Нанфан сожалела: она только что открыла свою лавку, а теперь должна погибнуть в этой глухомани? Да ещё и неизвестно, насколько силён Сяхоу Чжи в бою — выходит из дома без единого стража! Ну и отлично же!
Внезапно в ночи вспыхнули десятки клинков. Не успела она опомниться, как Сяхоу Чжи одной рукой схватил её, а другой уже обнажил меч.
Нанфан тут же взлетела в воздух. Она хотела крикнуть ему, чтобы отпустил её, но Сяхоу Чжи будто ничего не слышал — крепко держал её за руку.
Вокруг закружились мечи и клинки, воздух наполнился запахом крови. Тела падали одно за другим, но казалось, что убийц от этого становилось не меньше.
Пока Нанфан крутилась в воздухе, ей стало по-настоящему страшно. Даже если Сяхоу Чжи невероятно силён, он не выдержит такой бесконечной бойни. Лучше бежать — так гласит «Тридцать шесть стратагем»!
Она попыталась крикнуть, но вдруг поняла, что не может издать ни звука. Перед глазами брызнули фонтаны крови. Нанфан отчаянно открывала рот, пытаясь закричать, но Сяхоу Чжи словно ничего не слышал — продолжал размахивать мечом.
Внезапно в её ладони появилось тёплое ощущение. Кровь! Это кровь! Её или Сяхоу Чжи? Сяхоу Чжи! Он ранен!
— Ваше высочество! — в отчаянии воскликнула Нанфан.
Сяхоу Чжи вдруг обернулся к ней и улыбнулся.
Она поняла — он слышит её! Борясь со слезами, она быстро выпалила:
— Ваше высочество, давайте бежать! Так продолжаться не может!
Но убийцы в чёрном не дали им ни секунды на побег. Пока Сяхоу Чжи был на мгновение рассеян, один из них ринулся прямо на Сун Юэси.
— Осторожно!
Сяхоу Чжи с трудом прижал её к себе, и в этот момент другой убийца пронзил его руку. На белоснежной одежде алым расцвела кровь!
Нанфан выхватила кинжал и направила его на нападающих. Хотя эти люди пришли за её жизнью, она никогда раньше никого не убивала — её руки дрожали.
— Не подходите! Прошу вас… не подходите!
Внезапно все убийцы одновременно бросились на Сяхоу Чжи. А её кинжал всё ещё мерцал в воздухе.
— Сяхоу Чжи!
Нанфан резко обернулась и увидела, как принц лежит в луже крови, а чёрные фигуры исчезли, будто их и не было.
Ей так хотелось поверить, что всё это лишь иллюзия — тогда Сяхоу Чжи не лежал бы сейчас на земле. Казалось, прошла целая жизнь, прежде чем она добралась до него.
Сяхоу Чжи лежал с закрытыми глазами, лицо его побелело, как в тот день, когда она впервые увидела своё отражение в зеркале.
«Что с тобой? Почему ты спишь на земле, Сяхоу Чжи? Ты же принц Хэн, лучший из сыновей императорской семьи Великой Ся! Как ты можешь лежать здесь?»
Нанфан сняла с себя верхнюю одежду и укутала им принца, будто пытаясь обмануть саму себя — если не видеть крови, значит, ничего не случилось.
— Ваше высочество, если вы умрёте, кто мне будет платить жалованье? Не пугайте меня, пожалуйста!
Она прижимала к себе его холодное тело, но её собственное тепло не могло согреть его. Смахнув слёзы, она прошептала:
— Вам просто холодно. Как только вы согреетесь, всё будет в порядке, правда?
Я… я даже согласна обнять вас, хотя ведь я девственница! Но если вы очнётесь, вы обязаны взять на себя ответственность! Иначе я расскажу всему миру, что принц Хэн Сяхоу Чжи домогался простолюдинки!
— Сяхоу Чжи, проснитесь, пожалуйста! Я буду послушной! Обещаю, даже в мыслях не стану спорить с вами. Можете использовать меня, как вам угодно, только очнитесь!
— Ваше высочество, откройте глаза! Больше не буду называть вас Сяхоу Чжи. Буду звать только «ваше высочество» — ведь вам же это нравится!
Вы же не можете так поступать — бросить меня одну в этом лесу! Что со мной будет, если вы не очнётесь? Давайте договоримся: просто моргните один раз, и я прощу вам эту шутку!
Но сколько бы она ни кричала, ни рыдала, человек в её объятиях не подавал признаков жизни.
...
— Ваше высочество! Ваше высочество! Ваше высочество!
Сяхоу Чжи с интересом наблюдал за тем, как эта девчонка спит и гримасничает во сне. Очень забавно. Он решил не будить её — так можно скоротать скучное время.
Но когда увидел, как из её глаз катятся слёзы, не выдержал. Достал платок и аккуратно вытер ей щёчки, а затем лёгонько хлопнул по лбу.
— Пора есть!
Нанфан, услышав голос Сяхоу Чжи во сне, резко открыла глаза. Перед ней стоял живой и здоровый принц, от его одежды даже веяло свежестью.
Не разбирая, сон это или явь, она бросилась к нему и крепко обняла, слёзы хлынули рекой.
— Слава богам! Ваше тело тёплое!
Сяхоу Чжи, обычно презиравший подобные проявления чувств, на сей раз не оттолкнул её — ту, что плакала, всхлипывала и мямлила что-то бессвязное. Напротив, он мягко погладил её по голове:
— Что тебе приснилось?
Она не ответила, лишь ещё крепче прижала его к себе, а потом даже спрятала лицо у него на груди. Только спустя некоторое время Нанфан медленно отстранилась.
Сяхоу Чжи смотрел на неё: глаза покраснели от слёз, волосы растрёпаны, а на его одежде — пятна от её слюны. С лёгким отвращением он бросил ей свой платок.
— Вытри рот!
Она взяла платок и впервые так пристально посмотрела на Сяхоу Чжи.
— Ваше высочество!
— А?
— Ваше высочество!
— А?
— Я обязательно буду послушной!
Сяхоу Чжи усмехнулся — видно, она ещё не пришла в себя после кошмара. Он сменил одежду на длинный халат цвета воды.
— Что тебе снилось? Так расстроилась?
Нанфан замерла. Не могла же она сказать, что из-за её беспомощности он погиб.
Прижав кинжал к груди, она опустила голову и тихо пробормотала:
— Мне приснилось, что вы бросили меня… и я снова стала нищей.
Сяхоу Чжи протянул ей чашку чая, больше ничего не спрашивая. «Значит, быть кому-то нужным — вот каково это чувство? Кто-то плачет из-за меня… странно, но приятно».
Три дня подряд — полный покой.
Путешествие шло слишком гладко: не то что убийц — даже обычных разбойников не встретилось.
Куда они направлялись, Сяхоу Чжи не говорил, да и Нанфан не спрашивала. Она давно поняла — спрашивать бесполезно.
Раньше она искренне радовалась таким дням: гуляй без забот, не трать ни монеты. Но теперь, сидя на козлах и управляя повозкой, Нанфан думала: «Этот принц Хэн умеет использовать людей до дна! Даже возницу отослал — заставил хрупкую девушку вроде меня править лошадьми!»
Какая же горькая судьба!
А внутри повозки Сяхоу Чжи, напротив, наслаждался жизнью. Он выглянул из занавески, держа в руках грелку.
Нанфан, решив, что он хочет передать ей грелку, потянулась к ней — но оказалось, что он лишь сообщил: впереди постоялый двор.
Щёки Нанфан покраснели от холода. Руки онемели. Инстинкт подсказывал: «Хватит!», но разум напоминал: «Ты обязана — ведь ты в долгу перед ним!»
— Эй, поехали!
Теперь она мечтала лишь добраться до цели, как следует поесть и выспаться. А ещё — подсыпать слабительного в еду Сяхоу Чжи, чтобы задержаться подольше!
Пока она предавалась мечтам, вдруг почувствовала тепло. Плотный меховой плащ укутал её целиком, источая тепло тела Сяхоу Чжи.
«Хм! Одной одеждой думаешь отделаться? Тогда сегодня ночью ты точно проведёшь у уборной, ваше высочество!»
— Заходи!
— А?
Сяхоу Чжи, видя, что она почти окоченела, просто подхватил её и бросил внутрь повозки.
Нанфан, переполненная стыдом и благодарностью, вдруг почувствовала, как слёзы навернулись на глаза. Прижимая к себе тёплый плащ, она каталась по дну повозки, готовая закричать: «Да здравствует принц Хэн!»
Вскоре из повозки донёсся ровный, спокойный храп.
Если бы она была в сознании, то услышала бы разговор за пределами кареты. Страж Хэ, увидев, что его господин сам правит лошадьми, нахмурился, но сдержался:
— Господин, позвольте мне сменить вас!
Сяхоу Чжи покачал головой:
— Кто навещал принца Сяхоу Жуя в последнее время?
— Те же двое, как и раньше.
— Остальные держатся спокойно.
— Господин, я усилил охрану у принца Сяхоу Жуя. Но…
— Но что?
Хэ Чанцзюнь встал на одно колено:
— Прошу оставить меня при вас!
Сяхоу Чжи заранее знал, чего тот добивается, и сразу отказал:
— Без тебя мне неспокойно за старшего брата. Не волнуйся за меня.
Но Хэ-страж не собирался отступать:
— Господин, из «Байша Гэ» пришло сообщение: кто-то заказал вашу голову за сто тысяч лянов!
— Всего-навсего сто тысяч? Значит, «Байша Гэ» принял заказ?
— Нет, господин! Но слухи гласят, что кто-то из «Хэй Я» уже взял задание!
Сяхоу Чжи даже заинтересовался:
— Кто же осмелился назначить цену моей голове?
— Неизвестно. Он крайне осторожен, никогда не показывается. Но, судя по всему… он вас ненавидит. Ненавидит до глубины души.
— Да уж, врагов у меня хватает. Интересно, чьими руками придёт мне конец?
— Но, господин!
— С каких пор ты перестал слушать мои приказы?
Сяхоу Чжи повысил голос. Хэ Чанцзюнь, хоть и неохотно, всё же поклонился и отступил:
— Слуга уходит. Прошу вас, будьте особенно осторожны!
Хэ Чанцзюнь не видел, что происходит внутри повозки, но прекрасно представлял себе картину. «Хорошо, что рядом с ним есть такой жизнерадостный человек», — подумал он.
Скоро они добрались до постоялого двора.
Сяхоу Чжи взглянул на Нанфан — та спала, как младенец, несмотря на все тряски. Он невольно улыбнулся. «Если бы она увидела это, наверняка бы ликовала».
Хозяин постоялого двора, увидев благородного господина с женщиной за спиной (по всей видимости, его женой), поспешил навстречу:
— Господин, куда путь держите? Уже стемнело — остановитесь у нас!
Сяхоу Чжи кивнул. Номер оказался чистым, светлым, с приятным ароматом.
Он бережно уложил Нанфан на кровать — даже после всех трясок она спала как убитая.
Ночь опустилась. В гостинице воцарилась тишина, нарушаемая лишь ровным дыханием Сун Юэси.
Хозяин, глядя через потайное отверстие в стене, самодовольно ухмыльнулся: «Мой семейный рецепт снадобья действительно не подводит!»
Обычно к нему заезжали бедные студенты, с которых взять нечего. А сегодня — настоящая удача!
Жадно глядя на дорожную сумку Сяхоу Чжи, хозяин прикидывал, стоит ли оставить себе красавицу. Хотя та и была одета как мужчина, опыт подсказывал: под одеждой скрывается истинная красота.
Он облизнулся и решил: мужчину убить, а девушку оставить. Его постоялому двору не хватало хозяйки.
Осторожно отступая от стены, чтобы не потревожить соседей, он сделал шаг назад — и вдруг увидел лужу крови на полу.
Лидер убийц, известный как «Бог Смерти», равнодушно вытер руки и бросил платок на пол.
Глядя через щель в стене на спящих, он подумал: «Хорошо, что мне не придётся лишний раз шуметь».
Он подал своим людям два знака — занять позиции у двери, окна и на крыше. Сам же вошёл, чтобы забрать жизнь Сяхоу Чжи.
Подчинённые ворчали про себя, но не смели возражать. С тех пор как они вступили в «Хэй Я», они считались мёртвыми — ради денег. Но последние задания приносили им всё меньше и меньше.
Настоящее имя лидера неизвестно. Его звали «Бог Смерти» — любой, кто хоть раз видел его лицо, был обречён на гибель.
Говорили, он обладает невероятным мастерством, безжалостен и лишён человеческих чувств. В качестве трофеев он собирал части тел своих жертв — какие именно, зависело от его настроения в тот день.
Он бесшумно открыл дверь и увидел человека на кровати, который даже не подозревал, что его жизнь подходит к концу. Убийца вынул короткий клинок и усмехнулся.
http://bllate.org/book/5068/505455
Готово:
