высочество! То есть… господин! Я… я не смотрела на вас! Я просто… просто…
— Просто что?
Ей показалось, или голос принца сегодня звучал особенно мягко? Будто перестал постоянно подкалывать её.
— Я просто задумалась!
Сяхоу Чжи не стал допытываться и лишь сказал:
— Садись рядом.
Сердце Нанфан упало. Она поспешно встала:
— Ой!
Голова снова ударилась. Она поклялась, что никогда раньше не сидела так чинно. Руки не знали, куда деть.
Внезапно Сяхоу Чжи положил голову ей на колени. Неужели ему не хватило подушки?
— Господин! Так… так ведь нельзя!
— Заткнись!
Приказ заставил её замолчать. Тепло в карете клонило ко сну.
Лёжа на коленях у Нанфан, Сяхоу Чжи ворчал про себя: эта девчонка каждый день ест столько, а мяса на ней — ни грамма! Совсем неудобно!
Но, несмотря на ворчание, он должен был признать: рядом с ней спится гораздо лучше.
Зимнее солнце хоть и слабое, но всё равно греет душу. Колени Нанфан хоть и худые и не мягкие, но почему-то дарили Сяхоу Чжи ощущение покоя.
В чёрной ночи неподвижные облака висели над лесом, где царила зловещая тишина, нарушаемая лишь шелестом листьев. Нанфан не понимала, как она и Сяхоу Чжи оказались в этом месте.
Она пряталась за спиной принца. Хотя он сохранял полное спокойствие, ей от этого стало чуть легче, но предчувствие беды не покидало её.
Проклятый дар предсказывать несчастья! Всё плохое сбывается, а хорошее — нет.
Сяхоу Чжи внезапно остановился. Нанфан налетела на него и поспешно зажала рот. Принц крепко сжал меч в руке, и она тоже выхватила кинжал. Они встали спиной друг к другу, внимательно вглядываясь в темноту.
http://bllate.org/book/5068/505454
Готово:
