Сяхоу Чжи велел Нанфан немедленно подняться с пола — боялся, как бы этот своенравный господин не передумал.
— Ваше высочество, в чём я провинилась? Прошу вас, укажите мне мою вину.
Её ровный, ни в чём не уступающий тон заставил Сяхоу Чжи почувствовать себя так, будто он действительно нарочно её унижает — словно обиженная девочка, которой некуда деть свою обиду.
Он подозвал её к себе и протянул конверт, давая понять, что следует его открыть.
«Сегодня имел честь увидеть служанку из вашего дома и был весьма восхищён…
Прошу, ваше высочество, удовлетворить мою просьбу…»
Прочитав письмо, Нанфан тут же скомкала листок и швырнула его в корзину для бумаг.
— Этот Е У — подлец! Он хочет… он хочет…
— Как ты думаешь, согласиться мне или нет?
Сяхоу Чжи произнёс эти слова с такой серьёзностью, что Нанфан на мгновение опешила.
«Что?!» Осознав смысл сказанного, она быстро обхватила ногу принца и, подняв три пальца, торжественно поклялась:
— Ваше высочество! Хотя я и лишена таланта и добродетели, моё сердце, посвящённое вам, истинно и не знает обмана!
Её решимость была столь убедительна, что Сяхоу Чжи не мог понять, правду ли она говорит. Эта девчонка и впрямь хитра!
Он приподнял её подбородок.
— А сколько стоит твоё «истинное сердце»? Не лучше ли пустить его в дело — укрепить отношения с нынешним канцлером? Уверен, это окажется куда выгоднее твоей преданности.
Эти слова больно ранили Нанфан — точно ножом полоснули по сердцу.
Она резко отстранила его руку и, вскинув голову, сердито уставилась на принца.
— Ваше высочество, не забывайте: список ваших долгов надёжно запечатлён у меня в памяти. Если вы отдадите меня Е У, этот перечень, возможно, попадёт в руки семьи Е. Кто знает, может, именно там я и сделаю карьеру!
— Ты меня шантажируешь?
Улыбка Сяхоу Чжи, полная иронии и холодной угрозы, напугала её до дрожи в коленях. Всего через полвздоха она уже сникла и жалобно прошептала:
— Ваше высочество, я виновата!
Нанфан умела гнуться, но не ломаться. Заметив, что выражение лица принца смягчилось, она поспешила объясниться:
— Ваше высочество, я не должна была говорить такие слова… Но спасти А Сю — я права!
Сяхоу Чжи раздражённо вздохнул: упрямство этой девчонки выводило его из себя.
— Ты умна — пользуешься моим именем, чтобы устраивать беспорядки за пределами особняка принца Хэн. Откуда ты знаешь, что я обязательно тебя прикрою?
Нанфан опустила голову, словно провинившийся котёнок, который то прижмёт уши, то вдруг взъерошится. Она принялась угодливо уговаривать принца, который рассеянно попивал чай:
— Ваше высочество, расследование дела Цинша ещё не завершено. Почему бы не подлить масла в огонь?
— Как именно «подлить масла»? — заинтересовался Сяхоу Чжи. — Разве ты не потратила мои деньги, чтобы устроить ему побег с семьёй?
Нанфан хотела возразить, но не нашла, что сказать. Действительно, она не подумала как следует — хотя бы показания свидетелей следовало сохранить.
Как смел Е У требовать человека у особняка принца Хэн? Похоже, он совсем не считался с тем, что его высочество — всё-таки настоящий принц!
— Ваше высочество, расплатиться с ним можно и позже. За его злодеяния обязательно найдутся те, кто готов дать показания! Пока вы не отправите меня прочь, я соберу все улики против него!
Сяхоу Чжи видел, что эта девчонка наконец осознала свою опрометчивость. Он наконец смягчился и заговорил менее сурово:
— Сегодня вечером я отправляюсь во дворец. А ты останешься здесь и будешь стоять лицом к стене!
С этими словами он поднялся, явно не собираясь больше обращать на неё внимания.
— Ваше высочество… я ещё не ужинала.
— Голодай.
Когда фигура Сяхоу Чжи скрылась за дверью, Нанфан бросилась к его письменному столу и вдруг заметила неприбранный конверт с письмом. Она теребила пальцы, колеблясь целую четверть часа: смотреть или нет?
В конце концов, зажмурившись, она осторожно выглянула и одним взглядом пробежала содержимое. Прочитав, Нанфан не могла не признать: Сяхоу Чжи действует безупречно, ни одной щели.
А за что тогда он так её отчитал?!
Всего за час она пережила всё: от бесстрашия к страху, от страха — к раскаянию, а теперь снова кипела от злости.
Раздирая дольки мандарина, она мысленно молилась:
«Сяхоу Чжи, Сяхоу Чжи… пусть тебе спокойно удастся досмотреть представление до конца и не втянись сам!»
— По воле Небес и по указу Императора: уезд Цинша много лет страдает от стихийных бедствий. Из милосердия к народу повелеваю освободить его от налогов на десять лет. Уездному начальнику Сунь Чжиу, самоотверженно ходатайствовавшему за свой народ, присвоить должность наместника Цинчжоу. Шаншу Юйпу Шэ, виновному в обмане государя и сопротивлении императорскому указу, с учётом прежних заслуг понизить до сословия простолюдинов в назидание другим.
Три указа — один возвышает, другой низлагает, третий умиротворяет народ. Нынешний государь поистине мудр. Если бы он стал наказывать всех строго, в управлении государством скоро бы не осталось никого.
Нанфан слушала, как Юэлин пересказывала ей объявления, вывешенные во дворце. Прошёл уже целый день, а Сяхоу Чжи всё не возвращался. Ей, приговорённой к стоянию лицом к стене, не разрешали выходить — она чуть с ума не сошла от скуки!
Между тем в Зале Тайцзи царила атмосфера ножей и мечей. Четвёртый принц Сяхоу Чунь стоял на коленях перед императором, полный уверенности:
— Отец, у меня есть доказательства. Прошу, ознакомьтесь.
Император взял список из рук евнуха Сюэ и пришёл в ярость.
— Призовите наследника!
В Зале Тайцзи никто не осмеливался произнести ни слова. По лицам невозможно было определить, кто радуется, а кто скорбит. Главным проигравшим этого дня, несомненно, был шестой принц: его дядя по матери был низложен, а главная опора двора рухнула. Однако сам шестой принц, опираясь на пояс и с интересом наблюдая за происходящим, ничуть не выглядел опечаленным.
По-настоящему радовался лишь наследный принц Сяхоу Янь, который в это время в своём дворце обнимал наложниц и уже покраснел от выпитого.
— Старший брат Шесть… вот тебе и воздаяние!
Он ущипнул одну из красавиц за грудь и, прильнув к её шее, начал лизать нежную кожу, одновременно запуская руку под её юбку.
Та застонала от удовольствия, но всё же прижалась к нему крепче:
— Ваше высочество, ведь сёстры рядом!
Сяхоу Янь надавил средним пальцем, и девушка обмякла, упав ему на грудь. Её глаза стали ещё томнее, и, прильнув к уху принца, она прошептала:
— Мне хочется…
Её изящная рука скользнула в его нижнее бельё и начала ловко двигаться, доставляя ему наслаждение.
Другие наложницы обиделись и тут же бросились ухаживать за ним:
— Ваше высочество, вы совсем забыли нас ради младшей сестры!
В зале стало жарко. Обнажённые тела, томные стоны… Наследный принц, наконец, достиг вершины и оставил свой след внутри любимой наложницы. Даже отдыхая на ней, он продолжал получать ласки от других женщин.
В самый разгар этого разврата прибежал посланный с вестью: государь вызывает наследника.
Принц растерялся: идти — страшно, не идти — ещё страшнее. В конце концов он приказал маленькому евнуху:
— Передай отцу, что я простудился и боюсь заразить его. Приду попозже!
Он снова обнял полуобнажённую красавицу, лицо его пылало, взгляд был затуманен.
— Продолжай, моя прелесть! Наверное, отец понял, что обвинил меня напрасно, и хочет извиниться!
Евнух был достаточно сообразителен. Он прекрасно видел, что происходило в зале, и понимал: если наследник не явится, император разгневается не на него, а на того, кто передал ложное сообщение. Поэтому он поспешно наклонился и что-то шепнул принцу на ухо.
Сяхоу Янь мгновенно протрезвел и начал торопливо приводить себя в порядок.
— Готовьтесь скорее!
Император в Зале Тайцзи уже был вне себя от ярости. Видя, что наследник всё не идёт, он становился всё мрачнее. Его сыновья один за другим демонстрировали полное безразличие, и морщины на лице государя углублялись с каждой минутой.
— Сюэ, сходи посмотри, что задержало этого негодяя!
— Слушаюсь, государь.
Евнух Сюэ едва вышел, как навстречу ему поспешил Сяхоу Янь.
— Ой, ваше высочество! Пожалуйста, не так быстро! Мои старые кости не выдержат такого столкновения!
— Прочь с дороги!
Сяхоу Янь оттолкнул евнуха и бросился к императору, падая на колени:
— Сын кланяется отцу!
От него так и несло винными испарениями, и весь зал наполнился этим запахом. Сяхоу Юань, прикрывая нос, съязвил:
— Второй брат, вас, видимо, прямо из объятий красавиц вырвали? Похоже, ваши наложницы — мастерицы: за время домашнего заточения вы даже поправились!
Сяхоу Чжи прокашлялся пару раз:
— Наблюдательность шестого брата всегда выше всяких похвал.
Сяхоу Янь, видя гневное лицо отца, никак не мог вспомнить, в чём провинился.
— Отец, зачем вы призвали меня?
Император не стал ходить вокруг да около. Он думал, что дело касается лишь клана императрицы-матери, но теперь выяснилось, что в этом замешан и сам наследник — что совершенно недопустимо!
— Куда делись деньги на помощь уезду Цинша? Объясни мне каждую монету!
— О-отец… этим делом я не занимался! Юйпу Шэ присвоил средства и незаконно собирал налоги — это его вина! Да и вообще, вы же знаете, отец, я всегда был в ссоре с Юйпу Шэ. Как мог я с ним сговариваться?
Под действием алкоголя наследник, несмотря на зимнюю стужу, весь покрылся потом. Он облегчённо выдохнул: «Фу-у… Так вот в чём дело! Хорошо, что я давно отказался от этой обузы — иначе бы вину свалили на меня».
Сяхоу Чжи заранее знал, что наследник станет всё отрицать. Глуповат, но умеет вовремя остановиться. Однако его мать, императрица, жадна до крайности — и это обрекает сына на трагическое будущее.
На самом деле, наследник сам себя выдал: откуда он знал, что Юйпу Шэ низложен именно из-за дела Цинша? Все знали, что клан императрицы-матери пал, но истинную причину знали лишь несколько министров.
Сяхоу Чжи невольно усмехнулся. Удача этой девчонки просто поразительна: она случайно столкнулась с Ван Ши, первым в списке прошлогодних выпускников императорских экзаменов. Бедняга Ван Ши — сирота, воспитанный дядей-сказителем. Десять лет упорного труда ради экзамена, и вот он, наконец, стал первым среди лучших.
Он мечтал о карьере, но одному слову Юйпу Шэ хватило, чтобы уничтожить все его усилия. Жалобы были бесполезны: кроме учёбы, он ничего не умел. Лишь благодаря поддержке своей невесты А Сю он не потерял надежду.
Но младший сын семьи Е положил глаз на А Сю. Угрозы, шантаж, насилие — всё было испробовано. Ван Ши решил бежать с ней подальше отсюда, но в последний момент, во время выступления дяди-сказителя, Е У явился со своими людьми и силой увёл девушку.
Обида за любимую женщину — хуже смерти. Сяхоу Чжи решил помочь: собрал доказательства злодеяний младшего сына Е — похищение женщин, пренебрежение законом — и передал их старшему сыну Е Вэну.
Утренняя сцена в Зале Тайцзи была куда зрелищнее нынешней. Юйпу Шэ мог бы пожертвовать своим бездарным вторым сыном.
Сяхоу Чжи полагал, что император, стремясь сохранить баланс сил при дворе, не стал бы слишком сурово наказывать семью Е. Достаточно было отречься от сына — и пост канцлера остался бы за ним.
Но никто не ожидал такого проявления отцовской любви! Юйпу Шэ предпочёл погибнуть, лишь бы спасти своего сына.
Какая несправедливость! А ведь старший сын, Е Вэнь, должен был теперь погубить всю свою жизнь ради младшего брата. Сяхоу Чжи отлично помнил, с каким выражением Е Вэнь смотрел на Е У.
Гнев? Отвращение? Зависть? В любом случае — не родственная привязанность. Такого брата грех не использовать!
И теперь, глядя на растерянного наследника, Сяхоу Чжи задавался вопросом: а пощадит ли отец своего сына?
Император, видя, что наследник упрямо не признаёт вины, швырнул ему список:
— Разберись сам и доложи мне!
Сяхоу Янь в изумлении смотрел на эту бухгалтерскую книгу, лихорадочно соображая: кто же мог это сделать? Семья Е? Невозможно! Эти записи были уничтожены три года назад, а причастные чиновники почти все мертвы.
— Отец! Неужели вы хотите осудить меня на основании какой-то поддельной книги?! Да, я глуп и беспомощен, но моё сердце, обращённое к народу, искренне!
Император и раньше знал о подобных делах, но закрывал на них глаза. Однако теперь кто-то явно пытался вынудить его разрушить хрупкое равновесие.
— Глава Суда Великого Управления!
— Слушаю, государь!
— Расследуй это дело! Кого бы ни коснулось — разберись до конца!
Шэнь Цуншань, глава Суда Великого Управления, был человеком непреклонной честности. Именно из-за своей прямолинейности он и застрял на этой должности, но император доверял ему как немногим.
— Я приложу все силы, чтобы выяснить правду! Не допущу, чтобы наследный принц понёс несправедливое наказание!
http://bllate.org/book/5068/505453
Готово:
